Vitaly Meshchersky, en ung mann som nylig kom inn på universitetet, kommer hjem på ferie, inspirert av ønsket om å finne kjærlighet uten romantikk. Etter planene sine reiser han til nabolandene og kommer inn i onkels hus en dag. Underveis nevnes heltenes barndoms kjærlighet til kusinen Sonya, som han nå møter og som han umiddelbart innleder en affære med. Sonya advarer kokett Vitaly om at han i morgen skal se Natalie Stankevich, en venninne på gymsalen, som besøker henne og vil bli forelsket i henne “til graven”. Neste morgen ser han virkelig Natalie og er overrasket over hennes skjønnhet. Siden den tid har et sensuelt forhold til Sonya og Natalies uskyldige beundring utviklet seg for Vitaly på samme tid. Sonya antyder sjaluøst at Vitaly er forelsket i Natalie, men ber ham samtidig om å være mer oppmerksom på sistnevnte for å skjule sin forbindelse med ham mer nøye. Natalie etterlater imidlertid ikke ubemerket Sonyas forhold til Vitaly, og når han tar henne i hånden, informerer han om dette. Vitaly svarer at han elsker Sonya som søster.
Dagen etter denne samtalen går Natalie ikke ut til frokost eller middag, og Sonya antar ironisk nok at hun har forelsket seg. Natalie dukker opp på kvelden og overrasker Vitaly med affabilitet, livlighet, en ny kjole og en endret frisyre. Samme dag sier Sonya at hun ble syk og vil ligge i fem dager. I mangel av Sonya, overføres rollen som elskerinne i huset til Natalie, som i mellomtiden unngår å bli alene med Vitaly. Når Natalie en gang forteller Vitaly at Sonya er sint på henne for ikke å prøve å underholde ham, og tilbyr seg å møte i hagen om kvelden. Vitaly beskjeftiger seg med refleksjoner, i hvilken grad han skylder dette tilbudet til høflig gjestfrihet. Ved middagen kunngjør Vitaly til onkelen og Natalie at han kommer til å forlate. Om kvelden, når hun og Natalie går en tur, spør hun ham om dette er sant, og han ber bekreftende om tillatelse til å presentere seg for sine pårørende. Hun med ordene “ja, ja, jeg elsker deg” går tilbake til huset og ber Vitaly om å reise bort i morgen, og legger til at hun kommer hjem om noen dager.
Vitaly kommer hjem og finner Sonya i nattkjolen på rommet sitt. Akkurat i det øyeblikket dukker Natalie opp på terskelen med et stearinlys i hånden, og etter å ha sett dem, løper han bort.
Et år senere gifter Natalie seg med Alexei Meshchersky, fetter Vitaly. Et år senere møter Vitaly henne ved ballet. Noen år senere dør Natalies mann og Vitaly, som utfører en beslektet plikt, kommer til begravelsen. De unngår å snakke med hverandre.
År går. Meshchersky er uteksaminert fra universitetet og bosetter seg i landsbyen. Han konvergerer med bondevesenet Gasha, som føder sitt barn. Vitaly tilbyr Gasha å gifte seg, men som svar hører han et avslag, et tilbud om å dra til Moskva og en advarsel om at hvis han planlegger å gifte seg med noen andre, vil hun drukne med barnet sitt. En tid senere dro Meshchersky til utlandet og sendte et telegram til Natalie på vei tilbake og ba om tillatelse til å besøke henne. Tillatelse gis, et møte finner sted, en gjensidig oppriktig forklaring og en kjærlighetsscene. Seks måneder senere dør Natalie av for tidlig fødsel.
