Begynnelsen av forrige århundre. En reisende som reiser en tur til Italia, i en av provinsbyene, blir kjent med en trist ung mann. Når en ung mann blir syk, tar den reisende seg av ham, og han, etter å ha kommet seg, gir manuskriptet i takknemlighet til ham. Selvsikker om at Adolfs dagbok (det er navnet på en fremmed) "ikke kan fornærme noen og ikke vil skade noen", publiserer den reisende den.

Adolf fullførte sitt naturfagskurs i Göttingen, der han skilte seg ut blant sine kamerater med intelligens og talenter. Adolfs far, i forhold til hvem "det var mer adel og raushet enn ømhet" mot sønnen, har store forhåpninger for ham.

Men den unge mannen prøver ikke å avansere på noe felt, han vil bare overgi seg til “sterke inntrykk” som løfter sjelen over det vanlige. Etter å ha fullført studiene, går Adolf til retten til den ene suverene prinsen, i byen D. Etter noen måneder, takket være den "vekke vidd", klarer han å få æren av en mann "useriøs, hånlig og ond."

"Jeg vil bli elsket," sier Adolf til seg selv, men han føler seg ikke tiltrukket av noen kvinne. Plutselig, i huset til grev P., møter han sin elskerinne, en sjarmerende polsk ikke fra sin første ungdom.Til tross for sin tvetydige stilling, kjennetegnes denne kvinnen av storheten i sjelen hennes, og greven elsker henne veldig, fordi hun nå i ti år har uselvisk delt med ham ikke bare glede, men også fare og berøvelse.

Ellenor, den såkalte grevens venn, har opphøyet følelser og utmerker seg ved nøyaktighet av dommen. Alle i samfunnet erkjenner integriteten til atferden.

Han ser ut til Adolfs blikk i det øyeblikket hans hjerte krever kjærlighet og forfengelighet - suksess i verden, og Ellenora virker ham trakassering verdig. Og hans innsats er kronet med suksess - han klarer å vinne hjertet til en kvinne,

Først ser det ut til for Adolf at siden Ellenora overga seg til ham, han elsker og respekterer henne enda mer. Men snart blir denne feilen bortvist: nå er han sikker på at kjærligheten hans bare er gunstig for Ellenora, at han, selv om han har gjort henne lykke, fremdeles er ulykkelig, for han ødelegger talentene sine og tilbringer all sin tid ved siden av sin elskerinne. Et brev fra faren kaller Adolf til hjemlandet; Ellenoras tårer tvinger ham til å utsette hans avgang i seks måneder.

For kjærlighetens skyld til Adolf bryter Ellenor med grev P. og mister velferden og omdømmet som er oppnådd ved ti års "hengivenhet og konstans." Når det gjelder å håndtere det, ser det ut til at menn har en slags svigger. Adolf aksepterer offeret fra Ellenora og prøver samtidig å bryte med henne: kjærligheten hennes veier ham allerede. Ikke våger å åpent forlate elskerinnen sin, blir han en lidenskapelig anklager for kvinnelig hykleri og despotisme. Nå i samfunnet "hater de ham" og "de har medlidenhet med henne, men respekterer ham ikke."

Til slutt drar Adolf til faren.Til tross for protester, kommer Ellenora til ham i byen. Etter å ha lært dette truer faren til Adolf med å sende henne utenfor valgområdet. Adolf forrykket av fars innblanding, forsoner seg med sin elskerinne, de forlater og bosetter seg i en liten by i Böhmen. Jo lenger, jo mer Adolf blir veid av dette båndet og smelter fra lediggang.

Grev P. inviterer Ellenora til å vende tilbake til ham, men hun nekter, hvorfor Adolf føler seg enda mer gjeld til sin elskede, og samtidig enda mer prøver å bryte med henne. Snart har Ellenora igjen muligheten til å endre livet: faren ble gjenopprettet til å eie eiendommer og kaller henne til seg selv. Hun ber Adolf gå med henne, men han nekter, og hun blir liggende. På dette tidspunktet dør faren, og for ikke å kjenne anger, drar Adolf med Polen til Ellenora.

De bosetter seg på godset Ellenora nær Warszawa. Fra tid til annen besøker Adolf sin fars gamle venn, grev T. Passionately ønsker å skille Adolf fra sin elskerinne, greven vekker ambisiøse drømmer i ham, introduserer ham i samfunnet, utsetter Ellenora stadig i et lite attraktivt lys. Til slutt lover Adolf skriftlig ham å bryte med Ellenora. Men når han kommer hjem og ser tårene fra sin trofaste elsker, tør han ikke å oppfylle løftet.

Da varsler grev T. Ellenor skriftlig om avgjørelsen tatt av den unge mannen, og sikkerhetskopierte meldingen hans med Adolfs brev. Ellenora er alvorlig syk. Adolf får vite om greven T., er indignert, en følelse av selvmotsigelse blir vekket i ham, og han forlater ikke Ellenor før hennes siste åndedrag.Når det er over, innser Adolf plutselig at han smertefullt mangler avhengigheten som han alltid ønsket å kvitte seg med.

I sitt siste brev skriver Ellenora at den grusomme Adolf oppfordret henne til å ta det første skrittet mot deres separasjon. Men livet uten kjæreste er verre for henne enn døden, så hun kan bare dø. Den utrøstelige Adolf legger ut på en reise. Men "etter å ha avvist skapningen som elsket ham," gjør han, fortsatt nølende og misfornøyd, ikke "noen bruk av frihet, oppnådd på bekostning av så mange sorg og tårer."

Forleggeren av manuskriptet Adolf konstaterer filosofisk at essensen av mennesket ligger i hans karakter, og siden vi ikke kan bryte oss selv, korrigerer ikke å endre stedet oss, men tvert imot, "vi bare tilgir anger til beklagelser og feil til lidelser" .