I henhold til lovene om den useriøse sjangeren begynner romanen med en beskrivelse av heltenes barndom. Foreldrene til Pablos - en heksemor, en tyv-far - krangler stadig om yrket som er bedre. "Tyveri, sønn, er ikke et enkelt håndverk, men en kunst," forsikrer faren. Men siden barndommen har gutten vernet edle drømmer, avviser foreldrenes forslag om å mestre deres “kunst”, og bare takket være utholdenheten hans går han for å studere. På skolen møter Pablos don Diego Coronel, sønn av edel hidalgo, han elsker sin nye venn inderlig og er glad for å lære ham forskjellige spill. Men oppholdet til helten vår på skolen var kort, ettersom det følgende skjedde med ham. Under karnevalet tok den mager nagen, som Pablos satt på, tak i et kålhode fra et grønnsaksbrett og svelget det umiddelbart. Kjøpmennene skrek, begynte å dusje Pablos og skolevennene hans med rutabaga, aubergine og andre grønnsaker; skolebarn, ikke forvirrede, fylte opp med steiner, og en skikkelig kamp begynte. Rettferdighetens tjenere avbrøt kampen, men fortsatt ikke uten tap. Don Diego hadde et gjennomboret hode, og foreldrene bestemte seg for ikke å la sønnen gå på skolen lenger. Foreldrene til Pablos var også rasende og beskyldte alt for sin uaktsomme sønn. Pablos bestemmer seg for å forlate farens hus, droppe ut av skolen og bo hos don Diego som tjener. Guttene blir sendt til et internat, men det blir snart klart at rettighetshaver Cabra, som oppdrar edle barn, sulter elevene på grunn av grådighet. Den eneste veien ut for barn er å stjele, og Pablos blir en profesjonell innen tyvenes virksomhet, og innser at dette er hans kall. Når en av studentene dør av sult, tar faren til Don Diego sønnen og Pablos fra internatet og sender dem til University of Alcalá, der Don Diego må studere grammatikk.
Pablos blir snart en berømt “helt” takket være sin utspekulerte og ressurssterke, mens hans mester forblir, og lever blant de useriøse studentene, veldig fascinert av forskjellige intriger og spedalskhet, en from og ærlig ung mann. Med Pablos er det mange morsomme historier. Så en gang lovet han Don Diego og alle vennene hans å stjele sverd fra en nattevakt. Han utførte dette på følgende måte: etter å ha fortalt klokken en historie om seks ikke-eksisterende mordere og ranere som angivelig for tiden befinner seg på et bordell, ber han advokatfullmektigene handle etter hans instruksjoner. Pablos forklarer dem at de kriminelle er bevæpnet, og så snart de ser sverdene som bare er med vaktene, vil de begynne å skyte, så patruljen skal la sverdene ligge i gresset i enga nær huset. Naturligvis var det ikke vanskelig å ta besittelse av våpen. For å finne tapet, gikk vaktpostene rundt på alle gårdene og kikket i ansiktet, og til slutt nådde de huset til Pablos, som for ikke å bli gjenkjent, lot som en død mann og satte en av kameratene i stedet for bekjenneren. Den uheldige varden trakk seg tilbake i full fortvilelse og oppdaget ingen tegn på tyveri. I Alcalá ble de lenge overrasket over dette trikset fra Pablos, selv om de allerede hadde hørt at han påla en hyllest til alle de omkringliggende hagene og vingårdene, og gjorde bymarkedet til et sted "så utrygt for kjøpmenn, som om det var en tett skog". Alle disse "utnyttelsene" fikk æren av vår mest fingerferdige og listige useriøs til vår helt. Dessuten var det mange caballeros som prøvde å lokke Pablos til hans tjeneste, men han forble trofast mot Don Diego. Likevel var skjebnen fornøyd med å skille mesteren fra tjeneren.
Don Pablos mottar et brev fra sin bøddel onkel, som rapporterer den triste nyheten.Faren hans ble hengt for tyveri, og onkelen, som dømte dommen, var stolt av sin slektning, siden han "hang så sedat at det var umulig å kreve det beste." Mor ble dømt av inkvisisjonen til fire hundre dødelige vipper for trolldom. Onkel ber Pablos komme for en arv på 400 dukater og råder ham til å tenke på bøddelyrket, siden han med sin kunnskap om latin og retorikk vil være uovertruffen i denne kunsten. Don Diego ble bedrøvet av separasjonen, klaget Pablos enda mer, men da han gikk avskjed med sin herre, sa han: "Jeg ble en venn, señor ... Jeg sikter høyere, for hvis min far falt på en frontal plass, vil jeg prøve å hoppe over pannen."
Dagen etter drar Pablos til Segovia til onkelen og mottar pengene som hans slektning ennå ikke har hatt tid til å drikke. Onkel fører dumme samtaler, bruker seg stadig på flasken, og nevøen hans bestemmer seg for å flykte fra huset sitt så snart som mulig.
Neste morgen leier Pablos et esel fra droveren og begynner den etterlengtede reisen til hovedstaden Madrid, ettersom han er sikker på at han kan bo der takket være sin snarrådighet og fingerferdighet. Et uventet bekjentskap blir gjort på veien. Don Toribio, en fattig hidalgo som mistet farens eiendommer på grunn av at den ikke ble innløst i tide, vier Pablos til lovene i storbyens liv. Don Toribio er et av medlemmene i en gjeng av en fantastisk slags svindler: hele livet er et bedrag som tar sikte på å ta feil av den de er. Så om natten samler de lam- og fugleben, fruktskall, gammel vinbelg på gatene og sprer alt i rommene. Hvis noen kommer på besøk om morgenen, blir den forberedte frasen umiddelbart uttalt: "Beklager rotet, din nåde, det var en middagsselskap, og disse tjenerne ...", selv om det selvfølgelig ikke er noen tjenere i det hele tatt. En lurt besøkende tar alt dette søpla for restene av et middagsselskap og tror at han har velstående skjult foran seg. Hver morgen begynner med en nøye undersøkelse av sine egne klær, da det ikke er så lett å blåse støv i folks øyne: bukser slites veldig raskt, så forskjellige måter å sitte og stå imot lyset blir oppfunnet, hver ting har sin egen lange historie, og for eksempel en jakke kan å være barnebarn til kappen og oldebarnet til en stor kappe - triks har ikke noe tall. Det er også en million måter å spise i andres hus. Anta at rogene, etter å ha snakket med noen i to minutter, finner ut hvor den fremmede bor, og dra dit som om de er på besøk, men absolutt ved lunsjtid, mens de aldri nekter invitasjonen til å bli med på måltidet. Disse ungdommene har ikke råd til å forelske seg uinteressert, og dette skjer bare av nødvendighet. De drar rundt for innkeepers - til lunsj, for elskerinnen i huset - for lokalene, med et ord, adelsmannen til deres skade, hvis han vet hvordan han skal unngå, - "han eier en konge, selv om han eier lite." Pablos er strålende fornøyd med en så ekstraordinær tilværelsesmodus og kunngjør Don Toribio sin beslutning om å bli medlem av deres brorskap. Ved ankomst til Madrid bor Pablos med en av vennene fra Don Toribib, som han er ansatt som tjener til. Det er en paradoksal situasjon: for det første mater den useriøse sin herre, og for det andre forlater ikke den useriøse den fattige hidalgo. Dette bekrefter Pablos sanne godhet, og han vekker vår sympati, selv om vi forstår at det faktisk ikke er noe å beundre. Pablos tilbringer en måned i selskap med riddere med lett gevinst og studerer alle tyvenes triks. Men en gang, etter å ha falt for salg av stjålet kjole, går hele "falske høgskolen" i fengsel. Men Pablos har en fordel - han er ny i dette selskapet, og etter å ha gitt bestikkelse, blir han løslatt. I mellomtiden blir alle andre medlemmer av gjengen sendt fra Madrid i seks år.
Pablos bosetter seg på et hotell og begynner å ta vare på mesterens datter og introduserer seg som Senior Don Ramiro de Guzmán.En fin dag skildrer Pablos, innpakket i en kappe og endrer stemme, manageren Don Ramiro og ber jenta informere herren om hans fremtidige store inntekter. Denne hendelsen slo fullstendig en jente som drømmer om en rik ektemann, og hun godtar nattdatoen som ble tilbudt av Pablos. Men da helten vår klatret opp på taket for å komme inn i rommet gjennom vinduet, skled han, fløy og "styrtet på taket av nabohuset med så kraft at han drepte hele flisen." Hele huset og tjenerne våknet av støyen og mistet Pablos for en tyv, og de slo ham med pinner foran damens hjerte. Dermed, etter å ha blitt gjenstand for latterliggjøring og fornærmelse, slipper de useriøse, uten å betale for mat og overnatting, fra hotellet.
Nå introduserer Pablos seg som Don Felipe Tristan og prøver å møte en edel dame, og er avhengig av sin virksomhet og fortsetter å posere som en rik brudgom. Snart ble bruden funnet, men til bekymring fra Pablos viser det seg at Don Diego Coronel er hennes kusine, som kjenner seg igjen i sin tidligere tjener i Don Felipe Tristan og beordrer sine nåværende tjenere til å betale den usle bedrageren og useriøs på riktig måte. Som et resultat er ansiktet til Pablos kuttet med et sverd, han er alle såret og stønner av smerter. Denne uventede represalien forrykte ham, og for en stund var Pablos dømt til tvangshandling. Så lærte noen stakkars mann ham den nødvendige klagende tonen og klagesangene til tiggeren, og helten vår streiferer i gatene i en uke og ber om almisser. Men snart endret skjebnen seg dramatisk igjen. En av de største svindlerne, "som Herren Gud noensinne har skapt," inviterer ham til å jobbe for et par, og avslører sin største hemmelighet i den høyeste fattigdomskunsten. Dagen stjeler de tre eller fire barn, og deretter returnerer de dem for en stor avgift til sine takknemlige foreldre. Etter å ha tjent gode penger på dette, forlater Pablos hovedstaden og drar til Toledo, en by der han ikke kjenner noen og ingen vet om ham.
På vertshuset møter helten vår en gruppe vandrende komikere som også tar seg til Toledo. Han blir tatt opp i troppen, han viser seg å være en født skuespiller og spiller entusiastisk på scenen. Snart blir han berømt og er allerede engasjert i å komponere komedier, og tenker på å bli direktør for troppen. Men alle planene hans kollapser på et øyeblikk. Direktøren, som ikke har betalt noen gjeld, går i fengsel, truppen går i stykker, og alle går sin egen vei. Hans medskuespillere tilbyr ham arbeid i andre tropper, men Pablos nekter, fordi han midlertidig ikke trenger penger, har kjølt seg ned for å jobbe og bare vil ha det moro. I noen tid deltar han på gudstjenester ved et kloster og blir forelsket i en av nonnene. Etter å ha fanget en naiv jente, forsvinner Pablos fra Toledo.
Nå ligger banen hans i Sevilla. Her mestrer han raskt det grunnleggende om juksekort og blir et ess blant andre svindlere. Plutselig, på et byhotell, møter Pablos en av kameratene hans i Alcalá ved navn Matorral, en profesjonell drapsmann. Etter å ha tilfeldigvis falt i en blodig kamp med en nattevakt, blir Pablos sammen med ham tvunget til å gjemme seg for rettferdighet.
For å finne ut om partiet hans vil bli bedre med en bytte av sted og fastlandet, flytter Pablos til Vest-India. "Alt dette viste seg imidlertid å være verre, for han som aldri skifter sted og ikke endrer livsstil og vaner, vil aldri rette opp skjebnen."