Spania, 1519. Palace of the Duke of Rui Gomez de Silva in Zaragoza. Donja Sol, hans niese og brud, venter på kjæresten Hernani - i dag skal skjebnen deres avgjøres. Duanya, som hører et banker på døren, åpner seg og ser i stedet for Hernani en fremmed i en regnfrakk og hatt med bred randen. Dette er kong Don Carlos: betent av lidenskap for Don Sol, han vil vite hvem hans rival er. Duenna, etter å ha mottatt en veske med gull, gjemmer kongen i skapet. Hernani dukker opp. Han er dyster - har han rett til å elske Dona Sol? Faren ble henrettet etter ordre fra den avdøde kongen, han ble selv eksil og en banditt, og hertugen de Silva besitter utallige titler og rikdom. Doña Sol lover å følge Hernani overalt - også stillaset. I dette øyeblikket avbryter Don Carlos, som er lei av å sitte i et trangt skap, samtalen om elskere og leker Don Sol til å dele hjertet i to. Som svar blokkerer Hernani sverdet. Uventet for alle kommer den gamle hertugen tilbake til palasset. Don Rui bebreider nissens og unges vredt: i tidligere tider ville ingen adelsmenn våge å avskrekke den gamle mannens grå hår og innvende æren til sin fremtidige kone. Don Carlos, ikke flau i det hele tatt, avslører sin inkognito: ekstremt viktige hendelser har skjedd - keiser Maximilian er død, valg kommer og en vanskelig backstage-kamp for tronen. Kongen trenger støtte fra så kraftige vasaler som hertugen de Silva. Den skamfulle adelsmannen ber kongen om tilgivelse, og Hernani behersker knapt sin raseri ved synet av sin svorne fiende. Når han er alene, ytrer den unge mannen en lidenskapelig monolog - nå må han komme til og med kongen ikke bare for faren, men også for å prøve å forføre Dona Sol.
Den påfølgende kvelden bakholder Don Carlos seg for å stoppe Doña Sol fra å rømme Hernani. Etter å ha sluppet av på samtalen til elskere, trekker han frem det avtalte tegnet - tre klapper. Doña Sol faller inn i trikset til kongen. Don Carlos lover å gjøre henne til hertuginne, prinsesse, endelig, dronning og keiserinne. Med indignasjon som avviser monarkens trakassering, ber jenta om hjelp til Hernani, og han dukker opp i tid med seks dusin lojale fjellklatrere - nå er kongen i sin fulle makt. Den adelige raneren tilbyr å løse saken ved å slåss, men Don Carlos nekter arrogant: I går tillot han seg å krysse sverdet med en fremmed, men for en banditt er det for stor ære. Hernani, som ikke ønsker å bli en morder, løslater kongen, som ved avskjed erklærer ham for en nådeløs krig. Doña Sol ber kjæresten om å ta henne med seg, men Hernani kan ikke godta et slikt offer: fra nå av er han dømt - la Don Do Sol gifte seg med onkelen. Jenta sverger at hun skal dø samme dag som Hernani. Elskerne bryter opp og utveksler det første og kanskje det siste kysset.
Duke de Silva slott i fjellene i Aragon. Donja Sol i hvitt er i dag hennes bryllupsdag. Don Rui beundrer den kyske skjønnheten til bruden sin, men jenta forbereder seg ikke til bryllupet, men for døden. En side kommer inn og kunngjør at en bestemt pilegrim ber om tilflukt. Hertugen, trofast til paktene med gammel gjestfrihet, beordrer å ta imot den reisende og spør hva som blir hørt om bandittene. Siden svarer at Hernanis "fjellløve" er over - kongen selv jager etter ham, og en belønning på tusen ecu er blitt tildelt for hodet. Hernani dukker opp i et pilegrimsdrakt: når han ser Don Sol i en brudekjole, kaller han navnet sitt i en dundrende stemme - la ham bli forrådt for kongen. Don Rui svarer at ingen i slottet tør å forråde en gjest. Den gamle mannen forlater for å gi de nødvendige ordrene for å forsvare slottet, og det er en stormende forklaring mellom elskerne: den unge mannen anklager Don Sol for forræderi - når han ser dolken hun har forberedt seg til bryllupsnatten hennes, faller hun i omvendelse. Den returnerende hertugen fanger bruden i armene til Hernani. Sjokkert av slikt forræderi, sammenligner han Hernani med Judas. Den unge mannen ber om å drepe ham alene og sparer den uskyldige doña Sol. I dette øyeblikket dukker Don Carlos opp med sin hær foran slottet. Hertugen skjuler motstanderen i cachen bak bildet og drar ut for å møte kongen. Han krever å utlevere opprøreren. I stedet for et svar, viser Don Rui portretter av sine forfedre, og viser fortegnelsene til hver av dem - ingen tør si det til den siste av hertugene at han er en forræder. Rasende truer kongen ham med alle slags straff, men ved synet av en dona forandrer Sol hans sinne til nåde - han er klar til å skåne hertugen ved å ta bruden hans som gissel. Når kongen trekker seg tilbake med byttet sitt, løslater den gamle mannen Hernani. Den unge mannen ber om ikke å drepe ham nå - han må ta hevn på don Carlos. Etter å ha overlevert jakthornet til hertugen, løfter Hernani å gi livet når Don Rui krever det.
Aachen. Graven til Karel den store inkluderer kongen, akkompagnert av don Ricardo de Rojas. Om natten ville konspiratører - tyske fyrster og spanske stormenn som lovte å drepe Don Carlos - samles i krypten. Nylig dukket en gammel mann og en ung mann opp blant dem, som skiller seg ut for deres besluttsomhet. Kongen svarer kaldt at alle forrædere venter på stillaset - om bare for å bli keiser! På denne timen konfererer valgmenn. Klokkeren vil kunngjøre sin beslutning: ett slag betyr at hertugen av Sachsen er valgt, to - Francis I beseirer, tre - Don Carlos blir keiser. Kongen, etter å ha sendt Don Ricardo, nærmer seg graven til Charles: appellerer til skyggen av den mektige keiseren og ber om å instruere ham - hvordan takle den uhyre maktbyrden? Don Carlos hører trinnene til drapsmennene sine og gjemmer seg i graven. Konspiratorene trekker lodd - en av dem må ofre seg selv og påføre et dødelig slag. Til stor glede for Hernani faller denne æren ham. Don Rui ber motstanderen gi etter, men Hernani holder fast. I dette øyeblikket slår klokken. Ved det tredje slaget kommer Don Carlos frem fra graven - nå keiser Charles V. Fra alle sider skynder folk i nærheten ham, og Karl ber om å ta med Don Sol - kanskje vil tittelen Cæsar betjene hjertet hennes? Keiseren beordrer bare hertugene og teller å bli satt i varetekt - de andre konspiratørene er ikke verdige hans hevn. Hernani kommer stolt frem: nå trenger han ikke å skjule navnet sitt - Prins Juan av Aragon, hertugen av Segorba og Cardona har rett til å klatre på stillaset. Doña Sol kneler før don Carlos. Etter å ha steget over ubetydelige lidenskaper, tilgir keiseren alle og går med på ekteskapet til Dona Sol med Hernani, som han returnerer de tapte titlene til. Den tidligere raneren tar avstand fra sin tidligere fiendskap - bare kjærligheten forble i hans hjerte. Han merker ikke hatet blikket til den gamle hertugen.
Prinsen av Aragonas palass i Zaragoza. Hernani og Dona Sol har nettopp vært gift. Gjestene diskuterer livlig den mirakuløse forvandlingen av raneren til en spansk storhet. Overalt blir det gitt ros til keiseren og det unge vakre paret. En dyster maskert figur skiller seg ut på bakgrunn av generell moro - ingen vet hvem denne personen er, men døden blåser fra ham. Glade nygifte dukker opp: alle gratulerer dem og skynder seg å la være. Hernani og Dona Sol er utrolig glade. Midt i de mest inderlige tilståelser, høres lyden av et jakthorn. Hernani gyser og blir blek: etter å ha fortalt sin kone at han hadde et gammelt sår, sender han henne for en helbredende balsam. En maskert mann kommer inn - det er Don Rui Gomez kom for Hernani. Hernani plukker opp giftbegeret, og i det øyeblikket kommer Dona Sol tilbake. Når hun ser den gamle mannen, innser hun øyeblikkelig faren som henger over mannen sin. Don Rui minner den unge mannen om eden, Don Sol etterlyser kjærlighet. Etter å ha konstatert futiliteten til bønn og trusler, tar hun tak i bekken og tar en halv drink - resten går til Hernani. Elskere klemmer og svekkende tunge velsigne himmelen for dette siste kyss. Da han ser det forferdelige arbeidet hans, dreper Don Rui seg selv. Gardinen.