Romanens helt, Timofey Pavlovich Pnin, ble født i 1898 i St. Petersburg, i en familie av en oculist. I 1917 døde foreldrene av tyfus. Timothy meldte seg inn i Den hvite hær, hvor han først tjente som telefonoperatør, og deretter på kontoret for militær etterretning. I 1919 flyktet han fra Konstantinopel fra Krim tatt av den røde armé. Han ble uteksaminert fra Universitetet i Praha, bodde i Paris, hvor han emigrerte til USA med utbruddet av andre verdenskrig. Under romanen er Pnin en amerikansk statsborger, en professor som tjener penger ved å undervise i russisk på Weindell University.
Når han var i USA, ble Pnin raskt amerikanisert: Til tross for sin alder endret han gjerne den primære europeiske klesstilen til en uforsiktig sporty stil. Pnin snakker engelsk ganske bra, men gjør likevel morsomme feil. Legg til et ekstraordinært utseende (en helt skallet hodeskalle, en nese med poteter, en massiv kropp på tynne ben) og en uforgjengelig fraværsinnsikt, og du vil forstå hvorfor han ofte blir gjenstand for latterliggjørelse, men godmodig. Kollegene behandler ham som et stort barn.
Det første kapittelet finner sted i slutten av september 1950. Pnin tar et elektrisk tog fra Vindell til Cremon, en naboby (to og en halv time unna). Der skulle han holde et foredrag i Ladies 'Club og tjene femti dollar på denne måten, noe som vil være veldig nyttig for ham. Pnin sjekker kontinuerlig for å se om teksten til foredraget han skal lese er på plass. I tillegg gjorde han i sin vanlige fravær en feil i timeplanen og risikerer å være for sen. Men til slutt, takket være et lykkelig tilfeldighet (i form av en forbipasserende bil), ankommer Pnin til Ladies 'Club of Cremona i tide.
Overfor publikum ser Pnin ut til å være tapt i tid. Han ser på seg selv som en fjorten år gammel gutt som leser på gymsalkvelden et dikt av Pushkin. Pnins foreldre sitter i salen, tanten med falske brev, hans venn, skutt av de røde i Odessa i 1919, hans første kjærlighet ...
Kapittel to bringer oss tilbake til 1945, da Timothy Pnin først dukket opp i Weindell. Han leier et rom i Clements 'hus. Selv om Pnin i hverdagen oppfører seg som en rasende brownie, elsker eierne ham. Med familiens leder, Lawrence (en lærer ved samme universitet), diskuterer Pnin alle slags vitenskapelige fag. Joan tar maternalt vare på denne latterlige russeren, som, som et barn, er glad for å se på driften av vaskemaskinen. Og når hans eks (og eneste) kone skulle komme til Pnin, forsvinner Clements delikat fra huset hele dagen.
Lisa Bogolepova og Timofey Pnin giftet seg i Paris i 1925. Timofey var forelsket, men jenta trengte litt støtte etter en mislykket romantikk som endte i hennes selvmordsforsøk. I disse dager studerte Lisa ved det medisinske fakultetet og skrev poesi og imiterte Akhmatova: "Jeg har på meg en beskjeden kjole, og jeg er mer beskjedne nonner ..." Dette hindret henne imidlertid ikke i å skifte stakkars Pnin til venstre og høyre rett etter bryllupet hennes. Sammen med en psykoanalytiker (fasjonabelt yrke!) Eric Wind, forlot Lisa mannen sin. Men da den andre verdenskrigen begynte, vendte Lisa plutselig tilbake til Pnin, allerede gravid i den syvende måneden. De emigrerte sammen: Pnin var lykkelig og til og med forberedt på å bli far til et fremtidig (fremmed) barn. På skipet som dro til Amerika viste det seg imidlertid at den praktiske Lisa og hennes nye ektemann ganske enkelt brukte Pnin for å komme seg ut av Europa til lavest mulig pris.
Og denne gangen husker Lisa Pnin for egoistiske formål. Hun gikk av med en psykoanalytiker, hun har følgende hobby. Men sønnen Victor må gå på skole, og Lisa vil at Pnin skal sende ham penger, og på hennes vegne. Snille Pnin er enig. Men i hemmelighet i håp om en gjenforening, lider han mye når Lisa, etter å ha diskutert saker, umiddelbart drar.
Det tredje kapittelet beskriver de vanlige verkene og dagene til Timothy Pnin. Han gir leksjoner i russisk for nybegynnere og arbeider med den lille historien om russisk kultur, samler nøye alle slags morsomme saker, absurditeter, vitser, etc. Han er nøye med boka og skynder seg å sende biblioteket det fortsatt nødvendige attenende bindet til Leo Tolstoys verk, fordi Noen meldte seg på for denne boken. Spørsmålet om hvem denne ukjente leseren, som er interessert i Tolstoj i den amerikanske villmarken, er veldig interessant for Pnin. Men det viser seg at leseren er seg selv, Timothy Pnin. Misforståelsen oppsto på grunn av en feil i skjemaet.
En kveld ser Pnin på en dokumentar sovjetisk film fra slutten av førtiårene i en kino. Og når ekte bilder av Russland dukker opp gjennom stalinistisk propaganda, gråter Pnin om det evig tapte hjemlandet.
Hovedhendelsen i fjerde kapittel er Victor Lizins sønns ankomst til Pnin. Han er allerede fjorten år gammel, han er begavet til geni med talentet til en kunstner og har en intelligenskoeffisient på 180 (med et gjennomsnitt på 90). I fantasiene forestilte gutten seg at den ukjente Pnin, som var gift med sin mor og som lærer et mystisk russisk sted, er hans virkelige far, en ensom konge, utvist fra sitt rike. På sin side kjøper Timofey Pavlovich, med fokus på et visst typisk bilde av en amerikansk tenåring, når han kommer, en fotball og etter å ha husket barndommen tar Jack Londons bok "Sea Wolf" på biblioteket. Victor er ikke interessert i alt dette. Likevel likte de hverandre virkelig.
I kapittel fem kommer Pnin, som nylig lærte å kjøre bil og kjøpte seg en slått sedan for hundre dollar, med noen eventyr til godset som heter "Pines." Her bor sønn av en velstående Moskva-kjøpmann, Alexander Petrovich Kukolnikov, eller amerikansk stil Al Cook. Dette er en suksessfull forretningsmann og stille, forsiktig mann: Han kommer til live bare noen ganger etter midnatt, når han begynner å snakke med Godmothers-venner om Gud, om Lermontov, om Freedom ... Cook er gift med en ganske amerikaner. De har ingen barn. Men så er huset deres alltid gjestfritt åpent for gjester - russiske innvandrere. Forfattere, kunstnere, filosofer her har uendelige samtaler om høye saker, utveksler nyheter, etc. Etter en slik samtale har Pnin en visjon - hans første kjærlighet, en vakker jødisk jente, Mira Belochkina. Hun døde i den tyske konsentrasjonsleiren Buchenwalde.
Kapittel seks begynner med høstsemesteret 1954 ved Weindell University. Timofei Pnin bestemmer seg til slutt, etter trettifem år med hjemløs liv, for å kjøpe et hus. Han forbereder seg lenge og forsiktig til en husoppvarmende festmottak: sammenstiller en liste over gjester, velger en meny osv. Kvelden ble en suksess, på slutten av det får Pnin vite av universitetspresidenten at han får sparken. I frustrerte følelser vasker den nå pensjonerte professoren oppvasken etter gjestene og knuste nesten en vakker blå kopp - en gave fra Victor. Men koppen forblir uskadd, og dette gir Pnin håp om det beste og en følelse av selvtillit.
I det siste kapittelet, det syvende, møtes vi endelig ansikt til ansikt med noen som faktisk fortalte oss hele historien. Vi kaller det betinget Historiefortelleren. Fortelleren minner om sitt møte med Timofei Pnin i St. Petersburg i 1911, da de begge var gymnasstudenter; Pnins far, en optometrist, hentet en smertefull flekk fra historiefortellerens øye. Det blir klart at det nettopp var på grunn av Storyteller, en moteriktig russisk emigrantforfatter, Liza Bogolepova som forgiftet tablettene i Paris i 1925. Dessuten ga hun Fortelleren et brev der Pnin foreslo henne. På toppen av det er historiefortelleren selve personen som ble invitert til å innta Pnins plass ved Weindell University. Han, som er god mot Pnin, tilbyr ham igjen en jobb. Pnin melder imidlertid at han er ferdig med å undervise og forlater Weindell.
Om kvelden 14. februar 1955 ankommer historiefortelleren i Weindell og stopper ved dekanen til det engelske fakultetet Cockerell. Ved middagen skildrer utleier talentfullt Timofey Pavlovich Pnin, med alle hans vaner og påfunn. I mellomtiden hadde Pnin selv ennå ikke reist noe sted, men bare gjemte seg og svarte med en endret stemme over telefon: "Han er ikke hjemme." Om morgenen prøver fortelleren mislykket å innhente Pnin, som drar fra seg i sin gamle sedan - med en hvit hund inne og en varebil med tingene bak. Ved frokosten fortsetter Cockerell sine tall: Han viser hvordan Pnin ankom Ladies 'Club of Cremon i slutten av september 1950, kom på scenen og fant ut at han hadde tatt feil foredrag som var nødvendig. Sirkelen lukkes.