1928 Bruno Kretschmar, en suksessfull kunstkjenner, som har en kone Annelise og en datter, Irma og aldri jukser med sin kone i ni års ekteskap, blir plutselig fascinert av en fremmed som hun møter på kino. Hun jobber der som en dropper.

Hun heter Magda Petere. Hun var seksten år. Hun er fra en fattig familie. Far er gammel og syk. En mor er alltid klar til å treffe henne eller broren Otto, som er tre år eldre enn Magda. Foreldre bebreidet Magda med parasitter, og hun rømmer fra dem til den eldre damen til Lewandowski og begynner å jobbe som modell. Selv drømmer Magda om å bli skuespiller. Lewandowska prøver å bringe henne til herren som kalte seg Mueller. Siden de likte hverandre, løper Magda villig bort med ham. En måned senere drar han. Magda ønsket først å begå selvmord, men så bestemte hun seg. Etter Muller var det noen japanere, en feit gammel mann "med en nese som en råtten pære." Magda prøver å finne et sted for skuespilleren, men til ingen nytte. Husmor ordner henne til å jobbe i en kino. Her møter Krechmar henne.

Kretschmar undrer seg over sin dualitet: på den ene siden "uforgjengelig ømhet" for kona, på den andre - ønsket om å møte Magda. Magda finner ut telefonnummeret hans og ringer ham.

Kretschmar er forferdet: Kona kunne hente telefonen. Han forbyr Magda å ringe og tilbyr henne å leie en leilighet. Magda aksepterer selvfølgelig tilbudet, men slutter ikke å ringe. En dag kobler telefonoperatøren tilfeldigvis Max - broren til Annelisa - med Kretschmar under sin samtale med Magda. Max er lamslått og legger umiddelbart på. Han sier ingenting til Annelise.

Kretschmar legger ut for å se leiligheten som Magda leide. Magda tilstår for ham at hun sendte ham et brev med en ny adresse. Dette er et slag for Kretschmar: Kona leser alltid brevene sine, fordi de ikke hadde noen hemmeligheter fra hverandre. Han forstår at det er over. Brevet kan ikke lenger returneres. Han blir hos Magda.

Annelisa med datteren flytter til Max. Krechmar har ikke råd til å slippe Magda inn i leiligheten sin, så han nøyer seg med henne. Han skriver et brev til kona om at han fortsatt elsker henne og ber om tilgivelse. Det er imidlertid ikke noe spørsmål om hans retur. Magda tiltrekker ham, til tross for vulgæritet og grov skamløshet. Når broren til Magda dukker opp og krever henne penger for stillhet om fortiden hennes, utviser Kretschmar ham. Kretschmar er sjalu på Magda. Magda er så redd for å miste alt som Kretschmar ga henne at han ikke tør å starte noen romaner. Snart begynner Magda å kreve flytting til Kretschmars gamle leilighet. Han bukker under for overtalelse. De beveger seg. Kretschmar lover å få en skilsmisse og gifte seg med Magda, men tanken på skilsmisse skremmer faktisk ham. Magda overtaler ham til å finansiere en film der hun blir lovet en annen kvinnelig rolle. Filmen er vulgær, dum, men Kretschmar gir penger for den: hvis bare Magda var lykkelig.

På en av middagene på Kretschmar dukker det opp et amerikansk horn, der Magda kjenner igjen personen på grunn av hvem hun ønsket å miste livet. Horn gjenkjenner også Magda. Lidenskap blusser opp igjen. Alt holdes imidlertid hemmelig, siden Krechmar Magda ikke kommer til å tape penger, og Horn bare har ubetalte gjeld.

Robert Gorn er tegneserieskaper, han mener at det morsomste i livet er basert på subtil grusomhet.

Krechmars datter Irma får plutselig influensa. Hun kan ikke lenger komme seg. Kretschmar, som Max gikk for, er den siste dagen i datterens liv. Hun dør sammen med ham. Mens han tar farvel med datteren sin, jukser Magda ham med Gorn.

Filmen med Magda i hovedrollen er endelig over. Når hun ser på Magda, ler hele publikum: hun spiller så motbydelig. Hjemme kaster Magda et raserianfall og krever igjen at Kretschmar gifter seg med henne. Han lover, men skilsmisse er utenkelig for ham. Magda og Horn møtes nesten hver dag etter å ha leid en leilighet til disse møtene.

Kretschmar og Magda drar på tur til Europa. I stedet for en sjåfør, rir Horn med dem. I Frankrike bor de på et hotell i nærliggende rom som er koblet sammen med et delt bad. Magda, som later som hun bader, får muligheten til å besøke Gorn.

Så to uker går. Når de kommer tilbake fra en av turene med et forstadstog, havner de i forskjellige biler. Vennen til Kretschmar, forfatteren Segelkranz, setter seg inn i bilen til Magda og Gorn. Han samler materiale til en ny roman, og registrerer samtalen mellom Magda og Gorn og plasserer den nesten ordrett i romanen. Noen dager senere leser Segelkranz denne romanen for Kretschmar ved fjellstrømmen, fordi han ikke vet at dette paret er kjent for ham.

Kretschmar skynder seg til hotellet: han vil drepe Magda. Men hun sverger til ham at Gorn ikke er interessert i kvinner. Kretschmar tror henne, men krever å reise herfra umiddelbart. Han kjører bil langs en svingete fjellvei. Siden øynene hans er dekket av tårer, kan han ikke takle ledelsen. De har en ulykke. Magda slipper unna med en svak overraskelse, og Kretschmar blir blind.

Magda og Gorn kommer til å bo sammen ved å bruke blindheten til Kretschmar, hvis penger de ikke har tenkt å tape. Magda leier en to-etasjers hytte i nærheten av Berlin. Der går de inn tre sammen. Magda og Gorn møtes med stor forsiktighet, men da begynner Gorn å oppføre seg åpent, selv om han ikke snakker. Kretschmar hører stadig fotspor, hoste og andre lyder. Magda overlater ham til sjekker for enorme summer, som han naturligvis signerer uten å stille noen spørsmål. Magda derimot ønsker å bli Krechmars kone, siden da ville halvparten av formuen hans falt i hennes hender.

I mellomtiden får Segelcrantz vite om tragedien som skjedde med Kretschmar. Han drar til Berlin og snakker om alt til Max, som noen rykter allerede har begynt å nå. Segelcrantz frykter at Kretschmar, nå helt hjelpeløs, er helt i hendene på Horn og Magda. Max bestemmer seg for å besøke Kretschmar.

Han kommer til rett tid: Horn kom nettopp med et nytt hån mot Kretschmar. Max treffer Gorn med en stokk og er i ferd med å ta Krechmar med seg til Berlin. Kretschmar ber ham først si at det ikke var noe Horn, og vil deretter se Magda. Max tar ham bort før hun kommer.

Annelise arrangerer lykkelig Kretschmar i Irmas tidligere rom. Hun elsker ham fortsatt. Den fjerde dagen av oppholdet i Berlin ble han alene hjemme. Plutselig ringer en vakt fra huset hans og sier at Magda har kommet for å hente ting og at han ikke vet om han vil slippe henne inn. Krechmar klarer på mirakuløst vis å komme seg til leiligheten sin. Han tar fram en brunfarge og vil drepe Magda og beveger seg til berøring. I en kort kamp skyter Magda Kretschmar og dreper ham.