Enken etter den faktiske statsrådgiveren Tatyana Ivanovna Gardenina sammen med sine tre barn tilbrakte vanligvis vinteren i St. Petersburg. På grunn av tegn på anemi hos datteren til Elise, en inntrykkelig jente på rundt sytten, bodde familien i noen tid i utlandet om sommeren, noe som gjorde sønnene hennes urolige - og den yngre, femten år gamle Raf, som fremdeles var under tilsyn av veiledere, og den eldste, Yuri, som allerede hadde kommet inn på skolen.
Vinteren 1871 tillot en huslege, som bemerket en forbedring av Elises helse, familien til å dra til en landsby i nærheten av Voronezh om sommeren. Tatyana Ivanovna skriver til husmannen Felitsate Nikanorovna for å klargjøre boet til eiernes ankomst. I et svarbrev, i tillegg til klager på nye "gratis" tider som ødela de tidligere serfene, som viljen er "ubrukelig", informerer husmannen damen om at sønnen til mesterhesten Efrem Kapitonov studerer medisin ved St. Petersburg University. Husholdersken ber damen ta Efraim til henne og bosette seg i huset sitt. Tatyana Ivanovna sender en butler til studenten, som finner Efraim omgitt av de samme studentene som raskt diskuterer revolusjonære ideer. Efraim avviser frekt Gardenininas invitasjon.
Elise leser mye og presenterer seg ofte i en drøm i stedet for heroiene fra Dostojevskijs romaner. Under en spasertur plukker hun opp en kvinne som ble slått i en beruset bråk og bringer henne til huset sitt. Når Elise blir prøvd å roe og overtale henne til ikke å gjøre dette, har hun et anfall. Tjenere, som diskuterer hva som skjer - blir det sett å dra noen tåre fra gaten og ringe leger! - hvisk i frykt: "Vel, tiden er inne!"
Den "nye tiden" er også vanskelig for patrimonien - provinsbyen Gardenin. Hersker Martin Lukyanich Rakhmanny bare på grunn av hans naturlige oppfinnsomhet og kunnskap om bonden "fra innsiden" inneholder bøndernes alvor og rekkefølge i det samme hagen. Gjeldsforpliktelser ikke verre enn alvor, bandt han arbeidere; økonomien føres kompetent og forsiktig. Eiendomens største stolthet er en pigggård, kjent i hele provinsen for sine travere. Ridesporten Kapiton Averyanich forbereder seg på neste kjøring av traveren Rabbit, i håp om å ta hovedpremien og curry-favør med elskerinnen for utakknemlighet til hans studentsønn, som den gamle husholderske informerte ham om.
Forvalteren anklager jordbruket til sin eneste sønn Nikolai, en ung mann på nitten. Nicholas gikk aldri lenger enn fylkesbyen, studerte aldri, men selv de rudimentene av hjemmeopplæringen som han fikk, kombinert med det naturlige sinnet, avslører bemerkelsesverdige evner hos ham. Nikolais ønske om selvutvikling manifesteres i samtaler med gamle snekker Ivan Feodotich, kontorist Agey Danilych, gårdsvakt Agafokl Yornik på lang avstand og kjøpmann Rukodeev. Hver av disse menneskene er unike på sin måte, historiene om deres liv representerer for Nicholas enormt materiale for sine egne tanker om menneskets skjebne. Tilståelsen til Ivan Fedotych er spesielt slående for den unge mannen. I ungdommen ble han forelsket i hushjelpen Lyudmila. Hans beste venn Emelyan elsket den også. Lyudmila valgte Ivan Druzhba, "som verden aldri før hadde sett," endte med en forferdelig hendelse: Emelyan vitnet falskt for mesteren, som om han hadde sett at Ivan hadde stjålet en seddel fra kontoret. Ivan ble nesten ført inn i soldatens rekker, men han var barmhjertig og bare straffet ved stallen. Ivan tilkalte Emelyan etter mye overveielse og tilga ham kristent nok. Han kom tilbake fra jobben i en fjern landsby, og fant Emelyan allerede gift med Lyudmila. To år senere ble en jente født til dem, Tatyana. Men Gud ga ikke Emelyan lykke: Han begynte å drukne bevisstheten om sin egen synd i skyld, og drakk seg til slutt etter sin kones død. Tatyana vokste opp, bodde sammen med Ivan, de ble vant til hverandre og "gjorde narr" av adelen - de var gift. Emelyan spurte Ivan før hans død: "Slutter du og meg?" - gråt og døde, holdt hendene på datteren og den gamle vennen ...
Kjøpmannen Rukodeev gir Nikolai bøker fra biblioteket sitt, evaluerer den første poetiske opplevelsen av en ung mann. Nikolai ivrig og leser mye, skriver notatene sine til avisen om bondelivet. I forkortet form skrives disse merknadene. Martin Lukyanich er stolt av sin "forfatter" -sønn. Han plager ikke lenger Nikolai å bruke kvelder på å lese bøker.
Livet etter reformen bringer nye hendelser til Gardenino. Krangling i bondefamilier blir hyppigere, sønner skilles fra foreldrene, bønder er fraværende fra jobb, og drukkenskap blomstrer. Martin Lukyanich hindrer neppe bøndene fra opprør, der faren vokser før koleraepidemien nærmer seg. Den fullblods traveren Kaninen på flukt kommer først, men neste natt blir han forgiftet av konkurrenter fra en annen plante. Og alle forbinder denne utrolige hittil hendelsen med nye tider. "Ubelte mennesker!" - sukker lederen.
Ankommer Gardenos adelige familie. På dette tidspunktet kommer student Efraim. Han gjør et hyggelig inntrykk på damen med sin utdannelse, gode manerer. Damen ber ham om å trene med Elise. Jenta liker også å snakke med en ung mann som frimodig og direkte uttrykker sine synspunkter. Forholdet deres utvikler seg til en følelse som hovedsakelig er basert på en lidenskap for revolusjonerende ideer. Den gamle husholderske spionerer om Efraim og Elise, og når han hører deres kjærlighetserklæringer, skynder han seg mot Efraim i raseri. Elise faller i form. Husholderske er skremt, ikke forstår hva som skjer, og ber damen dra til klosteret. Etter å ha fått vite om forholdet mellom Elise og studenten, avskjediger Gardenin sin rytterfar. Kapiton Averyanych, som forstår årsaken til oppsigelsen hans, driver sønnen ut av huset. Kona til hesten, en slaktet kvinne, som bare lever med kjærlighet til sin sønn, kan ikke tåle et slikt slag og dør. Stablemannen henger seg selv. Ephraim og Elise løper hjemmefra og gifter seg i hemmelighet i St. Petersburg. Livet i Gardenin forlater fullstendig sin relativt rolige strøm. Damen forlater, sender en ny leder. Hele økonomien blir gjenoppbygd, uante maskiner vises, noe som skaper inntrykk av fremgang, som den nye sjefen tar til orde for.
Men det er mennesker som i dette kaoset i et nye liv, ødelegger de gamle grunnmurene, sår spirer av godhet og menneskehet. Den mest slående av dem er Nikolai Rakhmanny. I løpet av denne tiden gikk han gjennom en vanskelig og vanskelig vei for kunnskap om livet. Selv på den tiden da han dro til Ivan Fedotych og hans unge kone, uventet for seg selv, ble han forelsket i Tatyana, og en kveld, når den gamle mannen ikke var hjemme, ble unge mennesker hemmelige elskere. Tatyana tilstår overfor mannen sin utroskap, og Ivan Fedotych tar kona med til en fjern landsby. Nikolai opplever handlingen sin, omvender seg, han plages spesielt når han finner ut at et barn er født til Tatyana - sønnen hans.
Nikolai møter Vera Turchaninova, fogdens datter, og sammen åpner de en skole for bondebarn på en forlatt gård der Vera underviser. Når Vera ankommer fylkesbyen, og har tenkt å forklare seg for Nikolai som midlertidig jobber der og gi henne samtykke til å gifte seg med ham, kunngjør han irriterende for henne at han vil gifte seg med en annen - datteren til eieren av huset han bor i. Før dette arrangerte eierens datter et møte med Nikolai, vitne av faren, og Nikolay gikk i forferdelse med på å bli ektemannen til denne utspekulerte jenta. Tro forlater fortvilelse. Men Nikolai møter forståelse fra sin fremtidige svigerfar, som etter å ha forstått alle omstendighetene rundt datterens kommende ekteskap, råder Nikolai til å rømme raskt fra barnet sitt.
Skjebnen bringer Nikolai til huset til Tatyana og Ivan Fedotych, han ser sin lille sønn der. Ivan Fedotych, bemerker at Nikolai og Tatyana virkelig elsker hverandre, velsigner dem med kristen senil ydmykhet og lar være å vandre.
Ti år senere klarte Tatyana seg i sin egen butikk og ventet på at mannen hennes, som hadde reist til byen, skulle sitte i zemstvo-forsamlingen. Hun får hjelp av en tolv år gammel sønn, her er en velstelt og edel gammel mann - Martin Lukyanich. Han forteller stolt besøkende om sønnen, Nikolai Rakhmann, som nå er "den viktigste spesialisten i fylkessaken i fylket."
Tilbake fra Zemstvo møter Nikolai i byen Rafail Konstantinovich Gardenenin, som beundrer den nylige rapporten om skoler laget av Nikolai i Zemstvo. Ungdommer snakker om zemstvos saker og bekymringer, om skolens behov og husker deres tidligere liv. Gardenin inviterer Nicholas til å komme innom boet sitt. Nikolai ser en fornyet landsby, endret uthus, men han ser også fillete, berusede menn. Han tror at et nytt liv blir født hardt, at den eneste veien til det er hard hverdag, det "frivillige åket" han aldri vil ønske å ta av. På godset lytter Nikolai til managerens historie om den nye strukturen i økonomien, møter med kona. Dette er Vera Turchaninova, som for lengst glemte ambisjonene fra ungdommen, pleide å reise til dyre alpinanlegg og fører et ledig liv.
Nikolay er lettet over å forlate Gardenin, og tenker på det kommende møtet med sin kone og sønn, og sorgfølelsen fra et tidligere liv forlater ham gradvis. Han tenker ikke på livet sitt, men på livet generelt, og fremtidens spennende appell lyser opp i hjertet hans.
