Handlingen finner sted i en provinsiell tysk by under den franske borgerlige revolusjonen. Diktet består av ni sanger, som hver bærer navnet til en av de greske muses - patroness av forskjellige kunst. Musenees navn bestemmer også innholdet i hver sang.
På veiene som går fra Rhinen strekker vogner med flyktninger seg. Ulykkelige mennesker blir frelst med det gode som har overlevd fra kaoset som oppsto i grenseområdene i Tyskland og Frankrike som et resultat av den franske revolusjonen.
Et fattig par fra en by i nærheten sender sønnen Herman til å formidle til mennesker i nød noe av klær og mat. En ung mann møter en vogn (en vogn tegnet av okser) bak mainstream-flyktningene på veien. Ahead er en jente som ber ham om å hjelpe dem. I vognen hadde en ung kvinne nettopp født et barn, og det var ingenting å pakke ham inn. Med glede gir Herman henne alt som moren har samlet for ham, og kommer hjem igjen.
Foreldre har lenge drømt om å gifte seg med Herman. Overfor hjemmet deres står en rik kjøpmann som har tre døtre å gifte seg. Han er rik og over tid vil all hans gode vilje overgå til arvingene. Hermans far, som drømmer om en velhavende svigerdatter, råder sønnen sin til å gifte seg med kjøpmannens yngste datter, men han vil ikke kjenne til de stive og flørtende jentene som ofte plager hans enkle væremåter. Faktisk var tysk alltid motvillig til å gå på skolen, var likegyldig til naturfag, men han var snill, "en utmerket mester og en strålende arbeider."
Merket til sønnens sinnsstemning etter møte med flyktninger, finner Hermans mor, en enkel og avgjørende kvinne, fra ham at han møtte en jente der som rørte ved hjertet hans. I frykt for å miste henne i dette generelle suset, vil han nå erklære henne for sin brud. Mor og sønn ber far om å gi tillatelse til å gifte seg med Herman med en fremmed. En hyrde med en farmasøyt som nettopp dro for å besøke sin far stiller også opp for den unge mannen.
Tre av oss, hyrden, farmasøyten og tyskeren selv, drar til landsbyen, der flyktningene, som de vet, overnattet. De vil se den utvalgte av en ung mann og spør ledsagerne om henne. Fra dommeren som hyrden møtte i landsbyen, får han vite at den fremmede har en avgjørende karakter. I armene hennes var små barn. Da plyndrene angrep huset deres, tok hun tak i en sabel fra en av dem og hacket ham, og såret de fire andre, og beskyttet dermed hennes eget liv og barns liv.
Hyrden med farmasøyten vender tilbake til huset til Hermans foreldre, og den unge mannen blir igjen, han vil snakke ærlig med jenta selv og innrømme følelsene hennes. Han møter Dorothea, det er navnet på den fremmede, i nærheten av landsbyen, ved brønnen. Herman innrømmer ærlig for henne at han kom tilbake hit etter henne, fordi han likte hennes vennlighet og raskhet, og moren hans trengte en god hjelper i huset. Dorothea, og tenker at en ung mann kaller henne inn i en arbeider, er enig. Hun tar vann til kameratene sine, sier farvel til dem, selv om de er veldig motvillige til å skille seg fra henne, og tar med seg bunten, går de sammen med Herman.
Foreldre ønsker dem hjertelig velkommen, mens den unge mannen, gripende øyeblikket, ber pastoren om å forklare Dorothea at han ikke førte henne inn i huset som en tjener, men som en fremtidig elskerinne. I mellomtiden får Herman's far, som spøkefullt spøke over det vellykkede valget av sønnen, Dorothea til å bli flau. Deretter plaget hyrden henne med spørsmål om hvordan hun ville reagere på at hennes unge herre skulle gifte seg. Den opprørte jenta er i ferd med å dra. Da det viste seg, likte Herman også henne umiddelbart, og innerst inne håpet hun at hun med tiden kunne vinne hjertet hans. Ikke i stand til å tie lenger, den unge mannen åpner seg for Dorothea i sin kjærlighet og beklager hans sjenanse, som forhindret ham fra å gjøre dette tidligere.
Ungdommer er glade for at de fant hverandre. Etter å ha fjernet gifteringene fra Hermans foreldre, engasjerer hyrden dem og velsigner “en ny union, så lik den gamle,” men det viser seg at det allerede er en forlovelsesring på Dorotheas finger. Jenta snakker om forloveden, som, inspirert av en kjærlighet til frihet, lærte om revolusjonen, skyndte seg til Paris og døde der. I den adelige tyskeren styrker Dorotheas historie bare besluttsomheten til å koble "livet hans for alltid med henne og beskytte henne i løpet av denne vanskelige tiden" med sin mannes tapperhet. "