Lord Oswald Nelville planlegger å tilbringe vinteren i Italia og forlater slutten av 1794 Edinburgh. Kjekk, med et edelt utseende, er han utstyrt med stor intelligens og er i en alder av tjuefem år betydelig formue. Men til tross for den strålende posisjonen i samfunnet, er Lord Nelville tynget av livet. Han plages konstant av tanken om at faren døde, og på den tiden var han langt fra hjemlandet og fikk ikke foreldrenes velsignelse. Nelvilles tilstand "er desto mer smertefull fordi ungdommens livlige" kombineres i den med "vanen til å tenke iboende i en annen tidsalder".
På vei til Roma stopper Oswald Nelville i Ancona, der han er vitne til brannen og panikken som grep innbyggerne i byen. Nelville skynder seg å redde mennesker og fortjener med sin helteminne universell beundring. Forvirret forlater han byen under tak om natten.
Inntil selve den italienske hovedstaden, er herren i en tilstand av apati. Ankommer Roma, er han vitne til triumfen til Corinna - en strålende poet og sjarmerende kvinne. Corinnes improvisasjon på Capitol fanger Nelville, og han "uttrykker sin entusiasme så levende at han overgår italienerne selv."
Corinne merker også hvor beundringsverdig den lidenskapelige engelskmannen står i mengden, og snart mottar Nelville en invitasjon til dikterens hus. Oswald oppdager i den sjarmerende italieneren avgrunnen til "en helt ny sjarm for ham", "kjærlighet til kunsten og kunnskapen om lyset, spissfindigheten i forståelsen og følelsesdybden". Han er så betatt av Korinna at han glemmer sin dom at en kvinne passer for å holde en lav profil.
Etter hvert blir møtene til Corinne og Nelville hyppige, de streifer rundt i Roma sammen og beundrer de fantastiske ruinene. Corinne håper i all hemmelighet at hun vil lykkes med å vinne Oswalds hjerte, men å kjenne hans tilbakeholdenhet og strenge regler hans, tør hun ikke å åpenlyst uttrykke sin disposisjon overfor ham.
Følelsen av den stadig økende kraften i sjarmen til den vakre italieneren, Nelville begynner å bli plaget av tvil. Han føler at faren ikke ville godkjenne ekteskapet med Korina, spesielt siden han før hans død uttrykte ønsket om at sønnen skulle gifte seg med datteren til vennen hans, Lucille Egermon, som da bare var tolv år gammel. Oswald ønsker ikke å krenke avdødes vilje. I tillegg kjenner han ikke verken det virkelige navnet på Corinna, eller hennes fortid, han vet bare at hun er rik og fører en uavhengig livsstil.
Nelville bestemmer seg for å forlate Roma. Men etter å ha gått farvel for å inspisere Colosseum i måneskinnet, møter han blant ruinene Corinne og innser at han ikke er i stand til å skille seg fra det.
Oswalders kjærlighet til Corinne vokser for hver dag, han er sjalu på mange beundrere av talentet hennes. Han er imidlertid usikker på sine egne følelser, han tør ikke be Corinne fortelle ham hemmeligheten bak hennes opprinnelse. Nelville opplever smertefullt Corinnas suksesser i samfunnet, med arrogansen fra en engelskmann irettesetter henne for at italienske kvinner er for grådige til underholdning. Med sin iboende intelligens og takt, står Corinna opp for å forsvare sitt elskede land og dets folk.
Mr. Egermon, en slektning av Lucily, ankommer Roma og ber Nelville om å introdusere ham for den berømte Corinne. Den vakre italieneren nekter til å begynne med å akseptere ham, noe som overraskende Nelville utrolig, men deretter ombestemmer seg og underkaster landsmannen Oswald med livlig samtale og dyp kunnskap om både italiensk og engelsk litteratur. Når det gjelder Shakespeare, samtykker Corinne, bedt av Mr. Edgeremon, om å spille Juliet på engelsk i tragedien til Romeo og Juliet.
Corinnas spill rister Oswald, han vil ta jenta en ed av evig kjærlighet, men hun ber ham om ikke å skynde seg, fordi hun forstår at han vil gjøre det under påvirkning av et øyeblikksinntrykk. Elsker Oswald, tør ikkeinne å fortelle ham historien sin, fordi hun er redd for at han umiddelbart vil forlate den.
Krenket av Corinnas tilbakeholdenhet, er Nelville i ferd med å reise til Napoli. Corinna inviterer ham til å følge ham, og håper at et så alvorlig bevis på hennes kjærlighet vil roe ham.
Venner fraråder Corinne fra et slikt skritt, minner henne om at hun vil ødelegge omdømmet sitt, men hun elsker Oswald for mye og er klar for hva som helst, bare for ikke å bli skilt fra ham.
I Napoli forteller Nelville Corinne om seg selv. En kjærlig far forberedte sønnen på en militær karriere, men før han begynte i tjenesten, reiser unge Nelville til Frankrike, hvor han møter en sjarmerende ung enke. Enken gjør Nelville til hennes "lydige slave", han er klar til å gifte seg med en fransk kvinne mot farens ønsker, og bare vanskene som oppstår som følge av uroen i Frankrike hindrer ham i å begå denne handlingen. Nelville vender tilbake til England og finner ut at faren døde. Siden den gang har den unge herren vært utrøstelig.
Kjærlig Oswald gir Corinne en ring som er arvet fra sin far. Hun er spent, samtykker til å ta imot ham, men lover å returnere ham så snart Oswald ber ham om ryggen. Corinne overlater ham da manuskriptet, som redegjør for hennes historie.
Det viser seg at Corinne er datter av Lord Edgermon og italiensk, Herrens første kone. Moren til Corinna døde da hun var ti år gammel. Fram til femtenårsalderen ble Corinna oppvokst i Italia, og bodde deretter sammen med sin far i England, i fylket Northumberland. På dette tidspunktet ville Lord Edgermon gifte seg med en tørr og stiv engelskkvinne og fullstendig dempe ham.
Corinnas talenter er, ifølge stemoren, ikke nødvendig av noen. Den kalde og "sjeledrenerende" engelske provinsen deprimerer en jente som vokste opp under den trykkende solen i en atmosfære med respekt for kunst. Den eneste gleden for henne er lillesøsteren Lucille, som hun gir leksjoner i italiensk og tegning til.
Faren vil gifte seg med Corinne med sønnen til sin venn, Lord Nelville, det vil si Oswald. Men faren til Oswald, som kom for å møte sin kommende svigerdatter, finner henne “for livlig” og forteller en venn at sønnen hans fortsatt er ung for et slikt ekteskap.
Plutselig dør faren til Corinna, og nå forbinder ingenting jenta med huset. Etter å ha forlatt navnet sitt, forlater hun England. Stemoren erklærer henne død.
Corinna bosetter seg i Roma, er engasjert i litteratur og kunst. Etter å ha foretrukket to mennesker som er forelsket i henne, er hun imidlertid overbevist om at hun aldri har hatt en virkelig følelse for noen bortsett fra Oswald. Og likevel ønsket hun ikke å gifte seg med ham, i frykt for at han noen gang ville angre på den vakre Lucily, bestemt av sin far til sin kone. Corinne elsker Oswald, og kjærlighet anerkjenner ikke forpliktelser.
Oswald bestemmer seg for å dra til England og finne ut hvorfor faren var mot hans ekteskap med Corinna. Så snart han tråkket på hjemlandet, følte den unge mannen "tilbøyeligheter og vaner dynket i mors melk." Oswald møter stemoren til Corinna. Han ser med overraskelse at jenta Lucille har blitt en ekte skjønnhet, oppdratt som en ekte engelsk kvinne. Og når han sammenligner to søstre, er konklusjonene hans på ingen måte til fordel for den eldste.
Oswald får vite at faren hans ansett Corinne for aktiv for en kvinne og var redd for at den unge italieneren ville ta sønnen bort fra England, med den livsstilen hun ikke kunne forsone seg med. Dermed ville Oswald miste æren av å tjene hjemlandet. Oppfyller viljen til faren, nekter Oswald ideen om å gifte seg med Corinne.
I mellomtiden ankommer Corinne, som ikke har noen nyheter fra Oswald, England og ser hvordan Oswald ser ut overalt med Lucille. Corinna innser at Nelville ble forelsket i søsteren sin. Hun returnerer ringen til ham og knytter en lapp til ham med ordene: "Du er fri." Krenket av en slik melding ber Nelville hånden til Lucille.
Etter å ha lært om det kommende ekteskapet med Oswald, er Corinna alvorlig syk og drar knapt nok til Italia. Der bosetter hun seg i nærheten av Firenze. Men det er ingen tidligere interesse for livet i det, det forsvinner sakte.
Oswald får tilfeldigvis vite at Corinne besøkte England, så alt og, uten å ville forstyrre ham, dro, og tok all hennes sorg med seg. Oswald fortviler, forlater han for å kjempe i den nye verden.
Etter noen år, dekket av herlighet, kommer han hjem igjen, der kona og den unge datteren venter på ham. Lady Edgermon, moren til Lucily, dør snart. Under påskudd av en helseendring bestemmer Oswald å reise til Italia. Lucille og datteren følger ham.
Ved ankomst til Firenze søker Oswald å se Corinne, men hun nekter datoen hans. Alvorlig syk, hun opptrer med improvisasjon for siste gang - hun tar farvel med Lord Nelville og Italia, kjært av sitt hjerte. Etter å ha opptrådt på scenen blir Corinne syk, og hun dør.
Lord Nelville faller i dyp fortvilelse, "først fryktet de til og med for hans fornuft og liv." Da fører "pliktfølelsen" ham tilbake til familien, han er kjent som en upåklagelig familiemann og en moralsk person. "Men tilga han seg selv for sin tidligere oppførsel?" Var han fornøyd med en vanlig skjebne etter alt han hadde mistet? Dette er ukjent for forfatteren, og derfor ønsker han verken å fordømme eller rettferdiggjøre ham.