Sytten år gamle Holden Caulfield, som er i sanatoriet, husker "den sprø historien som skjedde forrige jul", hvoretter han "nesten mistet endene", var syk i lang tid, og nå er han i behandling og håper snart å komme hjem igjen.
Hans minner begynner allerede den dagen han forlot Pansy, en lukket videregående skole i Egerstown, PA. Egentlig la han ikke av egen fri vilje - han ble utvist for akademisk fiasko - av ni fag i det kvartalet, mislyktes han fem. Situasjonen kompliseres av at Pansy ikke er den første skolen som den unge helten forlater. Før det hadde han allerede forlatt Elcton Hill, fordi han, i sin overbevisning, “det var en solid lind”. Følelsen av at det er en "linden" rundt ham - falskhet, inntrykk og pretensjon - forlater imidlertid ikke Caulfield gjennom hele romanen. Både voksne og jevnaldrende som han møter forårsaker ham irritasjon, men han alene kan ikke forlates uutholdelig.
Den siste skoledagen er full av konflikter. Han vender tilbake til Pansy fra New York, hvor han gikk som kaptein for et inngjerdingsteam for en kamp som ikke fant sted på grunn av hans feil - han glemte sportsutstyr i T-banen. Romkamerat Stradlater ber ham skrive et essay for ham - for å beskrive et hus eller et rom, men Caulfield, som elsker å gjøre alt på sin måte, snakker om baseballhansken til sin avdøde bror Allie, som skrev det på vers og leste dem under kamper. Etter å ha lest teksten, angrer Stradlater forfatteren som avviket fra emnet og hevdet at han plantet en gris for ham, men Caulfield, lei seg over at Stradlater gikk på en date med en jente som likte seg, forblir ikke i gjeld. Saken ender med Caulfields slagsmål og ødelagte nese.
En gang i New York, innser han at han ikke kan komme hjem og informere foreldrene om at han ble utvist. Han går i en taxi og kjører til hotellet. Underveis stiller han favorittspørsmålet sitt, som hjemsøker ham: "Hvor går ender i Central Park når dammen fryser?" Drosjesjåføren er selvfølgelig overrasket over spørsmålet og lurer på om passasjeren ler av ham. Men han tenker ikke på å håne, men spørsmålet om ender er mer sannsynlig en manifestasjon av Holden Caulfields forvirring foran verdens kompleksitet, snarere enn en interesse for zoologi.
Denne verdenen og undertrykker den, og tiltrekker seg. Det er vanskelig for ham med mennesker, uutholdelig uten dem. Han prøver å ha det gøy i en nattklubb på hotellet, men det kommer ikke noe godt ut av det, og servitøren nekter å servere ham alkohol som mindreårig. Han drar til nattbaren i Greenwich Village, der hans eldre bror D. B., en talentfull forfatter som ble forført av de store prisene til en manusforfatter i Hollywood, likte å være. På veien stiller han et spørsmål om ender til neste drosjesjåfør, igjen uten å få et forståelig svar. I baren møter han en venn D. B. med en seiler. Denne jomfruen vekker slik motvilje hos ham at han raskt forlater baren og går til fots til hotellet.
Hotellheisen lurer på om han vil ha en jente - fem dollar for en stund, femten for en natt. Holden er enig “en stund”, men når jenta dukker opp på rommet hans, finner hun ikke styrken til å skille seg ut med uskylden sin. Han vil chatte med henne, men hun kom på jobb, og så lenge klienten ikke er klar til å etterkomme, krever han ti dollar av ham. Han minner om at kontrakten var omtrent fem. Hun drar og kommer snart tilbake med heisen. En annen trefning ender med det neste nederlaget til helten.
Neste morgen avtaler han en avtale med Sally Hayes, forlater det ugjestmilde hotellet, overleverer sekkene til et kontor med venstre bagasje og begynner livet til en hjemløs mann. I en rød jakthatt bakover foran, kjøpt i New York den uheldige dagen da han glemte fektingsutstyr i t-banen, vandrer Holden Caulfield rundt i de kalde gatene i en storby. Et besøk på teateret med Sally gir ham ikke glede. Stykket virker dumt, publikum beundrer de berømte skuespillerne Lanta, et mareritt. Ledsager irriterer ham også mer og mer.
Snart oppstår det som forventet en krangel. Etter forestillingen går Holden og Sally på skøyter, og så, i baren, gir helten lufte til følelser som overveldende sin plagede sjel. Han forklarer at han ikke liker alt som omgir ham: “Jeg hater ... Herre, hvor mye jeg hater alt dette! Og ikke bare skole, jeg hater alt. Jeg hater drosjer, busser der dirigenten skriker til deg for å komme deg ut av bakplattformen, jeg hater å bli kjent med kråkene som kaller Lantov "engler", jeg hater å sykle i heiser når jeg bare vil ut, jeg hater å måle kostymer på Brooks ... "
Han er irritert over sin ordre om at Sally ikke deler sin negative holdning til det faktum at han er så syk, og viktigst av alt, på skolen. Når han tilbyr seg å ta bilen hennes og kjøre bort i to uker til nye steder, og hun nekter, med rimelig minne om at “vi, i det vesentlige, fremdeles er barn”, skjer det en uopprettelig: Holden ytrer fornærmende ord, og Sally forlater i tårer.
Et nytt møte - nye skuffelser. Carl Lews, en student fra Princeton, er for fokusert på sin person til å vise sympati for Holden, og han blir alene full, ringer Sally, ber om unnskyldning for henne og vandrer deretter gjennom det kalde New York og Central Park, i nærheten dammen selv med ender, slipper rekorden, kjøpt som en gave til Phoebes yngre søster.
Etter å ha kommet hjem - og til sin lettelse, etter å ha oppdaget at foreldrene hans hadde reist på besøk - gir han Phoebe bare fragmenter. Men hun er ikke sint. Generelt, til tross for sine små år, forstår hun perfekt brorens tilstand og gjetter hvorfor han kom hjem for tidlig. Det er i en samtale med Phoebe Holden som uttrykker sin drøm: ”Jeg ser for meg hvordan små barn leker på kvelden i et enormt felt i rug. Tusenvis av babyer, men ikke en sjel, ikke en eneste voksen, bortsett fra meg ... Og jobben min er å fange barna slik at de ikke faller i avgrunnen. "
Holden er imidlertid ikke klar for et møte med foreldrene sine, og etter å ha lånt penger av søsteren, som hun utsatt for julegaver, går han til sin tidligere lærer, Mr. Antolini. Til tross for den sene timen godtar han det, ordner opp for natten. Som en ekte mentor prøver han å gi ham en rekke nyttige tips for hvordan man kan bygge forhold til verden rundt seg, men Holden er for sliten til å godta rimelige ordtak. Så våkner han plutselig midt på natten og oppdager en lærer som stryker pannen ved sengen sin. Mistenker Antolini for dårlige intensjoner, forlater Holden huset sitt og sover på sentralstasjonen.
Imidlertid innser han snart at han feiltolket lærerens oppførsel, dumpet en tosk, og dette forbedrer kvalen hans ytterligere.
Med en refleksjon over hvordan man skal leve videre bestemmer Holden seg for å reise et sted til Vesten og der, i samsvar med en lang amerikansk tradisjon, prøve å starte på nytt. Han sender Phoebe en lapp som forteller henne om sin intensjon om å forlate, og ber henne komme til det bestemte stedet, fordi han ønsker å returnere pengene som er lånt fra henne. Men en lillesøster dukker opp med en koffert og erklærer at hun skal til Vesten sammen med broren. Frivillig eller ufrivillig spiller lille Phoebe ham foran Holden - hun hevder at hun ikke vil gå på skole lenger, og generelt har dette livet plaget henne. Holden må tvert imot ufrivillig ta synspunktet om sunn fornuft og glemme en stund om all fornektelsen.Han viser forsiktighet og ansvar og overbeviser lillesøsteren om å forlate intensjonen sin, og forsikrer henne om at han ikke vil reise noe sted. Han fører Phoebe til dyrehagen, og der rir hun på en karusell, og han beundrer henne.
