I resepsjonen til en privatdetektiv, Sam Spade, dukker en ung og vakker kvinne opp. Hun introduserer seg som Miss Wonderley og rapporterer at hun ankom San Francisco etter søsteren hennes som hadde flyktet sammen med kjæresten. Hun vil hjem igjen, og i kveld skal hun møte en ung mann som lover å ta henne med til løpsk. Spades kamerat Miles Archer, som dukker opp på kontoret, uttrykker sin vilje til å følge frøken Wunderley for å unngå triks fra en viss Floyd Terzby.

Spade får snart mørke nyheter: Archer blir drept. Litt senere blir Terzby også funnet død. Politiet mistenker Spade for fakturering. Det samme, som beskytter, som det passer til en privat detektiv, klientens interesser, nekter å oppgi detaljer om saken. Imidlertid viser det seg snart at frøken Wonderley villedet Spade til en søsterhistorie. Hennes virkelige navn er Bridget O’Shaughnessy, og skyene samles faktisk over hodet hennes. Hun ber om beskyttelse, selv om hun nekter å forklare hva som egentlig skjedde.

Å spade er noen Joel Keyro. Han prøver å returnere det som manglet fra ham, som etter hans antakelser kan være i Spades. Etter å ha sørget for at mistankene hans er ubegrunnede, tilbyr Keiro Spade å finne denne verdifulle varen til en belønning på fem tusen dollar. Når Spade snakker om dette besøket, er Bridget O’Shaughnessy flau og ber om ikke å overlate henne til skjebnens nåde. Spade ordner for henne og Keiro noe som en konfrontasjon, og jenta går med på å returnere statuetten med bildet av falken som interesserer Keiro for et visst beløp.

Politimenn kommer og tar Keiro "for å avklare omstendighetene", og jenta sier at figuranten ble innhentet i Konstantinopel fra den russiske generalen Kemidov. I mistanke om at Keiro sannsynligvis ikke ville betale for dette arbeidet, forlot hun og Terzby i all hast hast Konstantinopel. Hun stolte imidlertid ikke på Terzby heller, og trodde at han sannsynligvis ville prøve å lure henne. Mellom henne og Spade oppstår noe mer enn forretningssamarbeid. De befinner seg i sengen. Men om morgenen, mens Bridget fremdeles sover, besøker Spade leiligheten hennes og gjør et søk der, men finner ikke falken.

Spade merker at en bestemt ung mann ser på ham. Han heter Wilmer, og han er høyre hånd på en mann ved navn Caspar Gutman, som også lengter etter kontakter med Spade. Det er Gutman som forteller Spade hva en figur er, rundt hvilke lidenskaper som koker. På en gang ble den laget av ridderne av St. John-ordenen som en gave til keiser Charles V, som overførte øya Malta til dem. Men byssa, som blant annet verdifulle varer var en figur, nådde ikke bestemmelseshavnen. Skipet ble tatt til fange av algeriske pirater, og så begynner den gyldne falk å vandre gjennom den store verden, og passerer fra hånd til hånd. En av eierne dekker falken med svart maling som en forholdsregel. Gutman går på sporet av falken når han kommer til den greske gründeren. Det ser ut som et steinkast til det kjære målet, men gresken omkommer under mystiske omstendigheter, og figuren forsvinner fra huset hans. Etter å ha brukt sytten lange år på å finne, finner Gutman endelig en falk i Konstantinopel, men hans nåværende eier, en pensjonert russisk general, ønsker ikke å skille seg med en pyntegjenstand, som han ser ut til å ikke ha noen ekte verdi. Da må du gå til tyveri, likevel faller ikke falken i hendene på Gutman. Gutman tviler ikke på at bare frøken O’Shaughnessy vet hvor falken befinner seg, og siden sporene hennes gikk tapt i San Francisco, tilbyr han Spade mye penger for å hjelpe til med å finne falken. Men et fristende tilbud viser seg å være en bløff: et stoff er blandet i Spades whisky, han er bevisstløs i flere timer og, når han våkner, innser han at han ganske enkelt ble tatt ut av spillet for å kunne finne Bridget uten forstyrrelser.

Bridget forsvinner et sted, og Spade må jobbe hardt før han innser at hun mest sannsynlig gikk for å møte Paloma-damperen, som ankom fra Hong Kong. Når en brann bryter ut ombord på Paloma, innser Spade at dette bare er det første leddet i en kjede av nye dramatiske hendelser. I mellomtiden fikk Spade beskjed i politiet om at Archer hadde blitt skutt og drept med Terzbys våpen, som tidligere hadde hatt problemer med amerikansk rettshåndhevelse. Når det gjelder den som drepte Terzby, er det fortsatt ingen klarhet og Spades mistanker er ennå ikke fjernet.

Spade klarer å slå fast at Bridget O’Shaughnessy så Jacobi, kapteinen på Paloma, men da ble Gutman med dem i selskapet. Mens Spade og sekretæren hans funderer på hva som kan skje med Bridget, dukker en høy, tynn mann med et knippe i hendene opp på terskelen til kontoret. Kan ikke forklare noe, han faller død - døden kom som et resultat av flere skuddsår. I pakken er den samme maltesiske falken, på grunn av hvilken hele oppstyret skjedde ..

Telefonen ringer. Bridget O’Shaughnessy er på Alexandria Hotel og ber om å komme - hun er visstnok i fare for en fryktelig fare. Etter å ha overlevert falk til skapet, går Spade for å redde jenta, men alarmen viser seg å være falsk. Spade vender tilbake til sitt hjem, hvor Gutman, Keiro, Wilmer og Bridget allerede venter på ham.

Handelen begynner. Spade er klar til å ta ti tusen dollar i bytte mot en fugl, men krever at Wilmer blir overlevert til politiet som morderen av Terzby og Jacobi. Etter lange forhandlinger er Gutman enig. Snart tar Spades sekretær med seg en pakke med en falk. Med ømhetstårer i øynene, bretter Gutman ut papiret, begynner å skrape av svart maling med en kniv, men, til alles sjokk, er ikke det svarte beskyttelseslaget gull, men bly. Juvelen viser seg å være falsk. Gutman la seg imidlertid ikke kort. Han uttrykker sin beredskap til å fortsette letingen til en seirende slutt. Spade returnerer det meste av beløpet han mottok, Gutman, Keiro og Wilmer blir fjernet, men etter at de forlater, kontakter Spade politiet og overgir hele treenigheten. Imidlertid finner politiet bare Keiro og Wilmer i live. Gutten tilga ikke sjefen sin for forræderi og skjøt ham med en pistol.

Nå får Spade Bridget O’Shaughnessy til å fortelle hvordan det egentlig var. Historien hennes er en bisarr kombinasjon av sannhet og løgn, men Sam Spade er vanskelig å vikle rundt en finger. Takket være hans ledende spørsmål, endringer og kommentarer, kommer endelig sannheten frem, som på ingen måte kan kalles lys.

Miles Archer ble skutt av Bridget O’Shaughnessy, ikke Floyd Terzby. Dessuten ble dette gjort ved kaldberegning. I frykt for hennes medskyldige bestemte hun seg for å trekke ham fra spillet på noen måte. Å drepe Archer fra våpnene sine og vite om Terzbys vanskelige forhold til det amerikanske politiet, og hun tok ham nesten fullstendig ut av jakten på falken, som de fikk ved felles innsats i Konstantinopel, og ble deretter tvunget til å forlate Gutman og selskap. Det var da hun kom på ideen om å sende figuren på en rundkjørings måte gjennom Hong Kong til Paloma. Men Gutmans for raske opptreden i San Francisco tvang henne igjen til å kontakte Sam Spades detektivbyrå. En snikende skjemmer, som nådeløst bruker mennesker for å oppnå hennes personlige mål, og deretter kaste dem som unødvendig, håper hun nå å komme seg opp av vannet, i håp om å spille på følelsene Spade har for henne. Men den virkelig kule detektiven og lar ikke følelser seire. Han forstår at han, etter å ha reddet Bridget fra fare nå, vil forbli hennes gissel for livet. Kjærligheten til denne kvinnen er like falsk som den maltesiske falken. Og politiet i finalen tar varetekt over den skjebnesvangre Bridget.