Handlingen finner sted i fjern fremtid. Den ufeilbarlige Master of the Game og helten fra Castalia, Joseph Knecht, som har nådd grensene for formell og betydelig perfeksjon i åndens spill, føler misnøye, og deretter skuffelse, og overlater Castalia i den harde verden utenfor, for å tjene en konkret og ufullkommen person. Kastali-ordenen, hvis herre er en helt, er et samfunn av sannhetens voktere. Ordensmedlemmer nekter familie, eiendommer, deltakelse i politikk, slik at ingen egoistiske interesser kan påvirke prosessen med det mystiske "perlespillet" som de overgir seg til - "å spille med alle kulturens betydninger og verdier" som et uttrykk for sannhet. Ordensmedlemmer bor i Kastalia, et fantastisk land som tiden ikke har makt over. Landets navn kommer fra den mytiske Castal Key på Parnassus-fjellet, ved vannet som guden Apollo leder runddanser med ni muser som representerer kunstformene.

Romanen ble skrevet på vegne av Kastali-historikeren fra fjern fremtid og består av tre deler som er ulik i volum: en innledende avhandling om Kastalias historie og spillet perler, en biografi om hovedpersonen og verkene til Knecht selv - vers og tre biografier. Bakgrunnen til Kastalia presenteres som en skarp kritikk av samfunnet i det XX århundre. og dens degenererte kultur. Denne kulturen er karakterisert som "feuilletonistisk" (fra den tyske betydningen av ordet "feuilleton", som betyr "avisartikkel av underholdende karakter"). Essensen er avislesing - “feuilleton” som en spesielt populær type publikasjoner produsert av millioner. De har ikke dype tanker, forsøk på å forstå komplekse problemer, tvert imot, innholdet er "underholdende tull", noe som er etterspurt. Skaperne av slik glitter var ikke bare avisklikkere, blant dem var diktere og ofte professorer ved høyere utdanningsinstitusjoner med et kjent navn - jo mer kjent navnet og det stumme emnet, jo større etterspørsel. Favorittmaterialet til slike artikler var vitser fra kjente menneskers liv under overskrifter som: "Friedrich Nietzsche og damemote på syttitallet av det nittende århundre", "Favorittrettene til komponisten Rossini" eller "Doggies rolle i berømte kurtisaners liv". Noen ganger ble en kjent kjemiker eller pianist spurt om visse politiske hendelser, og en populær skuespiller eller ballerina ble spurt om fordeler eller ulemper ved en enkelt livsstil eller årsaken til økonomiske kriser. Samtidig gjorde de flinkeste av feuilletonistene narr av arbeidet sitt, gjennomsyret av ånd av ironi.

De fleste uinnvidde lesere tok alt pålydende. Andre, etter hardt arbeid, brukte fritiden på å gjette kryssord, bøye seg over torg og kryss fra tomme celler. Kronikeren innrømmer imidlertid at de som spilte disse barnas puslespill eller leste feuilleton ikke kan kalles naive mennesker, båret bort av meningsløs barndom. De levde i evig frykt midt i politiske og økonomiske omveltninger, og de hadde et sterkt behov for å lukke øynene og flykte fra virkeligheten inn i en ufarlig verden av billig sensasjonalisme og barnepuslespill, fordi "kirken ikke ga dem trøst og ånd - råd." Folk som leste feuilleton i det uendelige, lyttet til rapporter og gjettet kryssord, hadde ikke tid og energi til å overvinne frykt, forstå problemer, forstå hva som foregikk og for å bli kvitt “feuilleton” -hypnose, de levde “krampaktig og trodde ikke på fremtiden” ". Historikeren til Castalia, som også støttes av forfatteren, kommer til at en slik sivilisasjon har utmattet seg og er på randen av kollaps.

I denne situasjonen, når mange tenkende mennesker tapte, kom de beste representantene for den intellektuelle eliten sammen for å bevare spiritualitetstradisjonene og opprettet en stat i staten - Kastalia, der de utvalgte unner seg spillet med perler. Castalia blir en viss tilholdssted for kontemplativ spiritualitet, som eksisterer med samtykke fra et teknokratisk samfunn, gjennomsyret av ånden av profitt og forbrukerisme. Perlekonkurransen sendes på radio over hele landet, i Kastalia selv, landskapene som ligner Sør-Tyskland, tiden har stoppet - der rir de på hester. Hovedformålet er pedagogisk: utdanning av intellektuelle fri for ånd av konjunktur og borgerlig praktisk. I en viss forstand er Castalia en kontrast til staten Platon, der makt tilhører forskere, den regjerende verden. I Castalia er tvert imot forskere og filosofer frie og uavhengige av enhver autoritet, men dette oppnås på bekostning av atskillelse fra virkeligheten. Kastalia har ingen solide røtter i livet, og derfor avhenger skjebnen hennes for mye av de som har reell makt i samfunnet - på generaler som kan anse at visdomens bolig er en overdreven luksus for et land som forbereder for eksempel på krig.

Kastalianerne hører til åndens ministrers orden og er helt skilt fra livspraksis. Ordren er bygd på et middelaldersk prinsipp - tolv mestere, de øverste, utdannelsesmessige og andre høyskoler. For å fylle ut rekkene deres valgte kastaliere over hele landet talentfulle gutter og trener dem på skolene sine, utvikler sine evner innen musikk, filosofi, matematikk, lærer å tenke og nyte åndens spill. Så kommer de unge mennene inn på universiteter, og vie seg deretter til studier innen naturvitenskap og kunst, pedagogisk virksomhet eller spillet om perler. Spillet med perler, eller spillet med glassperler, er en slags syntese av religion, filosofi og kunst. En gang i tiden brukte en viss Perrault fra byen Calva et glassperlerapparat han hadde oppfunnet i sine musikklasser. Deretter ble det forbedret - et unikt språk ble opprettet, basert på forskjellige kombinasjoner av perler, som du uendelig kan sammenligne forskjellige betydninger og kategorier. Disse klassene er fruktløse, resultatet er ikke skaper noe nytt, bare variasjonen og tolkningen av kjente kombinasjoner og motiver for å oppnå harmoni, balanse og perfeksjon.

Rundt 2200 blir Joseph Knecht Mesteren, etter å ha gått hele veien som kastalerne passerer. Navnet hans betyr "tjener", og han er klar til å tjene sannhet og harmoni i Castalia. Imidlertid finner helten bare en stund harmoni i spillet med glassperler, fordi han mer og mer skarpt føler motsetningene til den castalianske virkeligheten, prøver intuitivt å unngå kastalisk begrensning. Han er langt fra forskere som Tegularius - et ensomt geni som inngjerdet fra verden i sin fascinasjon for raffinement og formell virtuositet. Et opphold utenfor Castalia ved det benediktinske klosteret Mariafels og et møte med far Jacob har stor innflytelse på Knecht. Han tenker på historiens måter, forholdet mellom statens historie og kulturhistorie og forstår hva Castalias virkelige sted i den virkelige verden er: mens Castalianerne spiller sine spill, kan et samfunn som de beveger seg lenger bort betrakte Castalia som en ubrukelig luksus. Oppgaven er, mener Knecht, å utdanne unge mennesker ikke utenfor veggene på biblioteker, men i "verden" med dens tøffe lover. Han forlater Castalia og blir mentor for sønnen til vennen Designori. Badende med seg i en fjellvann, dør helten i isete vann - som legenden sier, som kronikeren forteller historien. Det er ikke kjent om Knecht ville lyktes i sin vei, en ting er klart - du kan ikke gjemme deg for livet inn i ideenes og bøkens verden.

Den samme ideen bekreftes av tre biografier som avslutter boka og gir nøkkelen til å forstå arbeidet. Den første helten, tjeneren, som bærer spiritualiteten til en primitiv stamme blant obskurantismen, ydmyker seg ikke og ofrer seg slik at sannhetens gnist ikke dør ut. Den andre, den tidlige kristne eremitten Joseph Famulus (latin for "tjener"), er skuffet over sin rolle som trøster for syndere, men etter å ha møtt en eldre bekjennelse fortsetter han å tjene med ham. Den tredje helten, Dasa ("tjeneren"), ofrer ikke seg selv og fortsetter ikke departementet, men løper inn i skogen til den gamle yogien, det vil si reiser til Castalia. Det var fra en slik vei at helten fra Hesse Joseph Knecht fant styrken til å nekte, selv om det kostet ham livet.