"To personer, kledd i kostymer fra den elizabethanske tiden, tilbringer tid i et område uten karakteristiske trekk." Rosencrantz og Guildenstern spiller kast; Guildenstern tar en mynt fra lommeboken, vipper den, og Rosencrantz ser på henne falle, sier "ørn" og slipper mynten i lommeboken. Guildensterns lommebok er nesten tom, Rosencrantz lommebok er nesten full: "ørnen", uansett hvor utrolig, dropper ut hele tiden, og de har spilt lenge. Guildenstern er ikke bekymret for penger, han prøver å forstå betydningen av det som skjer, fordi "det skulle bety noe annet enn omfordeling av kapital." Han prøver å se på saken fra et filosofisk og vitenskapelig synspunkt. Rosencrantz og Guildenstern har spilt nok så mye at de ikke lenger husker hvor de er eller hva som skjedde med dem. De husker med vanskeligheter at en messenger ankom dem. De trenger nok å dra et sted, men hvor? Guildenstern finner svaret på dette vanskelige spørsmålet: de trenger å komme videre. Men de glemte allerede hvilken side de kom fra. De føler seg ensomme og øde. I det fjerne høres musikk, snart dukker seks skuespillere opp. De tilbyr for noen få klangfulle mynter for å gi Rosencrantz og Guildenstern et komplett sett med avkjølende tomter, helter og lik. For en ekstra avgift vil Rosencrantz og Guildenstern kunne delta i aksjonen. Rosencrantz spør hvor mye det koster å se en privat forestilling og om to tilskuere er nok. Skuespilleren svarer at to personer som publikum er beklagelige og ideelle som kjennere. Rosencrantz er redd for å høre prisen. Men det viser seg at han forsto dårlig hva skuespilleren mener. Skuespilleren er klar til å stille gutter til disposisjon. Rosencrantz og Guildenstern er fylt av avsky for skuespillerne, men skuespillerne sier at slike tider er nå. På spørsmål fra Rosencrant hva de vanligvis gjør, svarer skuespillerne at de gjør vanlige ting, bare inne og ute. De representerer på scenen det som skjer utenfor det, "der det er en slags enhet - hvis du ser på hver avkjørsel som en inngang et sted." Rosencrantz ønsker ikke å betale for presentasjonen av mer enn en mynt. Skuespilleren liker ikke et slikt brett, og Guildenstern tilbyr ham å spille kaste. Hver av dem kaller på sin side "ørnen", og siden myntene fremdeles faller "ørn" oppover hver gang, vinner hver av dem etter tur. Guildenstern satset på at fødselsåret, multiplisert med to, gir et jevnt antall. Han vinner, men skuespillerne har ikke penger å betale. Guildenstern krever at de i stedet for penger skal spille et skuespill, men bare anstendige, for eksempel litt gresk tragedie.
"En endring av belysning finner sted, som et resultat av at omverdenen som den er inkludert i handlingen, men ikke spesielt sterkt." Ophelia løper inn i scenen, etterfulgt av Hamlet, en dum scene finner sted mellom dem, Ophelia løper bort. Rosencrantz og Guildenstern ønsker å forlate, men hit kommer Claudius og Gertrude, som, forvirrende Rosencrantz og Guildenstern med hverandre, ber dem holde seg og finne ut hva slags lengsel Hamlet gnager. Rosencrant liker ikke alt dette: han vil hjem, men han har mistet sin orientering og vet ikke lenger hvilken side de kom fra. Guildenstern observerer filosofisk: ”Den eneste inngangen er fødsel, den eneste utgangen er døden. Hvilke andre retningslinjer har du? ” Rosencrantz hadde allerede glemt hva han skulle gjøre, og Guildenstern minner ham om at de må underholde Hamlet og samtidig finne ut hva som bekymrer ham. Kongen lovet at han ikke ville være i gjeld, og Rosencrantz vil virkelig vite hvor mye de vil motta, men Guildenstern er sikker på at kongelig takknemlighet er ord, ord. For å gi seg tid og øving, spiller Rosencrantz og Guildenstern spørsmål, til slutt forstår de ikke lenger hva spillet de spiller og hva dets regler er. Hamlet vandrer forbi dem over scenen, han leser en bok og legger ikke merke til dem. Mens Rosencrantz og Guildenstern finner ut hva som er saken, klarer Hamlet å forlate. Rosencrantz og Guildenstern tog: Rosencrantz stiller spørsmål, og Guildenstern svarer på vegne av Hamlet. Rosencrantz oppsummerer: Hamlets far døde, og broren klatret opp på tronen og sengen hans, og fornærmet derved moralske og fysiske lover. Men likevel, hvorfor oppfører Hamlet seg på en så merkelig måte? Guildenstern svarer ærlig at han ikke aner. Hamlet og Polonius kommer inn. Når Polonius drar, hilser Hamlet glade Rosencrantz og Guildenstern og forvirrer dem. Han forteller dem at han bare er sinnssyk i nord-nord-vest, og med en sørlig vind kan han fremdeles skille en falk fra en hegre. Etter å ha snakket med ham, føler Rosencrantz og Guildenstern at han forlot dem i kulden: i løpet av ti minutter stilte han dem tjuesju spørsmål, men svarte bare tre. Halvparten av det han sa betydde noe annet, og den andre halvparten betydde ikke noe. De har prøvd i lang tid å finne ut om søravinden nå er sør eller ikke, men de feiler. Ordet for ord, de glemmer hva de begynte å snakke om. Plutselig roper Rosencrantz: "Burning!" Faktisk brenner det ikke noe sted, han ville bare vise hva det vil si å misbruke ytringsfriheten for å sikre at den eksisterer.
Skuespillere ankommer Elsinore. Hamlet ber dem spille Gonzagos Assassination og er i ferd med å komponere og sette inn en monolog. Skuespilleren, etter å ha møtt Rosencrantz og Guildenstern, uttrykker sin fornærmelse mot dem: skuespillerne begynte å spille, fikk en smak, det var allerede to lik, og da la de merke til at ingen så på dem, at de korsfestet under en tom himmel, og tross alt bevisstheten om at hvem noe ser ut, er det eneste som gjør dette livet utholdelig, fordi skuespillerne er det motsatte av mennesker. Guildenstern klager til skuespilleren at han og Rosencrantz ikke vet hva som skjer, og ikke vet hva de skal gjøre. De vet bare hva de blir fortalt, og dette er ikke mye, og i tillegg er de ikke overbevist om at dette er sant. Rosencrantz forklarer at Hamlet har endret seg eksternt og internt, og de må finne ut hva som påvirket ham. Hamlet snakker med seg selv, og dette er et tegn på sinnssykdom. Riktig nok sier han fornuftige ting. Guildenstern forstår det, forstått: "en mann som snakker til seg selv, men med mening, er ikke mer sinnssyk enn en mann som snakker med andre, men bærer tull." Rosencrantz observerer at siden Hamlet gjør begge deler, betyr dette at han er klinisk normal. Skuespilleren forlater for å lære rollen, og Rosencrantz og Guildenstern snakker om døden. Rosencrantz mener at en person er født med en forsettelse av død, og knapt født, han vet at for alle kompassene i verden er det bare en retning og tid - dens mål. Guildenstern sier at død, ledsaget av evighet, er det verste som finnes i begge verdener. Skuespillere dukker opp og begynner å øve på en pantomime, observerer Rosencrantz og Guildenstern. Avbryter generalprøven, løper Ophelia inn i scenen, forfulgt av Hamlet, som griper ermet i hysterikk, roper på henne, osv. Etter ordene “til klosteret, til klosteret”, kommer Hamlet ut og Claudius og Polonius ankom i tide, og fanger Ophelia i tårer, de bestemmer at Hamlets sjel ikke er opptatt av kjærlighet. Claudius bestemmer seg for å sende Hamlet til England så snart som mulig. Når Claudius, Polonius og Ophelia drar, gjenopptar skuespillerne generalprøven. De er uenige med Rosencrantz og Guildenstern om syn på kunst. Skuespilleren mener at drap, forførelse og incest er akkurat det publikum trenger. Rosencrantz elsker en god historie - med en begynnelse, midten og slutt. Guildenstern foretrekker kunst som et speil av livet. Skuespilleren kommenterer Rosencrantz og Guildenstern pantomime: på scenen er det en stilisert scene med drapet på Polonius knivstukket gjennom et gardin. Da sender skuespillerkongen sin nevøskuespiller til England, akkompagnert av to smilende spioner, men prinsen forsvinner, og spionene har i sine hender et brev som fordømmer dem til døden. Etter å ha lest brevet, pålegger den engelske kongen dem henrettelse. Når kapper blir revet fra spioner før henrettelse, viser det seg at under kappene er begge spionene kledd i drakter som ligner på Rosencrantz og Guildenstern. Det ser ut til at Rosencrantz og Guildenstern allerede hadde møtt disse menneskene et sted, men de ville ikke kjenne seg igjen i dem. "Spioner dør sakte, men overbevisende." Rosencrantz applauderer sakte. Under mørklagt høres utrop: "Kongen reiser seg!", "Stopp showet!", "Lys!". Når det begynner å lysne, blir det klart at dette er en soloppgang, og de to personene som ligger på scenen i samme positurer som de henrettede spioner sover Rosencrantz og Guildenstern. Når de våkner, prøver de å bestemme hvor øst er. Bakfra scenen kaller Claudius dem: Hamlet drepte Polonius, og kroppen hans må føres til kapellet. Rosencrantz og Guildenstern går dumt rundt på scenen uten å forstå hvilken vei de skal gå. Mens de klønete prøver å fange Hamlet, klarer han å bære bort og skjule kroppen, og så forsvinner han seg selv. Redd for å tilstå for Claudius at de hadde gått glipp av Hamlet, prøver Rosencrantz og Guildenstern å komme seg ut, men til sin glede bringer vakten Hamlet - og situasjonen er reddet. Rosencrantz og Guildenstern må seile med Hamlet til England. Hamlet spør krigeren i rustning om hæren til den gamle nordmannen ledet av nevøen hans Fortinbras.
Rosencrantz og Guildenstern på skipet. De leder som alltid en meningsløs filosofisk samtale. Guildenstern sier: “En mann er fri på et skip. Midlertidig. Relativt. ” De tar med seg kongebrevet til England, og følger også Hamlet. Rosencrantz holder fram til Guildenstern hender bundet i nevene, og tilbyr å gjette i hvilken hånd mynten er. Gjetter flere ganger på rad og mottar flere mynter, begynner Guildenstern å mistenke et triks og krever at Rosencrantz åpner sin andre neve. Det viser seg også å være en mynt. Guildenstern lurer på: hva er poenget? Rosencrantz forklarer: han ønsket å gjøre Guildenstern hyggelig. De vet egentlig ikke hvorfor de seiler til England, hva de skal gjøre når de lander. Rosencrantz vet ikke en gang hvem kongen av England er nå, som svar som Guildenstern filosofisk kommenterer: "Avhenger av når vi kommer dit." Rosencrantz og Guildenstern kan ikke huske på noen måte hvem av dem som har et brev, endelig blir alt forklart, og de sukker av lettelse. Rosencrantz sier at han ikke tror på England. "Og selv om det eksisterer, vil det bare komme noe tull uansett," legger han til og tenker. De åpner og leser et brev som fordømmer Hamlet til døden. Hamlet, gjemmer seg bak en stor åpen paraply, overhører, og når Rosencrantz og Guildenstern sovner, erstatter de brevet. Om morgenen, fra tønner som står på dekk, blir musikk hørt og skuespillere kryper sakte ut om bord på skipet. Leket deres fornærmet kongen, og de anså det som best å komme seg ut av Elsinore så snart som mulig. Rosencrantz eksploderer: det er bare tilfeldigheter, har folk virkelig ikke rett til noen logiske ting ?!
I dette øyeblikket angriper pirater skipet. Hamlet gjemmer seg i ett fat. Skuespilleren - i en annen, Rosencrantz og Guildenstern - i den tredje. Når faren har passert. Skuespilleren og Rosencrantz med Guildenstern er ikke i fatene der de klatret, og tønnen med Hamlet forsvinner. Rosencrantz og Guildenstern har tap, men de har fremdeles et brev som de må levere til den engelske kongen. Guildenstern tar tak i brevet, åpner og leser forespørselen om å halshugge øyeblikkelig bærerne av dette brevet til Rosencrantz og Guildenstern. På kommando av skuespilleren er det ikke kjent når de kommer ut av tønnen når resten av skuespillerne som klatret der og med en truende ring tett rundt Rosencrantz og Guildenstern. Guildenstern lurer på: "Er det egentlig bare for dette? Virkelig all denne standen bare reduseres til våre to små dødsfall? ” Erfaring forteller skuespilleren at det meste ender i døden, men Guildenstern innvender: hans erfaring er skuespillerens opplevelse, og ekte død er helt annerledes. Han griper en stilett fra skuespillerens belte og legger den i halsen til skuespilleren, han faller og dør. De resterende skuespillerne applauderer med beundring, og skuespilleren, til Guildensterns forundring, reiser seg. Han viser at stiletten hans er en hemmelighet: når de trykker på den, går bladet inn i håndtaket. Skuespillere demonstrerer overfor Rosencrantz og Guildenstern "tidenes og artenes død." Guildenstern sier at dette ikke er slik for dem: Å dø er ikke romantisk, og døden er ikke et spill som snart skal avsluttes. Døden er fraværet av nærvær, døren til tomrommet. Først Rosencrantz, deretter Guildenstern forsvinner fra syne. Scenen er opplyst, i dypet av den er synlige skuespillernes kropper, liggende som på slutten av Shakespeares skuespill. Stykket avsluttes med kopiene av ambassadøren og Horatio fra den siste scenen til Hamlet.