: Italia på 1800-tallet. En aristokrat forelsker seg i en ivrig ung revolusjonær som har rømt fra fengselet. Følelsene deres er gjensidige, men den unge mannen må ta et valg mellom kjærlighet og plikt til moderlandet.
Vårkvelden 182 ... ga bankmann, hertugen de B. en ball som de vakreste kvinnene i Roma ble invitert til. Vanina Vanini, en svarthåret jente med et brennende blikk, ble utropt til dronning av ballen. Hele kvelden passet den unge prinsen Livio Savelli for henne. Rundt midnatt spredte nyheten seg ved ballen om at en ung karbonader hadde rømt fra festningen til den hellige engel.
Prins Azdrubale Vanini var rik. Begge sønnene hans sluttet seg til jesuittordenen, gikk amok og døde. Prinsen glemte dem, og Vanina var sint på sin eneste datter for å avvise de mest strålende partiene.
Om morgenen etter ballen merket Vanina at faren hadde låst døren til stigen, noe som førte til rommene i fjerde etasje i palasset, hvis vinduer åpnet seg mot terrassen. Vanina fant et vindu på loftet rett overfor terrassen, og så en såret fremmed i et av rommene. Prins Azdrubale besøkte henne hver dag, og dro deretter til grevinne Vitelleschi.
Vanina klarte å få nøkkelen til døra som førte til terrassen. I farens fravær begynte hun å besøke en fremmed som kalte seg Clementine.Hun ble såret i skulderen og brystet, hver dag ble hun verre, og Vanina bestemte seg for å sende en kirurg viet Vanini-familien. Clementine ønsket ikke dette. Til slutt måtte hun innrømme at hun ikke var en kvinne, men Pietro Missirilli, som hadde rømt fra fengselet. Han flyktet, kledd i en kvinnekjole, han ble såret, og han gjemte seg i hagen til grevinne Vitelleschi, hvorfra han i all hemmelighet ble fraktet til Vaninis hus.
Da han lærte om hypen, ringte Vanina lege. Hun kom selv inn i Pietros rom bare en uke senere. Missirilli gjemte følelsene sine bak en maske med trofast vennskap, og Vanina var redd for at han ikke delte hennes kjærlighet. En kveld sa hun at hun elsket ham, og de overga seg til følelsene sine.
Fire måneder har gått. Pietros sår helbredet, og han bestemte seg for å dra til Romagna for å hevne seg. I desperasjon inviterte Vanina Pietro til å gifte seg med henne, men han nektet og trodde at livet hans hører hjemme i hans hjemland. Da bestemte Vanina seg for å dra til Romagna etter kjæresten hennes og der forene seg med ham for alltid. Hun håpet at mellom henne og hjemlandet ville han velge henne.
I Romagna, på et møte med Venti, ble Pietro valgt til leder. To dager senere ankom Vanina sitt slott i San Nicolo. Hun hadde med seg 2000 vakter, som Pietro kjøpte våpen for. På dette tidspunktet ble det forberedt en sammensvergelse, takket være hvilken Pietro ville bli kronet med ære. Vanina følte at Pietro beveget seg bort fra henne. For å beholde sin elskede, plottet hun ut en kardinal legat og overtalte Pietro til å dra i flere dager i San Nokolo. Noen dager senere fant Missirilli ut om arrestasjonen av ti karbonister og overga seg til legaten.
I mellomtiden lovet prins Vanini datterens hånd til prins Livio Savelli.Vanina var enig - Prins Livio var nevø av Monsignor Catanzar, romersk guvernør og politiminister, og brukte ham og håpet å redde Pietro. Ved hjelp av Livio fant hun ut at Pietro blir holdt i festningen til den hellige engel. Hun oppnådde promoteringen av sin bekjenner, Abbot Kari, som var en husholderske i denne festningen.
Rettsaken fant sted. Karbonariev ble dømt til døden, som deretter ble erstattet av fengsel. Bare for setningen Missirilli forble uendret. Da han fikk vite om dette, gikk Vanina inn i huset til Katanzar om natten, og med trusler, smiger og koketteri, overtalte han ham til å forlate Pietro i live. Pappa selv ønsket ikke å bløtlegge hendene med blod og signerte et dekret.
Snart fikk Vanina vite at karbonaderne ble fraktet til festningen San Leone, og bestemte seg for å se Missirilli på scenen i Chita-Castellana. Trofaste abbed Kari arrangerte en date i fengselets kapell. På en dato returnerte Pietro Vanina sitt ord. Han kunne bare tilhøre hjemlandet. Vanvittig innrømmet Vanina overfor Pietro at det var hun som utstedte tomten til legaten. Petro stormet til henne for å drepe med kjettinger, som han var lenket til, men ble holdt av en fengsler. Vanina ble ødelagt, og kom tilbake til Roma.
