Ivan Petrovich, en tjuefire år gammel noviseforfatter, på jakt etter en ny leilighet møter en merkelig gammel mann med en hund på St. Petersburg-gaten. Umulig tynn, i tatoveringer, pleide han å sitte i timevis i Millers konditori i nærheten av Voznesensky Prospekt, sole seg i komfyren og stirre med et dødt, usynlig blikk på en av de besøkende. Denne marskvelden er en av dem rasende av "uhøflighet" for de fattige. Han forlater frykt og dør i nærheten på fortauet. Når han kommer hjem til en fremmed, lærer Ivan Petrovich navnet sitt - Smith - og bestemmer seg for å bosette seg i det tomme huset hans under selve taket i en bygård,

Siden barndommen vokste en foreldreløs, Ivan Petrovich opp i familien til Nikolai Sergeyevich Ikhmenev, en liten adelsmann fra en gammel familie, som forvalter den rike eiendommen til prins Peter Alexandrovich Valkovsky. Vennskap og kjærlighet knyttet ham til datteren til Ikhmenevs Natasha, tre år yngre enn ham. Som ung dro helten til St. Petersburg, til universitetet, og så bare "vennene" sine fem år senere, da de flyttet til hovedstaden på grunn av en krangel med Valkovsky. De siste mange årene har vist sin vennskap og tillit til manageren sin, i den grad han sendte sin nitten år gamle sønn Alyosha for å "utdanne" ham. Ved å tro på rykter om ønsket fra Ikhmenevs om å gifte seg med den unge prinsen med datteren, anklaget Valkovsky den gode, ærlige og naive gamle mannen for tyveri og innledet et søksmål.

Ivan Petrovich er nesten daglig gjest hos Ikhmenevs, hvor han igjen blir adoptert som innfødt. Det er her han leser sin første roman, nettopp trykket og har ekstrem suksess. Kjærligheten mellom ham og Natasha blir sterkere, det er allerede et spørsmål om et bryllup, som de imidlertid bestemmer seg for å vente ett år til den litterære posisjonen til brudgommen blir styrket.

Den "fantastiske" tiden går når Alyosha begynner å besøke Ikhmenevs. Valkovsky, som har sine synspunkter på sønnens fremtid, gjentar beskyldningen om pander og forbyr sistnevnte å se Natasha. Den fornærmede Ikhmenev mistenker imidlertid ikke kjærligheten til datteren og den unge prinsen før hun forlater foreldrene sine for kjæresten.

Elskere leier en leilighet og vil gifte seg snart. Forholdet deres er komplisert av den uvanlige karakteren til Alyosha. Denne vakre, grasiøse sosialiten er et ekte barn av naivitet, uselviskhet, uskyld, oppriktighet, men også av egoisme, useriøshet, uansvarlighet, mangel på karakter. Natasha, som er veldig kjærlig, prøver ikke å forsørge henne økonomisk, lar henne ofte være i fred, og strammer hennes smertefulle tilstand til kjæresten. En ivrig, slapp Alyosha blir påvirket av faren, som vil gifte seg med ham til en rik. For å gjøre dette er det nødvendig å skille sønnen fra Natasha, og prinsen nekter den unge mannen økonomisk støtte. Dette er en alvorlig test for det unge paret. Men Natasha er klar til å leve beskjedent og jobbe. I tillegg er bruden som ble funnet av prinsen for Alyosha, Katya, en vakker jente, ren og naiv, i likhet med sin påståtte brudgom. Hun kan ikke annet enn å bli ført bort, og den nye kjærligheten, ifølge beregningen av den smarte og gjennomtrengende prinsen, vil snart fortrenge den gamle sønnen fra det ustabile hjertet. Og Katya selv elsker allerede Alyosha, uten å vite at han ikke er fri.

Helt fra begynnelsen er Natasas elskede tydelig for kjæresten sin: "hvis jeg ikke alltid er med ham, hele tiden, hvert øyeblikk, vil han falle ut av kjærlighet med meg, glem og forlat meg." Hun elsker "som gal", "ikke bra", hun "til og med plager fra ham - lykke." En sterkere natur søker hun å herske og "pine til smerte" - "og derfor‹ ... ›skyndte seg å overgi‹ ... ›til det første offer." Natasha fortsetter å elske Ivan Petrovich som en oppriktig og pålitelig venn, en støtte, et "gyllent hjerte", som uselvisk gir henne omsorg og varme."Vi vil bo sammen."

Smiths tidligere leilighet får besøk av hans tretten år gamle barnebarn Nellie. Slått av sin isolasjon, villskap og tiggeriske utseende, finner Ivan Petrovich ut forholdene i livet hennes: Moren til Nelly døde nylig av forbruk, og jenta falt i hendene på en brutal oppsummering. Når han tenker på måter å redde Nelli, møter helten en gammel skolevenninne Masloboev, en privat detektiv, på gaten, ved hjelp av hvilken han river jenta ut av en depravert bordell og bosetter seg i leiligheten hans. Nelli var alvorlig syk, og viktigst av alt: Ulykke og menneskelig sinne gjorde henne utrulig og smertefull stolt. Hun tar mistenkelig vare på seg selv, tiner sakte, men blir til slutt ivrig knyttet til frelseren sin. Hun er til og med sjalu på Natasha, hvis skjebne er hennes eldre venn så opptatt med.

Allerede et halvt år, som sist igjen fra utrøstelige foreldre. Faren lider lydløst og stolt og kaster tårer om natten over portrettet til datteren hans, og om dagen fordømmer og nærmest forbannet henne. Mor tar sjelen sin i samtaler om henne med Ivan Petrovich, som rapporterer alle nyhetene. De er skuffende. Alyosha kommer nærmere og nærmere Katya, og dukker ikke opp på Natasha på flere dager. Hun tenker på bruddet: ”Han kan ikke gifte meg; han kan ikke gå imot sin far. " Det er vanskelig, "når han selv, den første, vil glemme" henne ved siden av en annen - derfor vil Natasha komme foran "forræderen". Alyosha kunngjør imidlertid Katya umuligheten av ekteskapet deres på grunn av hennes kjærlighet til Natasha og hennes forpliktelser overfor henne. Rausheten til "bruden", som godkjente sin "adel" og viste deltakelse i stillingen som en "lykkelig" rival, gleder Alyosha. Prins Valkovsky, bekymret for "hardheten" til sønnen, legger ut på et nytt "trekk." Når han kommer til Natasha og Alyosha, later han til å akseptere ekteskapet deres, og håper at den unge mannens beroligende samvittighet ikke lenger vil være et hinder for hans voksende kjærlighet til Katya. Alyosha er "ekstatisk" fra farens handling; Ivan Petrovich bemerker på flere grunnlag at prinsen er likegyldig til sønnens lykke. Natasha opphever også raskt “spillet” til Valkovsky, hvis plan imidlertid er ganske vellykket. Under en stormfull samtale utsetter hun ham under Alyosha. Pretenderen bestemmer seg for å oppføre seg annerledes: ber om å være venn med Ivan Petrovich.

Sistnevnte er overrasket over å høre at prinsen bruker tjenestene til Masloboev i en viss sak knyttet til Nelly og hennes avdøde mor. Ektemann og hint, en klassekamerat dedikerer helten til sin essens: For mange år siden "klatret" Valkovsky inn i bedriften sammen med den engelske oppdretteren Smith. Da han ønsket å "ta" pengene sine "for ingenting", forførte han og tok utenlandske idealisten, lidenskapelig forelsket i ham, datteren Smith, som ga dem til ham. Den konkursrike gubben forbannet datteren. Snart forlot svindleren jenta som han tilsynelatende likevel ble tvunget til å gifte seg, med lille Nelly i armene, uten levebrød. Etter lange vandringer kom den dødssyke moren tilbake med Nelly til Petersburg i håp om at jentas far ville ta del i skjebnen hennes. I desperasjon prøvde hun gjentatte ganger å skrive til skammen til mannen sin, og overvinne stolthet og forakt. Valkovsky selv, som verdsatte planer for et nytt lønnsomt ekteskap, var redd for lovlige ekteskapsdokumenter, muligens oppbevart fra Nellis mor. Masloboev ble ansatt for deres søk.

Valkovsky tar helten for kvelden til Katya, der Alyosha også er til stede. Natasas venn kan være overbevist om nytteløsheten i håp om Alyoshinas kjærlighet: Natasas "brudgom" kan ikke bryte seg bort fra Katyas samfunn. Så går Ivan Petrovich og prinsen til middag på en restaurant. Under samtalen kaster Valkovsky fra seg masken: forsømmer arrogant tilliten og adelen til Ikhmenev, kynisk raser om Natasas feminine dyder, åpner sine merkantile planer for Alyosha og Katya, ler av Ivan Petrovitsj følelser for Natasha og tilbyr ham penger for å gifte seg med henne. Dette er en sterk, men absolutt umoralsk personlighet, hvis motto er "elske deg selv", og bruk andre til din fordel.Prinsen liker spesielt å spille på sine opphøyde følelser. Selv setter han bare pris på penger og uhøflige gleder. Han vil at helten skal forberede Natasha på en nær separasjon fra Alyosha (han må reise til landsbyen med Katya) uten “scener, pastoraler og shilling.” Hans mål er å forbli i sønnenes øyne en kjærlig og edel far "for den mest praktiske besittelsen av Katyas penger senere."

Langt fra farens planer er Alyosha revet mellom to jenter, og vet ikke lenger hvilken han elsker mer. Imidlertid er Katya i sin natur mer et "par." Før avreise møtes rivalene og bestemmer skjebnen til Alyosha i tillegg til hans deltakelse: Natasha gir smertefullt til Katya sin kjæreste, "uten karakter" og barnlig "nærsynt" i hodet. På en merkelig måte “det er dette” hun “elsket i ham mest”, og nå elsker Katya det samme.

Valkovsky tilbyr de forlatte Natasha-pengene for å kontakte den depraverte gamle mannen. Ivan Petrovich, som kommer i tide, treffer og fordriver grov fornærmede. Natasha skal tilbake til foreldrehjemmet. Men hvordan overbevise gamle Ikhmenev til å tilgi, selv om hans elskede, men vanæret datteren sin? I tillegg til andre fornærmelser, har prinsen nettopp vunnet et søksmål og berøver sin uheldige far sin lille formue.

I lang tid bestemte Ikhmenevs seg for å ta en foreldreløs jente til seg selv. Valget falt på Nelly. Men hun nektet å bo sammen med "grusomme" mennesker som bestefaren Smith, som aldri hadde tilgitt sin mor i løpet av hennes levetid. Han ba Nelli om å fortelle Ikhmenev historien om moren sin, og håper Ivan Petrovich å myke opp den gamle mannens hjerte. Planen hans lykkes: familien gjenforenes, og Nelly blir snart "idolet for hele huset" og reagerer på "universell kjærlighet" til seg selv.

På varme juni-kvelder samles ofte Ivan Petrovich, Masloboev og legen i de gjestfrie Ikhmenev-husene på Vasilievsky Island. Adskillelse snart: den gamle mannen fikk en plass i Perm. Natasha er trist på grunn av opplevelsen. Clouding familie lykke og alvorlig hjertesykdom i Nelly, som den stakkars ting snart dør fra. Før hans død tilgir ikke den legitime datteren til prins Valkovsky, i strid med evangeliets kommando, sin forræder overfor sin far, men tvert imot forbanner han. Natasha, angret over hennes fremtidige samlivsbrudd med Ivan Petrovich, beklager at hun ødela deres mulige felles lykke.

Disse notene ble samlet av helten et år etter hendelsene beskrevet. Nå er han alene, på sykehuset, og ser ut til å dø snart.