Barndommen Esther Summerston finner sted i Windsor, i huset til hennes gudmor, frøken Barbury. Jenta føler seg ensom og fordømmer ofte, og vender seg til sin beste venn, en rødlig dukke: "Du vet helt godt, dukke, at jeg er en tosk, så vær snill, ikke vær sint på meg." Esther søker å kjenne hemmeligheten bak sin opprinnelse og ber gudmoren om å fortelle noe om moren sin. En dag står ikke frøken Barbury fast og sier alvorlig: “Moren din dekket seg selv med skam, og du bragte skam over henne. Glem henne ... ”Esther befinner seg en gang etter hjemkomsten fra skolen i huset til en ukjent viktig herre. Når han ser seg rundt jenta, sier han noe som "Ah!", Deretter "Ja!" og forlater ...

Esther var fjorten år gammel da gudmoren hennes plutselig døde. Hva kan være verre enn foreldreløse to ganger! Etter begravelsen dukker den samme mannen med navnet Kenge opp, og på vegne av en viss Mr. Jarndis, som er klar over den triste situasjonen til den unge damen, tilbyr hun å plassere henne i en førsteklasses utdanningsinstitusjon, der hun ikke vil trenge noe og vil forberede seg på "å utføre en plikt på den offentlige arenaen." Jenta aksepterer takknemlig tilbudet, og en uke senere, i overflod utstyrt med alt nødvendig, drar hun til byen Reading, i frøken Donnys internat. Bare tolv jenter studerer i den, og den fremtidige læreren Esther, med sin gode karakter og ønske om å hjelpe, vinner deres kjærlighet og kjærlighet. Dette er de seks lykkeligste årene av livet hennes.

Ved konfirmasjonen identifiserer John Jarndis (vergen, som Esther kaller ham) jenta som en følgesvenn til fetteren Ada Kleir. Sammen med en ung slektning av Ada, Mr. Richard Karston, drar de til vergehusets eiendom, kjent som Det kalde huset. En gang i tiden hørte huset til Mr. Jarndis fetter, den uheldige Sir Tom, og ble kalt The Spiers. Nesten den mest berømte saken om den såkalte kanslerretten "Jarndis v. Dzharndisov" var forbundet med dette huset. Kanslerdomstolen ble opprettet i tidsrommet med Richard II, som avgjorde fra 1377 til 1399 for å kontrollere Common Law Court og korrigere feilene. Men de britiske håp om utseendet til "Domstolen" ble ikke bestemt til å gå i oppfyllelse: byråkrati og misbruk av tjenestemenn førte til at prosessene varte i flere tiår, saksøkere, vitner, advokater døde, tusenvis av papirer akkumuleres, og det er ingen slutt på rettssaker. Slik var tvisten om Dzharndisovs arv - en langvarig rettssak der eieren av Det kalde huset, gjenspeilet i rettssaker, glemmer alt, og hjemmet hans forverres under påvirkning av vind og regn. "Det virket som om huset skjøt en kule i pannen, som den desperate eieren." Nå, takket være innsatsen fra John Jarndis, ser huset forvandlet ut, og med ungdommens fremkomst kommer det enda mer til live. Clever og omtenksom Esther ga nøklene til rom og pantries. Hun takler perfekt vanskelige husarbeid - ikke uten grunn kaller sir John hengiven for henne! Livet i huset fortsetter jevnt, besøkene veksler med turer til teatre og butikker i London, mottak av gjester erstattes av lange turer ...

Deres naboer er Sir Leicester Deadlock og hans kone, som er tjue år yngre enn ham. Som eksperter sier, milady har "et feilfritt ytre av den mest preparerte hoppen i hele stallen." Sekulær kronikk markerer henne hvert skritt, hver hendelse i livet hennes. Sir Leicester er ikke så populær, men lider ikke av dette, fordi han er stolt av sin aristokratiske familie og bare bryr seg om renheten i hans ærlige navn. Naboer møtes noen ganger i kirken, på turer, og Esther i lang tid kan ikke glemme den emosjonelle spenningen som grep henne ved første øyekast på Lady Deadlock.

Den samme spenningen opplever den unge ansatte på Kenge-kontoret, William Gappy: når han ser Esther, Ada og Richard i London på vei til Sir Johns eiendom, blir han ved første blikk forelsket i en ganske øm Esther. Å være i de delene av selskapet, besøker Gappi Deadlock-herregården, og overrasket stopper ved et av familieportrettene. Ansiktet til Lady Dedlock, som først ble sett, synes kontorist merkelig kjent. Snart ankommer Gappi det kalde huset og tilstår Ester kjærlighet, men får en avgjørende avvisning. Så antyder han de fantastiske likhetene mellom Esther og Milady. "Ær meg med pennen din," overtaler William jenta, "og hva kan jeg tenke på for å beskytte interessene dine og gjøre opp din lykke!" Hvorfor speider jeg ikke om deg! ” Han holdt ordet sitt. Brevene til en ukjent herre som døde av en overdreven dose opium i et skittent, elendig skap og begravet i en felles grav på en kirkegård for de fattige, faller i hendene hans. Fra disse brevene lærer Guppy om forbindelsen til kaptein Houdon (det var navnet på denne herren) og Lady Dedlock, om datteren deres. William deler umiddelbart oppdagelsen med Lady Deadlock, noe som fører henne til ekstrem forlegenhet. Men for ikke å gi etter for panikk, avviser hun aristokratisk kaldt kontoristens argumenter, og først etter hans avgang utbryter: ”Å, mitt barn, min datter! Så hun døde ikke på de første timene av livet! ”

Esther er alvorlig syk av kopper. Dette skjedde etter at den foreldreløse datteren til en embedsmann, Charlie, dukket opp på boet deres, og ble for Esther både en takknemlig elev og en hengiven hushjelp. Esther pleier en syk jente og blir smittet selv. Husholdninger gjemmer speil i lang tid for ikke å forstyrre Khlopotunya med utseendet til hennes vendte ansikt. Lady Deadlock, etter å ha ventet på at Esther skulle komme seg, møter i all hemmelighet henne i parken og innrømmer at hun er hennes ulykkelige mor. I gamle dager, da kaptein Houdon forlot henne, fødte hun - som hun var overbevist - et dødt barn. Kunne hun ha antydet at jenta ville komme til liv i armene til sin eldre søster og bli oppdratt i fullstendig hemmelighold fra moren ... Lady Deadlock angrer oppriktig og ber om tilgivelse, men mest av alt - stillhet, for å opprettholde det kjente livet til en rik og edel person og fred ektefelle. Esther, sjokkert over funnet, samtykker til vilkår.

Ingen skjønner hva som skjedde - ikke bare Sir John belastet med bekymringer, men også den unge legen Allen Woodcourt, forelsket i Esther. Smart og behersket gjør han et gunstig inntrykk på jenta. Han mistet faren sin tidlig, og moren la alle hennes magre midler inn i utdannelsen hans. Men uten å ha nok forbindelser og penger i London, kan ikke Allen tjene dem for å behandle de fattige. Det er ikke overraskende at Dr. Woodcourt i det første tilfellet godtar stillingen som skipslege og drar til India og Kina i lang tid. Før han drar på besøk besøker han det kalde huset og sier begeistret farvel til innbyggerne.

Richard prøver også å endre livet: han velger det juridiske feltet. Etter å ha begynt å jobbe på Kenges kontor, til misnøye med Gappi, skryter han av at han så gjennom Jarndis-saken. Til tross for Esters råd om ikke å inngå et anstrengende søksmål ved kanslerretten, inngir Richard anke i håp om å saksøke Sir John for arven for seg selv og Adas fetter, som han er forlovet med. Han "setter alt som står på spill som han kan skrape sammen", bruker på sine plikter og skattlegger små besparelser av sin elskede, men rettslig byråd frarøver ham helsen. I hemmelighet med gifta med Ada, blir Richard syk og dør i armene på sin unge kone, uten å ha sett sin fremtidige sønn.

Og rundt Lady Deadlock samles skyer. Noen få hensynsløse ord veileder den faste advokaten Talkinghorn på vei til hemmeligheten hennes. Denne respektable herremannen, hvis tjenester er sjenerøst betalt i høysamfunnet, eier på mesterlig måte evnen til å leve og gjør det til sin plikt å gjøre uten noen form for overbevisning. Talkinghorn mistenker at Lady Deadlock, kledd i kjolen til en fransk hushjelp, besøkte hjemmet og graven til kjæresten hennes, kaptein Houdon. Han stjeler brev fra Gappi - slik at han blir oppmerksom på detaljene i en kjærlighetshistorie. I nærvær av de fire Deadlocks og deres gjester, forteller Talkinghorn denne historien, som angivelig skjedde med en viss ukjent person. Milady forstår at tiden er inne for å finne ut hva han søker. Som svar på hennes ord om at hun vil forsvinne fra hjemmet sitt for alltid, oppfordrer advokaten henne til å fortsette å holde hemmelig i navnet til rolige Sir Lester, som "og månens fall fra himmelen ikke vil overveldes" som å utsette kona.

Esther bestemmer seg for å avsløre sin hemmelighet for vergen. Han møter hennes forvirrede historie med så forståelse og ømhet at jenta blir overveldet med "ivrig takknemlighet" og ønsket om å jobbe flittig og uselvisk. Det er lett å gjette at når Sir John gir henne et tilbud om å bli en ekte elskerinne av det kalde huset, er Esther enig.

En forferdelig hendelse distraherer henne fra de kommende hyggelige problemene og trekker henne ut av det kalde huset i lang tid. Det hendte slik at Talkinghorn brøt avtalen med Lady Deadlock og truet med å snart avsløre den skammelige sannheten til Sir Lester. Etter en hard samtale med milady drar advokaten hjem, og om morgenen blir han funnet død. Mistanken faller på Lady Deadlock. Politiinspektør Bucket gjennomfører en etterforskning og informerer Sir Lester om resultatene: alle bevis samlet mot den franske hushjelpen. Hun blir arrestert.

Sir Leicester kan ikke bære tanken om at kona ble "styrtet fra høydene hun prydet," og han faller selv, rammet av et slag. Milady, føler seg hounded, løper hjemmefra uten å ta noen smykker eller penger. Hun etterlot et avskjedsbrev - at hun var uskyldig og vil forsvinne. Inspektørbøtte tar opp denne urolige sjelen og henvender seg til Esther for å få hjelp. De går langt i Lady Deadlocks fotspor. En lam ektefelle, som neglisjerer trusselen om familiens ære, tilgir den løpsk og ser frem til at hun kommer tilbake. Dr. Allen Woodcourt, som nylig kom tilbake fra Kina, blir med i søket. Under separasjonen forelsket han seg i Esther enda mer, men akk ... På gitteret på minnekirkegården for de fattige oppdager han morens livløse kropp.

Esther tar en lang, smertefull opplevelse av det som skjedde, men etter hvert tar livet sin toll. Foresatte hennes, lærer om Allens dype følelser, viker edelt for ham. Det kalde huset tømmes: John Jarndis, som også er vergen, tok seg av å etablere for Esther og Allen et like strålende mindre gods i Yorkshire, der Allen får en legejobb for de fattige. Han kalte også dette gods for kaldt hus. Det var et sted i det for Ada med en sønn kåret til ære for faren Richard. For de aller første gratis pengene knytter de et rom til vergen ("bruzhalnya") og inviterer ham til å bli. Sir John blir den kjærlige vokteren for Ada og hennes lille Richard. De vender tilbake til det “eldre” kalde huset, og kommer ofte til Woodcourts for å bli; for Esther og mannen hennes, Sir John vil for alltid forbli hans beste venn. Så sju glade år går, og ordene fra den kloke vergen går i oppfyllelse: "Begge husene er kjære for deg, men det eldste Cold House hevder å være de første."