En ung mann på tjuefem er en liten tjenestemann som har bodd i åtte år i St. Petersburg på 1840-tallet, i en av boligblokkene langs Katarinakanalen, i et rom med nett og røykfylte vegger. Etter gudstjenesten går hans favoritt tidsfordriv rundt i byen. Han merker forbipasserende og hjemme, noen av dem blir hans "venner." Imidlertid har han nesten ingen mennesker blant mennesker. Han er dårlig og ensom. Med tristhet ser han på når innbyggere i St. Petersburg samles til hytta. Han har ingen steder å gå. Etter å ha dratt ut av byen, liker han den nordlige vårnaturen, som ser ut som en "forkrøplet og skrantende" jente, for et øyeblikk blir "fantastisk vakker."

Hjemme klokken ti om kvelden ser helten en kvinnelig skikkelse ved kanalgrillen og hører et hulk. Sympati oppfordrer ham til å møte, men jenta løper fryktelig bort. Den berusede prøver å plage henne, og bare "knottestokken", som er i heltenes hånd, redder en ganske fremmed. De snakker med hverandre. Den unge mannen innrømmer at før han bare kjente “elskerinner”, snakket han aldri med “kvinner” og derfor er veldig redd. Dette beroliger den andre reisende. Hun lytter til historien om "romanene" som guiden så i drømmer, om å bli forelsket i ideelle skjønnlitterære bilder, om håpet om en dag å våkne opp med en kjærlig jente. Men her er hun nesten hjemme og vil ta farvel. Drømmeren ber om et nytt møte. Jenta "trenger å være her for seg selv", og hun er ikke imot tilstedeværelsen av et nytt bekjentskap i morgen på samme time på samme sted. Hennes tilstand er "vennskap", "men du kan ikke bli forelsket." I likhet med Drømmeren trenger hun noen å stole på, som de kan be om råd.

I det andre møtet bestemmer de seg for å lytte til hverandres “historier”. Helten begynner. Det viser seg at han er en "type": i "rare hjørner av St. Petersburg" bor det "lignende skapninger av middels slag" - "drømmere" - hvis "livet er en blanding av noe rent fantastisk, hett ideelt og samtidig kjedelig-hverdagslig og vanlig ". De er redde for samfunnet til levende mennesker, ettersom de tilbringer lange timer blant de "magiske spøkelsene", i "entusiastiske drømmer", i imaginære "eventyr." "Du sier, du leser en bok," gjetter Nastya kilden til temaene og bildene til samtalepartneren: verkene til Hoffmann, Merimee, V. Scott, Pushkin. Etter herlige, "lystige" drømmer, er det vondt å våkne opp i "ensomhet", i ditt "mugge, unødvendige liv". Jenta er synd på venninnen, og han forstår selv at "et slikt liv er en forbrytelse og synd." Etter de "fantastiske nettene" på ham allerede "finner du nøkterne minutter, som er forferdelig." "Drømmer overlever," sjelen ønsker et "ekte liv." Nastya lover Drømmeren at de nå skal være sammen. Og her er tilståelsen hennes. Hun er en foreldreløs. Bor sammen med en gammel blind bestemor i et lite eget hus. Fram til hun var femten år hadde hun studert hos læreren, og de to siste årene har hun sittet, "festet" med en nål i kjolen til bestemoren, som ellers ikke kan følge henne. For ett år siden hadde de en leietaker, en ung mann med "godt utseende." Han ga sin unge elskerinne bøkene til W. Scott, Pushkin og andre forfattere. Han inviterte dem til teateret sammen med bestemoren sin. Operaen "The Barber of Seville" ble spesielt husket. Da han kunngjorde at han skulle reise, bestemte den fattige eneboer seg for en desperat handling: hun pakket tingene sine i en bunt, kom til rommet til leietakeren, satte seg og "gråt i tre bekker". Heldigvis forsto han alt, og viktigst av alt, klarte å elske Nastenka før det. Men han var dårlig uten et "anstendig sted", og kunne derfor ikke gifte seg med en gang. De ble enige om at nøyaktig ett år senere, hjemvendt fra Moskva, der han håpet å "ordne sine saker", ville den unge mannen vente på bruden sin på en benk nær kanalen klokken ti om kvelden. Et år har gått. Han har vært i St. Petersburg i tre dager. Han er ikke på det utnevnte stedet ... Nå kan helten tydelig forstå grunnen til jentas tårer på møtet om kvelden. Han prøvde å hjelpe og melder seg frivillig til å overlate brevet hennes til brudgommen, som han gjør dagen etter.

På grunn av regn forekommer det tredje heltenes møte bare gjennom natten. Nastya er redd for at brudgommen ikke kommer igjen, og kan ikke skjule sin begeistring for en venn. Hun drømmer feber om fremtiden. Helten er trist, fordi han selv elsker jenta. Likevel lider drømmeren uselviskhet for å trøste og berolige Nastenka, som har falt i ånden. Rørt, sammenligner jenta brudgommen med en ny venn: "Hvorfor er han - ikke du? .. Han er verre enn deg, selv om jeg elsker ham mer enn deg." Og han fortsetter å drømme: "Hvorfor er vi ikke alle som brødre og brødre? Hvorfor ser den beste personen alltid ut til å skjule noe for en annen og forbli taus for ham? Alle ser ut som han er tøffere enn han egentlig er ... "Takknemlig aksepterer ofret til Drømmeren, bryr Nastya seg også om ham:" du er frisk, "" du vil elske ... "" Gud velsigne deg med henne ! " I tillegg, nå med helten for alltid og vennskapet hennes.

Og til slutt, den fjerde natten. Jenta følte seg til slutt forlatt "umenneskelig" og "grusom". Drømmeren tilbyr igjen hjelp: gå til fornærmede og få ham til å "respektere" Nastyas følelser. Imidlertid vekker stolthet seg i henne: hun elsker ikke bedrageren og vil prøve å glemme ham. Den «barbariske» handlingen til leietakeren setter i gang den moralske skjønnheten til en venn som sitter ved siden av ham: «Ville du ikke gjort det? "Ville du ikke kastet den som ville komme til deg i øynene til det skamløse hånet fra hennes svake, dumme hjerte?" Drømmeren har ikke lenger rett til å skjule sannheten som allerede er gjettet av jenta: "Jeg elsker deg, Nastenka!" Han vil ikke "plage" henne med sin "egoisme" i et bittert øyeblikk, men hva om kjærligheten hans viser seg å være nødvendig? Og faktisk høres svaret: "Jeg elsker ham ikke, fordi jeg bare kan elske det som er sjenerøst, som forstår meg, det er edelt ..." Hvis Drømmeren venter til hennes tidligere følelser har lagt seg helt, vil jentens takknemlighet og kjærlighet være ham alene. Ungdom drømmer gledelig om en delt fremtid. I det øyeblikket avskjeden deres vises plutselig brudgommen. Skrikende, skjelvende bryter Nastya ut av heltenes hender og skynder seg mot ham. Allerede ser det ut til at det oppfylle håpet om lykke for et ekte liv forlater Drømmeren. Han stirrer lydløst etter elskerne.

Neste morgen mottar helten et brev fra en glad jente som ber om tilgivelse for et ufrivillig bedrag og med takknemlighet for sin kjærlighet, som "kurerte" henne "døde hjerte". Forleden gifter hun seg. Men følelsene hennes er motstridende: “Å Gud! om jeg bare kunne elske dere begge på en gang! ” Og likevel må Drømmeren forbli "for alltid annerledes, bror ...". Igjen, han er alene i et plutselig "aldrende" rom. Men selv etter femten år husker han kjærlig sin kortvarige kjærlighet: «Må du bli velsignet for øyeblikket av lykke og lykke som du ga et annet, ensomt, takknemlig hjerte! Et helt minutt med lykke! Men er ikke dette nok selv for hele menneskelivet? .. "