Handlingen begynner i den russiske provinsen, på eiendom av den velstående grunneieren Alexei Abramovich Negrov. Familien blir kjent med læreren til Negrovs sønn, Misha, Dmitry Yakovlevich Krucifersky, som ble uteksaminert fra Moskva universitet som kandidat. Den svarte mannen er taktløs, læreren er sjenert.
Neger ble forfremmet til oberst allerede eldste, etter kampanjen i 1812 trakk han seg snart av med rang som generalmajor; han kjedet seg i pensjon, vert dum, tok den unge datteren til bonden hans, som han hadde en datter Lyubonka fra, som sin elskerinne, og til slutt i Moskva giftet han seg med en opphøyet ung dame. Negers tre år gamle datter og moren ble eksilert til det menneskelige rommet; men Negrova kort etter bryllupet erklærer overfor mannen sin at han ønsker å oppdra Lyubonka som sin egen datter.
Krucifersky er sønn av ærlige foreldre: en distriktslege og en tysk kvinne som elsket mannen sin hele livet så mye som i sin ungdom. Muligheten til å få en utdanning ble gitt av ham av en æresmedlem som besøkte en gymsal i en fylkesby og la merke til en gutt. Krucifersky var ikke veldig dyktig, men elsket vitenskap og flid tjente en grad. På slutten av kurset mottok han et brev fra sin far: hans kones sykdom og fattigdom tvang den gamle mannen til å be om hjelp. Krucifersky har ingen penger; det ekstreme tvinger ham til å takknemlig akseptere forslaget fra Dr. Krupov, inspektøren for det medisinske styret i byen NN, om å komme inn i negerhuset som lærer.
Negrernes vulgære og uhøflige liv belaster Krucifersky, men ikke bare av ham alene: den tvetydige, vanskelige situasjonen til Negers datter bidro til den tidlige utviklingen av en rik begavet jente. Oppførselen til negernes hus er like fremmede for begge ungdommer, de når uforvarende ut til hverandre og blir snart forelsket i hverandre, og Krucifersky oppdager følelsene sine ved å lese Zhukovskys ballade “Alina og Alsim” høyt for Lyubonka.
I mellomtiden begynner den kjedelige Glafira Lvovna Negrova også å føle seg tiltrukket av den unge mannen; den gamle franske guvernøren prøver å bringe damen og Krucifersky sammen, og det er en morsom forvirring: Krucifersky, fra spenning over ikke å ha sett hvem som er foran ham, erklærer sin kjærlighet til Negrova og til og med kysser henne; i hendene på Glafira Lvovna faller et entusiastisk kjærlighetsbudskap fra Krucifer Lubonka. Forstår han feilen, flykter Krucifersky i gru; den fornærmede Negrova informerer mannen sin om den angivelig depraverte oppførselen til datteren; Negeren, som benytter anledningen, vil tvinge Krucifersky til å ta Lyubonka uten medgift, og er veldig overrasket når han er enig. For å forsørge familien tar Krucifersky plassen som en lærer i gymsalen.
Når han lærte om forlovelsen, advarer misantropisten Dr. Krupov Krucifersky: "Du er ikke ditt brudepar ... hun er en tigerbokk som ennå ikke vet styrken."
Et lykkelig bryllup, men denne historien slutter ikke.
Fire år senere kommer en ny person til NN - eieren av Beloe Pole-godset Vladimir Beltov. Gogols beskrivelse av byen følger.
Beltov er ung og velstående, men uskyldig; for innbyggerne i NN er det et mysterium; de sa at han, etter at han ble uteksaminert fra universitetet, falt i favør av ministeren, deretter kranglet med ham og trakk seg på tross av hans beskytter, deretter dro til utlandet, gikk inn i frimurerlosjen, osv. Beltovs utseende gjør et sammensatt og motstridende inntrykk: "i ansiktet han var på en eller annen merkelig måte forbundet med et godmodig blikk med spottende lepper, et uttrykk for en anstendig person med uttrykk for en minion, spor etter lange og sørgende tanker med spor av lidenskaper ... "
Beltovs eksentrisiteter beskylder hans oppvekst.Faren døde tidlig, og moren, en ekstraordinær kvinne, ble født som en serve, ved en tilfeldighet ble hun utdannet og opplevde mye lidelse og ydmykelse i ungdommen; den forferdelige opplevelsen hun hadde tålt før ekteskapet påvirket smertefull nervøsitet og en krampaktig kjærlighet til sønnen. Som lærer tok hun sønnen Genève, en "kald drømmer" og en fan av Rousseau; ikke ønsket det, gjorde læreren og mor alt slik at Beltov "ikke forsto virkeligheten." Etter utdannelse fra Moskva universitet i etikk og politikk dro Beltov med drømmer om borgerlige aktiviteter til Petersburg; ved bekjentskap fikk han et godt sted; men geistlig arbeid kjedet ham ganske snart, og han trakk seg bare i rang som provinsiell sekretær. Ti år har gått siden den gang; Beltov prøvde uten hell å gjøre medisin og male, han dabbet, vandret rundt i Europa, savnet, og til slutt, møte sin gamle lærer i Sveits og berørt av hans bebreidelser, bestemte han seg for å reise hjem for å ta et valgt verv i provinsen og tjene Russland.
Byen gjorde Beltov et tungt inntrykk: "alt var så fettete ... ikke fra fattigdom, men fra urenhet, og alt dette kom med en slik påstand, det er så vanskelig ..."; byens samfunn virket for ham som "et fantastisk ansikt av noen kolossale tjenestemenn", og han var redd for å se at "han ikke kunne takle denne Goliat." Her prøver forfatteren å forklare årsakene til Beltovs stadige feil og rettferdiggjør ham: "det er bedre skyld for mennesker enn noen sannhet".
Samfunnet mislikte også en fremmed og en merkelig person.
I mellomtiden lever Kruzifersky-familien veldig fredelig, sønnen deres ble født. Noen ganger er Kruzifersky noen ganger overveldet av årsaksløs angst: “Lykken min blir forferdelig for meg; Jeg som eier av stor formue begynner å skjelve før fremtiden. " En venn av huset, den nøkterne materialisten Dr. Krupov, lurer Krucifersky både for denne frykten og generelt for sin forkjærlighet for "fantasier" og "mystik". Når Krupov introduserer Krucifer Beltov i huset.
På dette tidspunktet gjør kona til distriktslederen, Marya Stepanovna, en dum og frekk kvinne, et mislykket forsøk på å få Beltov i en brudgom for datteren sin - en jente utviklet og sjarmerende, helt i motsetning til foreldrene. Beltov blir kalt til huset, forsømmer invitasjonen, noe som irriterer eierne; her forteller sladderen lederen om Beltovs for nære og tvilsomme vennskap med Krucifer. Fornøyd med muligheten til å ta hevn, sprer Marya Stepanovna sladder.
Beltov ble faktisk forelsket i Krucifer: inntil nå hadde han ikke måttet møte en så sterk natur. Kruciferskaya ser i Beltov en stor mann. Den entusiastiske kjærligheten til mannen sin, en naiv romantiker, kunne ikke tilfredsstille henne. Til slutt tilstår Beltov til Krucifer forelsket, sier at han vet om hennes kjærlighet til ham; Kruciferskaya svarer at hun tilhører mannen sin og elsker mannen sin. Beltov er utrulig og hånlig; Kruciferskaya lider: “Hva ønsket denne stolte mannen fra henne? Han ønsket triumf ... "Kan ikke tåle det, stormer Kruciferskaya i armene; datoen blir avbrutt av Krupovs utseende.
Sjokkerte Kruciferskaya blir syk; mannen selv er nesten syk av frykt for henne. Dette blir fulgt av dagboka til Krucifer, der hendelsene i den påfølgende måneden er beskrevet - en alvorlig sykdom av en liten sønn, som lider både av Krucifer og mannen hennes. Løsning av spørsmålet: hvem har skylden? - Forfatteren gir leseren.
Kjærlighet til kona har alltid vært for Krutsifersky det eneste innholdet i livet hans; først prøver han å skjule sorgen for sin kone og ofre seg selv for hennes sinnsro; men slik "unaturlig dyd er overhode ikke av menneskets natur." En dag på en fest får han vite av berusede kolleger at familiedramaet hans har blitt urban sladder; Krucifersky blir full for første gang i livet, og etter å ha kommet hjem, er han nesten florert.Dagen etter snakker han med sin kone, og "hun reiste seg i øynene igjen så høyt, så utilgjengelig høyt," han mener at hun fortsatt elsker ham, men Krucifersky blir ikke lykkeligere av dette, selvsikker på at han forhindrer den elskede kvinnen fra å leve.
Den sinte Krupov beskylder Beltov for å ha ødelagt familien og krever å forlate byen; Beltov erklærer at han "ikke anerkjenner en domstol mot seg selv", bortsett fra for en samvittighetsdomstol, at det som hadde skjedd var uunngåelig og at han selv skulle forlate umiddelbart.
Samme dag slo Beltov en tjenestemann med en stokk på gaten og antydet hardt for ham om hans forhold til Krucifer.
Etter å ha besøkt mor i boet sitt, forlater Beltov, der det ikke blir sagt.
Krucifer er i forbruk; mannen hennes drikker. Beltovs mor flyttet til byen for å følge den syke kvinnen som elsket sønnen sin og snakket med henne om ham.
