Handlingen finner sted etter første verdenskrig i en stor tysk by. I herskapshuset til sytti år gamle Matthias Clausen, en velstelt herre, hemmelig handel med rådgiveren, feires hans jubileum. Huset har en festlig atmosfære, mange gjester ankom. Den juridiske rådgiveren blir respektert i hele byen. Han er eier av et enormt foretak, hvor svigersønnen Erich Clarmot, mannen til datteren Otilia, fungerer som direktør. Klarmot gir inntrykk av en mann som er usaus, provinsiell, men forretningsmessig. I tillegg til trettisju år gamle Otilia, har rådgiveren tre barn til: Wolfgang, professor i filologi; Bettina, en jente på seks og tretti, er lett skjev; og også sønn Egmont på tjue år. Han er aktivt involvert i idrett, bygd og kjekk. Ved første øyekast kan familieforhold virke ganske verdige. Alle elsker og respekterer en god rådgiver. Bettina tar spesielt vare på ham hver time - hun lovet å gjøre dette med moren sin før hennes død for tre år siden. Matthias Clausen kom bare nylig etter dette tapet, men alle forstår at når som helst et nytt angrep kan skje med ham. Derfor overvåker familiens lege i Clausen, sanitetsrådgiveren for Steinitz, nøye helsetilstanden og mental velvære for sin pasient og venn.
I en tid nå har familien Clausen vist tegn på misnøye og forvirring. Ryktene sier at rådgiveren var gjennomsyret av sympati for Inken Peters, en atten år gammel jente som bor i herregården til Matthias Clausen og er niese til gartneren hans Ebis. Hun bor i Broich sammen med onkelen og moren, Frau Peters, gartnerens søster. Faren begikk selvmord for flere år siden i fengsel under en etterforskning som ble innledet mot ham. Han ble beskyldt for å flytte til et annet tjenestested, han satte bevisst fyr på all sin eiendom for å ulovlig motta en forsikringspremie. Han ønsket å beskytte familiens ære, la hender på seg selv. Etterforskningen, etter å ha forstått alle omstendighetene i saken, beviste fullstendig hans uskyld. Mor Inken, som sparer følelsene til datteren, holder henne i mørket om årsakene til farens død. Kort tid etter å ha møtt Matthias Clausen, mottar Inken imidlertid et anonymt brev (tilhørende hånden til Wolfgangs kone), der hun åpnet øynene for denne hendelsen. Etter brevet begynner Inken å motta postkort som er tydelig krenkende. Nesten på samme tid ble eiendomssjefen, rådgiver for rettferdighet Ganefeldt kunngjort til moren, og på vegne av barna Matthias tilbød Frau Peters førti tusen mark ansikt til ansikt slik at hun og broren og datteren skulle flytte til et annet Klausen-gods i Polen, og Inken sa at hun fikk arven. Frau Petere er imidlertid trygg på at datteren ikke vil være enig og aldri vil forstå henne.
Frau Peters overtaler datteren til ikke å kommunisere med rådgiveren, men fra samtalen forstår han at jentas følelser for Matthias er veldig sterke. Inken ønsker å være kona.
Noen måneder etter rådgiverens fødselsdag i sitt eget hus, samles Clausensene for en månedlig (for første gang etter at hans kone Matthias døde fornyet) familiefrokost. Mens rådgiveren på kontoret hans snakker med Inken, får Clarmot, Mattias svigersønn, tjeneren Vinter til å fjerne den niende enheten beregnet på jenta fra bordet. Når Matthias og Inken går til bordet, ser rådgiveren at noen våget å motsi hans bestilling. Hans forargelse kjenner ingen grenser. I heten fra sin misnøye merker ikke rådet at Inken løper av gårde. Litt senere prøver han å få tak i henne, men til ingen nytte. Familiefrokosten avsluttes med at Matthias, etter voldelig bikking, alle hans avkom som tør å tro at han er deres eiendom, kjørte ut av huset.
De forlater indignert. De blir irritert av rådgiveren fordi han gir Inken-familien smykker, kjøpte et slott ved innsjøen i Sveits og bygger det nå opp og oppdaterer det til "en domfeltes datter". Clarmot, fratatt all myndighet i selskap med sin svigerfar, oppfordrer familien til å innlede rettsforhandlinger for varetekt av rådgiveren som en gammel mann som har overlevd fra hans sinn.
I flere uker bor Inken i rådgiverens hus. De føler ikke at sorte skyer samles over dem. Rådgiveren skriver et brev til en venn av sin ungdom, Geiger, og ber ham komme. Geiger ankommer imidlertid for sent. Saken er allerede startet i retten, og selv om den varer, anses rådgiveren som en underordnet borger. Ikke en av ordrene hans blir utført, han har ikke engang kontroll over seg selv. Han blir utnevnt til verge for rådgiveren for rettferdighet Ganefeldt, den som lekte med sønnen Wolfgang som barn, og deretter fungerte som sjef for Clausen-godset. Ankommer huset og hele Klausen-familien. Bare den yngste sønnen til rådgiveren signerte ikke begjæringen om å innlede saksgang, og ikke ville ydmyke faren. Resten, drevet av Klarmot, innser fortsatt ikke de mulige konsekvensene av deres handling,
Matthias ber dem øyeblikkelig og legge ham i kisten, fordi det de har skapt betyr for ham slutt på tilværelsen. Han tar avstand fra avkommet sitt, fra ekteskapet sitt, kutter til et strimler et portrett av kona, malt tilbake i tiden da hun var hans brud. Geiger og Steinitz sender rådgiverens pårørende ut døra.
Etter denne scenen løper Klausen hjemmefra om natten og drar til hans eiendom i Broich. Alt i hodet hans blandet seg. Han håper å finne Inken i leiligheten til Frau Peters, for å få trøst fra å snakke med henne. Han dukker opp hos Inkens mor om natten, i tordenvær, alt vått og sprettet av gjørme. I den, til tross for hans elegante klær, kan du med vanskeligheter gjenkjenne den en gang mektige rådgiveren Clausen. Frau Peters og Ebisch prøver å roe ham ned, men til ingen nytte. Han gjentar stadig at livet er over. De klarer fremdeles å ta ham til soverommet, der han sovner. Ebish ringer pastoren, konsulterer med ham hva de skal gjøre, ringer til byen, til Clausens hus. Det viser seg at alle leter etter en rådgiver. Klarmot er rasende over at offeret hans har sklidd bort fra ham.
En bil kjører opp til huset. I den ligger Inken og Geiger, samt en personlig tjener av Matthias Winter. De søkte etter rådgiveren i lang tid og er nå veldig overrasket over at de fant den her. De har det travelt med å sette rådgiveren i en bil og vil straks ta ham med til et trygt sted - til Sveits, til slottet hans. Clausen forsikrer imidlertid at nå selv ikke Inken ikke er i stand til å gi ham liv igjen. Mens Inken, og hører summingen av bilene til barna som kom for å hente rådgiveren som vil låse ham på sykehuset, leder mot dem med en revolver for å forhindre at de kommer inn i huset, drikker Matthias gift og dør i løpet av sekunder på Vinters hender.
Ganefeldt kommer inn i huset og begynner å snakke om plikten sin og at han, til tross for et så beklagelig resultat, hadde de reneste og beste intensjoner.