Romanen i tre bøker, mettet med utdrag fra ekte gamle egyptiske tekster, ved siden av de vektlagte moderniserte realitetene i det sosiale liv i den fjerne fortid, begynner med en introduksjon der forfatteren redegjør for sine synspunkter på historien til den gamle egyptiske staten: “Egypt blomstret mens det monolittiske folket, energiske konger og kloke prester jobbet sammen for felles beste. <...> Og da <...> den asiatiske luksusen som trengte inn i landet, absorberte faraoenes energi og prestenes visdom, og disse to styrkene innledet en kamp seg imellom for monopol ran av folket, <...> lyset av sivilisasjonen som skinte over Nilen i tusenvis av år. "
XI århundre BC e. I det tretti-tredje året av hans suksessrike regjering utroper farao Ramses XII sin tjueto år gamle sønn Ramses som arving til tronen. Etter å ha mottatt den ettertraktede tittelen ber prinsen - en kjekk ung mann med et nesten feminint ansikt - om å utnevne ham til leder for Menfi-korpset. Far er enig i å gjøre dette hvis Ramses viser seg godt i manøvrer, der han vil kommandere en del av hæren. Krigsministeren Herichor, ypperstepresten i tempelet til Amon, en mann på mer enn førti år med kraftig bygging, lukket og taus, vil se på ham. Under manøvrer er alle overrasket over kunnskapen, energien og framsynten, utholdenheten og upretensiøsiteten til arvingen, som, foraktende luksus, rir i klærne til en enkel offiser.
Veien som hæren beveger seg over krysses av to hellige skarabiller. Herihor krever at hyllene går rundt dem og gjør en stor omvei gjennom ørkenen. Ramses er tvunget til å være enig, selv om han ikke legger skjul på sinne: Alle i Egypt blir kommandert av prester! På grunn av dem blir landet knappere, hæren faller fra hverandre, de erobrede folkene er ulydige. Men når han stiger opp tronen, vil Ramses gjøre prestene til sine trofaste tjenere og ta besittelse av statskassen sin, som er mye rikere enn faraos skattkammer. ”Bare herrene som adlød gudene og prestene, var igjen i menneskets minne; resten er glemt, ”bemerker skribenten til Herihora, Priest Pentuer, en tynn asketiker som kommer fra folket, men takket være sine eksepsjonelle evner, besetter et viktig offentlig verv. Hele tiden sørger Pentuer over vanlige menneskers situasjon og ønsker å hjelpe ham.
Under manøvreringene møter Ramses den unge jødinnen Sarah og kjøpes jenta av faren Gideon, sjokkert over hennes skjønnhet.
Tilbake til Memphis, råder Herihor ikke den seksti år gamle faraoen å gi den unge mannen korpset til Menfi: arvingen er fortsatt for ung og varm, selv om han beundret den berømte sjefen Nitagoras med sitt mot.
Å ikke ha mottatt korpset, er Ramses rasende. Han vet: dette er Herichors verk! Prestene lærte en gang prinsen selv, og han kjenner deres umettelige stolthet og tørst etter makt!
Ramses 'mor, den staselige førti år gamle skjønnheten Tsarina Nicotris, er sint: hvordan tør arvingen å gjøre en jødinne til sin første konkubin ?! Og er han virkelig prestens fiende? Hvordan skal han styre Egypt uten dem? I mange år unngikk faraoen med deres hjelp kriger ... Ramses mener at en vellykket krig raskt ville berike statskassen. I mellomtiden, for å gi den lovede belønningen til soldatene sine, lånte prinsen på uhyrlige forhold penger av en penger - den fønikiske Dagon.
Impulsiv og sta, men klok og rettferdig, Ramses ser katastrofene til folket, embedsmennes vilkårlighet - men foreløpig kan ingenting endre seg. For første gang føler han “at det er en slags makt som betyr uendelig mye mer enn hans vilje: statens interesser, som til og med den allmektige faraoen adlyder. <...> Staten er <...> noe mer storslått enn Cheops Pyramid, mer eldgamle enn Sfinxen, mer uforgjengelig enn granitt. " Og likevel bestemmer Ramses seg for å underlegge prestene og etablere sin egen orden i staten!
Noen sprer rykter om arvelighetens godhet. Folket forguder ham. Farao utnevner sønnen til guvernør i Nedre Egypt og ber om å forstå hvorfor mindre og mindre skatter går til statskassen. Men den unge mannen drukner i fjellet av klager, regninger og rapporter. Han er forskrekket: hvis folk finner ut hvor hjelpeløs prinsen er i rollen som hersker, kan han bare dø. Han kan ikke leve uten kraft! Prest Mentsesufis forklarer til Ramses at bare de kloke prestene kjenner hemmeligheten bak regjeringen. Og Ramses forstår med indignasjon: for å være med på denne hemmeligheten, må han bøye hodet for prestene. Han er mer og mer irritert av den tilstoppede mobben, og han innser at bare aristokratiet er klassen han deler de samme følelsene med.
Til de tre høyeste egyptiske prestene - Mephres, Herichorus og Pentuer - er Beroes, den store magikeren, profeten og vismannen i Babylon. Egypterne bøyer hodet foran sin eldre bror, og han forbyr Egypt å kjempe med Assyria i ti år: stjernene sier at assyrerne vil beseire egypterne. Det er bedre å gi assyrerne under styret av Egypt Fønikia. De babyloniske prestene vil sørge for at kongen av Assyria snart vil sende en ambassade til Egypt ...
Kunstneriske fønikiske kjøpmenn - Dagon, Rabsun og den gråskjeggete prinsen Hiram, etter å ha hørt om det faktum at hjemlandet deres kan gis til assyrerne, blir forferdet: dette er ødeleggelse! Gjennom sin skyldner Ramses må Dagon forstyrre prestenes planer, forhindre inngåelse av en avtale mellom Assyria og Egypt og tvinge dem til å kjempe mot hverandre. Og Ramses trenger å skli den fønikiske kamaen til prestinnen til gudinnen Ashtoret. Dette er selvfølgelig blasfemi, men prestinnen som begikk det kan senere dø, og Sarah må også fjernes for ikke å blande seg ...
Barbeint Ramses, som prøver å kjenne hemmeligheten bak regjeringen, kommer om natten til tempelet til gudinnen Hator nær byen Bubast. I tempelet lærer prinsen gudenes kraft og i mange dager hengi seg med iver og tro i fromme prøvelser. Pentuer forteller høytidelig den unge mannen om fortidens storhet i Egypt og dets nåværende tilbakegang. Landets grav var dens seirende krig! Mange bønder omkom i kampanjene, og av de som overlevde, presset alle de pressede tjenestemennene alle saftene. Så nå er det ingen som betaler skatt! Her kommer ørkenen på fruktbart land! Det er nødvendig å lette situasjonen for folket - ellers vil Egypt gå til grunne. Landet trenger fred, og bøndene trenger velstand.
Ramses ankommer Bubast, og finner ut at statskassen igjen er tom. Han tar penger fra prins Hiram, som forteller ham at Fønikia er gitt til de gamle fiendene til egypterne - assyrerne. Prestene er redde for at hvis krigen begynner, vil faraoen beseire Assyria, ta sin uendelige rikdom og bli sterk og mektig. Og da kan ikke prestene takle ham, hvisker den sjokkerte ungdommen Hiram.
Om natten fører han Ramses til det fønikiske tempelet til gudinnen Ashtoret, der "grusomhet sitter på alteret, og ødeleggelser tjener henne." I tempelet, full av kjærlighetssanger, ser Ramses først sin dobbelte, og deretter - en naken kvinne med et gullbandasje på hoftene - den vakre prestinnen Kama. Hvis hun kjenner kjærligheten, venter døden på henne. Siden denne jenta er utilgjengelig, blir Ramses gal forelsket i henne (han har for lengst avkjølt seg for den saktmodige Sarah). Men når han vender tilbake til seg selv, får han vite at Sarah fødte en sønn.
Den assyriske ambassadøren Sargon ankommer Bubast og begynner å trakassere Kama. Etter å ha hatet ham bestemmer Ramses seg fast for å kjempe med Assyria. I mellomtiden beundrer han sønnen sin, fryktelig stolt av farskapet. Men fønikerne ødelegger raskt denne idyllen, noe som igjen gjør Ramses sjalu på Kama. Ramses dobbel, greske Lycon, er også lidenskapelig forelsket i henne, som den liggende og grådige presten dypt forakter.
Sarah er spent, forklarer Ramses hvordan smarte fønikere vil tjene på krigen, ved å selge til ublu priser til både Egypt og Assyria, kjøpe opp plyndringen billig og vil bli rike når begge stridende land herjer.
Fønikerne gir Ramses Kama. Hun ruller opp hysteri og krever at Ramses utviser Sarah fra palasset med sin jødiske jævel. Sjokkert Ramses løper til Sarah, og hun innrømmer at babyens virkelige navn er Isak. Så befalte prestene og bestemte seg for å gjøre ham til konge av Israel. Ramses er rasende. Sønnen hans ble stjålet! Tsarevichs hat mot prestene vokser. Han gjør Sarah til en tjener av Kama, men sender deretter en saktmodig jødinne med et barn til et hus i hagen.
For å behage assyrerne, oppløser faraoen fire innleide libyske regimenter på anmodning av prestene. Libyere raner Egypt. Å kalle prestene forrædere, Ramses, etter ordre fra farao, ødelegger de libyske gjengene. Men Mefres vil aldri tilgi prinsens fornærmelser,
Og Kama er forferdet: etter å ha kastet henne et vakkert slør, smittet tilhengerne av gudinnen Ashoret den frafalne prestinnen med spedalskhet. Lycon tar seg til Kama. For å hevne seg på Ramses, som hadde tatt sin elskede fra ham, dreper Lycon, med anledning av en ond fønikisk, sin sønn Sarah og flykter med Kama. Alle tror at Ramses drepte babyen. Sarah er irritert av sorg, og tar all skylden på seg selv, og den uheldige kvinnen blir kastet i fengsel. Mephres prøver å få Sarah til å innrømme at morderen er ramesses: i dette tilfellet vil han aldri bli farao. I mellomtiden griper politimesteren og Hiram Kama og Licon. I håp om at prestene skulle kurere henne, forteller Kama dem at Lycon begikk forbrytelsen. Mephres forlater den onde gresken hjemme, Kama blir ført til ørkenen til spedalske, og Sarah dør av sorg.
I sin øyeblikk av sin seier, lærer vinneren av den libyske Ramses om sønnen og Sarahs død. Den sjokkerte prinsen vender tilbake til Memphis. På veien, ved foten av sfinxen, lærer en ung mann om farens død.
I palasset ønsker de farao Ramses XIII velkommen. "Jeg er ikke prest, jeg er soldat!" - erklærer han. Folket gleder seg og vet, prestene sørger. De høyeste dignitærene rapporterer til Ramses: hæren er liten, det er sultopptøyer i landet, statskassen er tom - nesten alt gikk for å donere til templene. Pentuer råder til å betale folket for samfunnstjeneste og gi hver bonde et stykke land. Men dette er slett ikke som adelen. Og folket forventer at den nye faraoen skal lette hans stilling, og klager over prestene. Ramses er sint: alle vil ha en forandring til det bedre, men så snart han begynner å gjøre noe, blir hendene bundet med en gang!
Og likevel, etter å ha utvist fra palasset en mengde håndlangere og hovmester og fjernet fra Herichors anliggender, jobber Ramses fra morgen til kveld. Hæren vokser og styrker. Øvelsene holdes. Helt Egypt ser ut til å komme til liv. Men statskassen er tom. Prester gir ingenting. Dagon også: hele Fønikia sparer penger for å betale ned assyrerne. Ramses forstår: uten penger vil han gå fortapt. Men Hiram, som i hemmelighet kommer til Ramesses, lover å låne ham enormt mye hvis farao lar fønikerne koble Middelhavet og Rødehavet med en kanal. Prestene er selvfølgelig imot - de er redde for at kanalen ikke ville berike farao. Hiram introduserte snart Ramses for presten Samont, som kjente mange prestehemmeligheter. Samont er veldig intelligent og ambisiøs, men prestene lar ham ikke reise seg, og han er nå klar til å styrte hele prestekasten. Tatt i betraktning at kontrakten med Assyria er skammelig, lover Samont å få bevis for forræderi fra prestene, vil faraoen deretter bringe Mephres og Herichor for retten og finne veien til de utallige rikdommene som er lagret i prestekassen - den berømte labyrinten. Snart får Samontu planen for dette bygget.
Etter begravelsen av faren reiser Ramses rundt i Egypt. Folket forguder farao, og visste at slavene praster ham foran ham. Bare Mephres og Herichor er fast. Etter deres anmodning krever templene all gjeld fra farao, og prestene folket hvisker til bøndene at Ramses tillot ikke å betale skatt. Herihor snakker med forakt om Ramesses - en bortskjemt gutt som gir ordre, uten å tenke på hvordan de skal implementeres eller om konsekvensene. Og Herichor styrer fortsatt, og han har mer makt enn farao! Prestene har enorm rikdom og utmerket organisering. Så enten vil farao være sammen med prestene, eller de vil klare seg uten ham. Tross alt bryr de seg bare om statens beste!
Folket i Ramses oppfordrer folket til å angripe templene. Farao selv, under påskudd av å beskytte labyrinten fra mobben, kommer til å introdusere soldatene sine der og fange statskassen. Herihor provoserer publikum, og søker henne til å storme templene noen dager tidligere enn fristen satt av farao, i en tid da det er gunstig for Herihor selv. Og Mefres ønsker å bli vaktmester for labyrintenes skatter og sette på tronen dobbelt av Ramses - Lycon. Han viser seg også å være klarsynt: når han ser på en svart ball, får han vite at Samont streifer rundt i labyrinten. Snart ble han sporet av Mephres og skattevaktene. Samonta tar gift, og de fanatiske vaktene bestemmer seg for å fjerne Mephres og Licon: de ser ut til å ha en labyrintplan også ...
Den dagen som Herihor planla, skynder publikum å knuse templene - og her begynner en solformørkelse, om hvilken presten ble advart av den stakkars vismannen Menes. Folket hyler av skrekk. Herihor i høytidelige klær ber høyt til gudene for å skåne de tapte, og publikum roser entusiastisk sin frelser. Prester henter tømmene som har falt fra hendene på Ramses. Vaktsjefen, Thutmose, en favoritt blant faraoene, prøver å arrestere Herihor og Mephres (Hiram brakte til slutt brev som beviser deres svik), men offiser Annan, som later til å være en trofast tjener til Ramses, dreper Thutmose i ryggen. Mephres legger en kniv i Lycons hånd og sender greskeren til faraos hage. Og i det neste øyeblikket dreper labyrintvaktene Mephres og legger ut i jakten på Lycon. Men han klarer å skynde seg til Ramses, som forlot paviljongen til sin nåværende kjæreste - kona til Thutmose, en adelig skjønnhet Hebron. Ramses snur nakken på Licon, men gresken i en døende krampe skyver en kniv inn i faraos mage. Ramses lukker såret, og innkaller en soldat, vil føre dem til prestene - og dør i offiserens armer.
Kraften overføres umiddelbart til Herichor. Han pasifiserer opptøyene, letter folks liv, sørger for at dommerne er rettferdige, og prestene er rettferdige, nedlatende fremmede, spesielt fønikiske kjøpmenn, og inngår en avtale med Assyria, uten å gi henne, men, Fønikia, og etterfylle statskassen med en del av skattene i labyrinten. Egypt blomstrer. Folk berømmer Herihor og skjenner ut gutten Ramses, etter å allerede ha glemt at Herihor bare realiserte planene sine. Herichor gifter seg med dronning Nicotris, og adelen forkynner ham som den første faraoen i det nye dynastiet.
Og den stakkars vismannen Menes smiler: tross alt lever og lever folket - til tross for endring av dynastier, krig og katastrofer. Dette folket er staten! Og for at han skal være lykkelig, må kloke menn jobbe ...