Tretti-tre år gammel fortellerhelt Philip Marlo, som tidligere hadde jobbet på advokatkontoret i Los Angeles, har nå blitt privatetterforsker og etterforsker saker som hans klienter ikke er interessert i å offentliggjøre. Han kommer hjem til millionæren Guy Sternwood, som forteller Marlowe at noen som heter Geiger, utpresser sin yngste datter, Carmen. I tillegg forsvant mannen til hans eldste datter, Red Regan, et sted, en gang offiseren Ira, som deltok i opprøret i Dublin og deretter tjente gode penger ved å selge alkohol på ulovlig vis i Amerika i løpet av forbudsårene. Sternwood rapporterer også at datteren Carmen på en gang utpresset en viss Joe Brody, og at han måtte betale de siste fem tusen dollar.
Marlo etablerer en observasjon av Geiger-bokhandelen og konkluderer med at salget av brukte bøker og sjeldne bøker bare er et tak for salg av produkter av en tydelig pornografisk karakter. Om kvelden begynner Marlo å observere huset til Geiger, som oppdager en bil som tilhører Carmen. Snart ropte skudd ut i huset. Etter å ha penetrert inne, oppdager Marlo eierens lik og helt nakne Carmen i en ruspåvirket tilstand. Tilsynelatende poserte hun foran eierens kamera.
Etter å ha avlevert jenta raskt til farens hus, vender Marlo igjen tilbake til Geiger-huset, men eierens lik forsvinner på mystisk vis. Neste morgen får Marlo vite at Sternwood “Buick” ble funnet i sjøen ved brygga, og i det er liket av en mann som jobbet med Sternwoods som sjåfør og tilsynelatende var forelsket i Carmen.
Ved å gjenoppta overvåkningen av Geiger-bokhandelen oppdager Marlowe at pornografiske produkter haster blir transportert til leiligheten til selve Brody som Sternwood omtalte tidligere. Når han kommer hjem, finner han sin storesøster Carmen Vivien. Hun prøver å forstå hvorfor Marlo besøkte huset deres dagen før, og rapporterer i tillegg at hun fikk bilder av Carmen naken og krever fem tusen dollar for negativitet og utskrifter. I prinsippet er hun klar til å skaffe penger - for eksempel fra eieren av Cypress casino, Eddie Mars, med sin kone, i følge ryktene flyktet Red Regan.
Marlo drar til Brody. Det er også en blondine som jobbet i en Geiger-butikk. Marlo sier at han vet alt om Geigers virksomhet, og snakker om rollen som Brody spilte der, samt om hva Carmen viste på Brody som en Geiger-drapsmann. Midt i forhandlingene dukker Carmen opp og prøver å skyte Brody. Hun truer med å fortelle sannheten om Geigers død og krever et fotografi. Hun griper en revolver og skyter på Brody, men savner. Hun klarer å overtale henne til å gå hjem, og Marlo får bildene. Hjørnet Brody innrømmer at han tok dem fra Taylor, som han sporet hjemme hos Geiger. Han fanget ham på et tilbaketrukket sted, og lamslått tok han bort selve fotografiene han hadde tatt fra Geiger, etter å ha skutt ham på forhånd.
Avklaring av forholdet ble avbrutt av en ny dørklokke, og Brody, som kom ut for å åpne, ble dødelig såret av en ukjent besøkende. Marlo går snart på sporet. Dette er en viss Lindgren, som jobbet i en Geiger-butikk og koblet med ham ved homofile forhold. Lindgren skjøt Brody, da han var sikker på at det var Brody som drepte kameraten. Marlo tar ham med til Geigers hus, og han viser hvor liket er. Når det gjelder Taylor, ved å skyte Geiger foran Carmen, så elsket av ham, og deretter miste sine kompromitterende fotografier etter en kollisjon med Brody, begikk han selvmord ved å lede bilen i sjøen fra brygga.
formelt oppfylte Marlo bestillingen fra sin klient og behandlet dem som utpresset ham, men faglig spenning får ham til å prøve å finne ut hva som skjedde med Rygan Rygan. Eddie Mars, som ikke viste stor interesse for politiets etterforskning av forsvinningen av Regan og kona, benekter kategorisk ethvert engasjement i denne saken. Han forsikrer Marlo at han ikke drepte Regan, og at han er tilbøyelig til å tro på ham.
Da han kommer tilbake til hjemmet sitt, finner Marlo helt naken Carmen i sengen sin. Med store vanskeligheter klarer han å eksponere denne sexbesatte personen utenfor døren. Dagen etter gjør Marlo oppmerksom på at han blir "beitet" av en mann i en grå "Plymouth." Det viser seg at noen Harry Jones er klar for to hundre dollar for å fortelle ham noen fortrolige data. Han vet hvor Eddie Mars's kone for øyeblikket gjemmer seg. I følge ham er hun et tilbaketrukket sted førti miles fra Los Angeles siden Red Regan forsvant.
Marlo er villig til å betale for informasjonen og lover å ta med pengene om kvelden på adressen levert av Jones. Når han mottar gebyret, lover Jones å ta Marlo til selve Agnes som jobbet med Brody, og der allerede gi ham den nøyaktige adressen til Mona Mars. Etter å ha dukket opp på det angitte tidspunktet på det angitte stedet, oppdager Marlo at Jones allerede har en gjest. Det viser seg å være en viss Canino, som Eddie Mars tidvis bruker som drapsmann. Begge ble alvorlig skremt av kontakten til Jones og Marlowe. Canino graver ut Jones 'adresse til Jones, behandler ham deretter med en drink med kaliumcyanid og legger ut for å takle Agnes.
Marlo klarer å komme foran Canino. Han møter Agnes, og hun, etter å ha mottatt det nødvendige beløpet, informerer ham om hvor Mona Mars befinner seg. Marlo drar til der kona til Mars og elskerinnen til Red Regan gjemmer seg. Canino møter ham. Når Marlowe kommer til, finner han ut at han er godt festet i sofaen, og i hendene har han også håndjern. Med seg i rommet er blondinen, selve Mona Mars som interesserte ham. Hun forsikrer Marlowe om at Eddie ikke har noe med forsvinningen av Red Regan å gjøre, og løsner ham deretter og ber ham om å reise så snart som mulig. Men Marlo går ikke langt - til bilen hans, som han forlot på motorveien, henter revolveren derfra og kommer tilbake. Han er ikke i tvil om at Canino bare vil komme tilbake for å drepe ham og sjefen til sjefen hans.
Marlo-manøvren bringer suksess. Han klarer å lokke Canino ut av huset og skyte ham, til tross for håndjernene.
Marlo besøker gamle Sternwood igjen. Han irettesetter ham for sitt initiativ: Marlos oppgave var tross alt bare å håndtere utpresseren, og ikke å søke etter den savnede Regan. Imidlertid erklærer han med sin iboende stumphet at han vet bedre hvordan han skal beskytte klientens interesser, og Geiger var bare en liten bipod, og prøvet Sternwood for sårbarhet. I følge Marlowes beregninger var det Regan, og Sternwood var ikke bekymret for penger og ikke på grunn av sine bortskjemte døtre. Han ønsket rett og slett ikke å bli lurt av en mann som forårsaket ham oppriktig sympati.
Etter å ha hørt denne tiraden, ber Sternwood Marlowe om å fortsette etterforskningen. Men Marlo er allerede nær en løsning. Han møter Carmen, som ber om å lære henne å skyte. Han er enig, men bare der de ikke blir hørt. Han tar henne med til et bortgjemt sted etter hennes valg, gir henne en revolver og går for å sette et mål for skyting. Så åpner hun ild mot ham, og hvis Marlo ikke hadde forsiktig lastet revolveren med blanke patroner, ville han ikke ha fullført etterforskningen.
Etter å ha skutt alle patronene, faller Carmen i en alvorlig passform, og Marlo tar henne med hjem. Der møter han Vivienne og forteller henne om resultatene av eksperimentet hans. Geiger utpresset generalen på instruksjonene fra Mars. Og hvis han gikk med på å betale, ville Eddie ha pumpet mye penger ut av ham, fordi han visste hva som skjedde med Red Rygan. Han ble drept av Carmen Sternwood - tilsynelatende i hevn for at han avviste henne seksuell trakassering. Vivien har imidlertid ikke tenkt å låse seg. Hun innrømmer at hun lærte om Carmens handling og ba Mars om å hjelpe til med å forhindre saken. Hun var ikke i tvil om at ved det første avhøret ikke kunne den svake klokede Carmen tåle det og innrømmet, og det ville drepe hennes far. Vivien forsto at Eddie Mars ikke ville forlate henne så lett, men hun så ikke en annen vei. Hun venter spent på hvilken pris Marlo vil be om stillhet. Men han kommer ikke til å innkassere sin dystre oppdagelse. Han krever bare at Vivien skal finne et pålitelig psykiatrisk sykehus for søsteren, og han vil takle Eddie Mars selv og sørge for at han ikke lenger plager Sternwoods.
