Mattia Pascal, en tidligere bokholder på biblioteket, testamentert av en viss Signor Boccamazza til hjembyen, skriver historien om sitt liv. Faren til Mattia døde tidlig, og moren satt igjen med to barn - seks år gamle Roberto og fire år gamle Mattia. Lederen Batta Malagna, som snart ødela familien til den tidligere eieren, ledet alle saker. Etter døden av sin første kone giftet en middelaldrende Malanya seg med en ung Oliva, som Mattia ikke var likegyldig til, men de hadde ingen barn, og Malanya begynte å fornærme Oliva, med tanke på at hun hadde skylden for dette. Oliva mistenkte at saken ikke var i henne, men i Malanya, men anstendighet hindret henne i å sjekke mistankene hennes. En venn Mattia Pomino fortalte at han var forelsket i søskenbarnet til Malany Romilda. Moren hennes ønsket å gifte seg med den rike jenta Malanya, men dette fungerte ikke, og nå, når Malanya begynte å omvende seg fra ekteskapet sitt med den barnløse Oliva, planlegger hun nye intriger. Mattia ønsker å hjelpe Pomino med å gifte seg med Romilda og gjøre seg kjent med henne. Han forteller alltid Romilda om Pomino, men kjæresten selv er så redd at hun til slutt ikke blir forelsket i ham, men i Mattia. Jenta er så god at Mattia ikke kan motstå og blir kjæresten hennes. Han skal gifte seg med henne, og så bryter hun plutselig med ham. Oliva klager til Matthias mor om Malanya: han fikk bevis for at de ikke har noen barn uten noen egen skyld, og fortalte henne triumferende om det. Mattia forstår at Romilda og moren villedyktet ham og Malanya, og til gjengjeld gjør Olive til et barn. Da beskylder Malanya Mattia for å ha vanæret og ødelagt niese Romilda. Malanya sier at han av medlidenhet med den stakkars jenta ønsket å adoptere barnet hennes da han ble født, men nå som Herren sendte ham en trøst av et legitimt barn fra sin egen kone, kan han ikke lenger kalle seg far til et annet barn som vil bli født til hans niese. Mattia forblir dum og tvunget til å gifte seg med Romilda, da moren truer ham med en skandale. Rett etter bryllupet forverres Mattias forhold til Romilda. Hun og moren kan ikke tilgi ham at han har fratatt sitt legitime barn, for nå vil hele staten Malanya overføres til Oliva-barnet. Tvillingjenter er født i Romilda, en gutt i Oliva .. En av jentene dør om noen dager, den andre, som Mattia klarer å bli veldig knyttet til, lever ikke opp til et år. Pomino, hvis far blir medlem av kommunen, hjelper Mattia med å få en bibliotekarstilling i Boccamazzi-biblioteket. En gang etter en familieskandale forlot Mattia, som tilfeldigvis hadde en liten sum penger i hendene som verken kona eller svigermoren kjente til, og forlater hjemmet til Monte Carlo. Der drar han til kasinoet, der han vinner rundt åttitusen tusen lire. Selvmordet til en av spillerne får ham til å ombestemme seg, han stopper spillet og drar hjem. Mattia forestiller seg hvordan kona og svigermoren vil undre seg over den uventede rikdommen, han skal kjøpe bruket i Stia og bo stille i landsbyen. Etter å ha kjøpt avisen, leser Mattia den på toget og snubler over en annonse om at det ble funnet et dødt lik i hjembyen hans i Mirano, i mølleporten i Stia, der alle kjente igjen bibliotekaren Mattia Pascal, som forsvant for noen dager siden. Folk tror at årsaken til selvmord var økonomiske vanskeligheter. Mattia er sjokkert, han innser plutselig at han er helt fri: alle betrakter ham som død - noe som betyr at han nå ikke har noen gjeld, ingen kone, ingen svigermor, og han kan gjøre hva han vil. Han gleder seg over muligheten; å leve som om to lever og bestemmer seg for å leve dem i to forskjellige skikk. Fra sitt tidligere liv vil han bare ha et skvisende øye. Han velger et nytt navn for seg selv: fra nå av heter han Adriano Meis. Han skifter frisyre, klær, kommer med en ny biografi, kaster forlovelsesringen. Han reiser, men blir tvunget til å leve beskjedent, da han må strekke pengene sine resten av livet: mangelen på dokumenter fratar ham muligheten til å komme inn i tjenesten. Han kan ikke engang kjøpe hund: skatter må betales for den, og for dette kreves det også dokumenter.
Mattia bestemmer seg for å bosette seg i Roma. Han leier et rom hos Anselmo Paleari, en gammel eksentriker som er opptatt av spiritualisme. Mattia er gjennomsyret av stor sympati for sin yngste datter Adriana - en beskjeden snill jente, ærlig og anstendig. Adrianas svigersønn Terencio Papiano etter søsteren Adrians død må returnere Anselmos medgift, siden kona døde barnløs. Han ba Anselmo om en forsinkelse og ønsker å gifte seg med Adrian for ikke å få tilbake pengene. Men Adriana er redd og hater den frekke forsiktige svigersønnen, hun forelsker seg i Mattia Pascal. Papiano er sikker på at Mattia er rik, og ønsker å introdusere ham for den misunnelsesverdige bruden - Pepita Pantogada, for å distrahere ham fra Adriana. Han inviterer Pepita til Anselmo for en seance. Pepita kommer sammen med guvernøren og den spanske artisten Bernaldes.
Under seansen, der alle innbyggerne i huset deltar, på Mattia, forsvinner tolv tusen lire fra skapet. Bare Papiano kunne stjele dem.
Adriana inviterer Mattia til å rapportere til politiet, men han kan ikke anmelde tyveriet - han er tross alt ingen som har kommet til liv. Han kan ikke gifte seg med Adrian, uansett hvor mye han elsker henne, fordi han er gift. For å forhindre ting, foretrekker han å lyve, som om pengene ble funnet. For ikke å torturere Adriana bestemmer Mattia seg for å oppføre seg slik at Adriana slutter å elske ham. Han vil begynne å ta vare på Pepita Pantogada. Men den sjalu Bernaldes, som Mattia ved en tilfeldighet fornærmet, fornærmer ham, og koden for ære forplikter Mattia til å utfordre Bernaldes til en duell. D Mattia kan ikke finne sekunder - det viser seg at for dette må du følge en haug med formaliteter, noe som er umulig å gjøre uten dokumenter.
Mattia ser at det andre livet hans er i en forbilledlig tilstand, og etterlater en stokk og en hatt på broen, slik at alle tror at han hastet i vannet, kommer på toget og drar hjem.
Fra Adriano Meis har han bare et sunt øye: Mattia har gjennomgått en operasjon og klipper ikke lenger.
Mattia kommer hjemme, og besøker først broren Roberto. Roberto er sjokkert og tror ikke øynene. Han forteller Mattia at Romilda, etter sitt påståtte selvmord, giftet seg med Pomino, men nå vil hennes andre ekteskap lovlig bli sett på som ugyldig, og hun må tilbake til Mattia. Mattia ønsker ikke dette i det hele tatt: Pomino og Romilda har en liten datter - hvorfor ødelegge familiens lykke? Og han liker ikke Romilda. Pomino og Romilda er overrasket og forvirrede når de ser Mattia i live, etter at det har gått mer enn to år siden hans forsvinning. Mattia beroliger dem: han trenger ikke noe fra dem.
På gaten kjenner ingen igjen Mattia Pascal: alle betrakter ham som død.
Mattia går til kirkegården, ser etter graven til det ukjente, som alle tok for ham, leser filtinnskriften på gravsteinen og legger blomster på graven.
Han bosetter seg i huset til sin gamle tante. Fra tid til annen kommer han til kirkegården ”for å se på seg selv - død og begravet. Noen nysgjerrige spør; "Men hvem skal du bli?" Som svar trekker Mattia på skuldrene, myser og svarer: "Jeg er avdøde Mattia Pascal."
Ved hjelp av don Ellijo, som etterfulgte Mattia som kurator for bøker i Bokkamaodi-biblioteket, legger Mattia i seks måneder frem på sin rare historie. I en samtale med don Ellio sier han at han ikke forstår hvilken moral som kan trekkes ut av den. Men don Eligio innvender at det uten tvil er en moral i denne historien, og dette er hva det er: "Utenom den etablerte loven, utenfor de spesielle omstendighetene, glade eller triste som gjør oss selv ... det er umulig å leve."
