Stykket foregår i en liten tysk by i første halvdel av 1700-tallet. I huset til snekkeren Anton, kjent for sitt harde arbeid og nøysomhet, to kvinner, en mor og en datter. De startet morgenen med å prøve og diskutere en gammel brudekjole, og endte opp med å snakke om sykdom og forberede seg på døden. Mor kom seg akkurat etter en alvorlig sykdom, som hun takker Gud for. Hun kjenner ikke til noen synder bak seg selv, men allikevel må hun kle seg tilstrekkelig for den ”himmelske krone” mens hun får tildelt tid. Hun bekymrer seg for sønnen Karl, som drar på jobb tidligere enn noen annen, og kommer tilbake fra jobb senere enn alle andre, men hun vet ikke hvordan hun kan spare penger og egentlig ikke kan bruke dem, hun spør alltid moren. Og hun har bare nok penger til en beskjeden økonomi.

En mor går til kirken for å be for en datter som hun må gifte seg med. Clara ser på moren gjennom vinduet og lurer på hvem som vil være den første på vei. Onde drømmer torturerte Clara fullstendig, hun føler sin skyld overfor foreldrene. Den første er gravegraveren, som kryper ut av den nettopp gravde graven.

På dette tidspunktet kommer brudgommen Leongard til jenta, som hun sist møtte for to uker siden, og dette møtet viste seg å være livsfarlig for henne. Så kom Frederick tilbake til byen, Klaras første kjærlighet, som dro for å studere som ”sekretær”. På en gang forbød moren Clara å drømme om Frederick, og hun ble forlovet med en annen, for ikke å "holde seg oppe i jentene." Leonhard ble sjalu på Frederick, og for å drukne sin gamle kjærlighet prøvde han å "binde sin mest dyrebare skatt til seg selv", noe han gjorde ganske frekt. Da Klara følte seg urent, kom hjem, fant hun moren i et plutselig angrep av en dødelig sykdom. Nå vet jenta at hun "ikke kan leve i denne verden" hvis Leonard haster ikke å gifte seg med henne, slik at ingen vil vite om hennes synd. Men faren, etter hans prinsipper, vil gi sin datter for en som ikke bare elsker henne, men også "har brød i huset". Leonard beroliger Clara, han kom for å be om hånden hennes, fordi han nettopp hadde mottatt det misunnelsesverdige stedet til kassereren med krok eller ved kjeltring, noe som betyr at han kan mate kona. Han skryter til bruden hvor adroitly og skamløs han har nådd bort og bedrager en annen, mer verdig, han har nådd dette stedet. Den enkle Clara legger ikke skjul på henne, men fra nå av er hun "innesperret" til denne personen av moralen i respektabel burgherisme. Men Clara kjenner ikke alle de sanne motivene for brudgommens ankomst. Leonhard hørte at mester Anton hadde investert mye penger i virksomheten til sin tidligere mester og lærer, og han gikk konkurs og døde og etterlot seg en stor familie. Leonhard trenger å finne ut, "Sikkert at pengene har seilt bort", blir ikke Clara en mester.

Faren vet allerede om brudgommens nye tjeneste og viser fullstendig ærlighet i presentasjonen av sine pengesaker og sjekker det. Mester Anton forsto for lengst at han hadde tapt pengene sine, men bestemte seg for ikke å gjenvinne dem fra en syk gammel mann som lærte ham et godt håndverk gratis. Ved begravelsen rev masteren gjeldskvitteringen og la den rolig i kisten - la ham "sove fredelig." Sjokkerte Leonard viser fremdeles full beredskap til å gifte seg uten medgift, og en ærlig mester rekker hånden.

I mellomtiden samles hele familien i huset, med unntak av Karl. Far er alltid misfornøyd med ham, spesielt hvis han spiller et sted i kort med penger oppnådd av hardt arbeid. Mor stiller som vanlig opp for sønnen sin. Og Leonard, som har innhegnet seg som avis, nøler febrilsk på hvordan han ikke kan skylde en tosk for ekteskapet. Plutselig dukket det opp fogder i huset, og kunngjorde at Karl ble fengslet på siktelse for å stjele smykker i kjøpmannshuset. Mor faller død. Benytter seg av uroen, løper Leonhard bort. Bare mester Anton beholder neppe sin ro. Han venter på nye skjebneblåser. Og her er et brev med en veske fra brudgommens datter - med et forlovelsesbrudd. Faren råder datteren sin til å glemme "skammen", men når han legger merke til fortvilelsen hennes, begynner han å mistenke at noe var galt. Han får datteren til å sverge ved mors grav at hun er "som hun burde være." Knapt besatt seg selv sverger Clara at han aldri vil vanære faren sin.

Mesteren forbanner den kriminelle sønnen, ødelegger hele verden og seg selv. Han er sikker på at han i “alle ærlige mennesker” nå ser ut som en taper og løgner. Mesteren er redd for å se inn i fremtiden, men håper at datteren hans blir en kvinne som er moren sin verdig, så tilgir folk ham for skylden til hans bortkommen sønn. Hvis det ikke er slik, hvis folk peker fingrene mot Clara, burde hun vite - far vil begå selvmord, vil han ikke være i stand til å leve i verden der "folk bare ikke spytter i hans retning av synd." En datter kjenner ikke verre enn faren sin moral i miljøet, og er også forsvarsløs foran henne. Derfor plages hun av å bryte lovene sine. Klara er selv klar til å dø, hvis bare faren hans ville leve hele det ord som Gud tildeler ham.

I mangel av faren, finner Clara plutselig ut at broren er anklaget ved en feiltakelse, blir han løslatt. Den første tanken på det uheldige - nå ligger synden på henne alene.

Da kommer sekretær Friedrich inn i huset, og lengter fortsatt etter kjæresten. Han forstår ikke at han kan knytte henne til en veldig uunngåelig brudgom. Og hun er ivrig etter Leonhard, det er ingen annen måte, "han eller død." En forfjamset sekretær prøver å holde henne tilbake. Så åpner Clara hjertet for ham, fordi hun ikke har sluttet å elske Frederick i alle disse årene, men nå må hun koble seg med en annen. Inspirert av hennes tilståelse, ber sekretæren øyeblikkelig Clara om å bli sin kone, resten blir avgjort. Når den geniale jenta tilstår sin synd for ham, uttaler han, trekker seg tilbake, at "han ikke vil være i stand til å gå over noe slikt". Med vilje til å betale skurken for ære for Clara, forlater sekretæren.

Drivet av et svakt håp, går Clara til Leonhard. Hun skulle for all del bli hans kone, for ikke å bringe faren til graven. Selv om ekteskapet med Leonhard er sorg for henne, kan Gud hjelpe henne med dette; hvis ikke i lykke, så i det minste i sorg, hvis skjebnen beretter det.

Leonhard forbereder allerede tilnærmingen for å gifte seg med datteren til hamburgeren. Han er lei for Clara, men alle burde "bære sitt kors." Han forventer ikke at jenta kommer. Clara returnerer brevet til ham fordi broren er frifunnet, og det er ingen hindringer for ekteskapet. Hun ber ham om å gifte seg, ellers vil faren finne ut av vanæren til datteren sin og drepe seg selv. Her stiller Leonhard et forferdelig spørsmål - kunne hun sverge at hun elsker ham på en slik måte at "en jente skal elske en mann som for alltid vil binde seg til henne ved ekteskap?" Som en ærlig og veldig direkte person kan ikke Klara gi ham en slik ed. Men hun sverger til ham på en annen måte, at uansett om hun elsker ham eller ikke, vil han ikke føle dette, for hun vil finne fullstendig offer og lydighet i henne. Clara lover at hun ikke vil leve lenge, og hvis han vil bli kvitt henne tidligere, så kan hun kjøpe gift, vil hun drikke den og lage den slik at naboene ikke gjetter noe.

Claras lidenskapelige bønn møter en kald avvisning. Deretter fulgte nedlatende formaninger, anklager mot faren som ga bort medgiften til datteren. Denne Clara vil ikke høre på. Hun takker Leongard for å la ham se inn i sjelen hans - "til bunnen av underverdenen", nå kan hun dø i fred. Klara tok en avgjørelse og den dagen "vil forlate denne verden."

Friedrich springer ut i Aeongarda, som er i fullstendig ubesluttsomhet, med to pistoler - for å kjempe for ære for Clara. En skurk dør i en duell.

Fri fra fengselet kommer Carl hjem og deler drømmen med søsteren. Han vil til sjøs fra denne småborgerlige hverdagen, der han bare får lov til å "banke, sage, klype, spise, drikke og sove." Klara er glad for sin bror, men hun forbereder seg på å dø og henvender seg til Gud med ordene: "... Jeg kommer til deg bare for å redde min far!" Hun skynder seg inn i brønnen, og håper at folk tar dette som en ulykke. Men en jente så Clara hoppe selv. En far som finner ut om dette, oppfatter datterens handling som sin skam. Forgjeves hevnet Clara Friedrich forklarer ham årsakene til datterenes selvmord. Han støtter seg ikke, fordi den syndende datteren ikke kunne skjule hennes synd og beskytte faren mot å fordømme rykter. Oppslukt av tankene sine sier han: "Jeg forstår ikke lenger denne verden!"