Den tiden Saltykov-Shchedrin skrev eventyret "Den kloke Gudgeon" kan beskrives som politisk aktiv. En betydelig del av samfunnet deltok aktivt i diskusjonen om fremtidige endringer. Imidlertid var det blant adelsmennene de som foretrakk å lene seg tilbake og forholde seg stille mens andre jobbet til fordel for staten. Disse menneskene levde et iøynefallende, interessant og tomt liv, og forfatteren kaller alt dette med en setning “moderat liberalisme”. Saltykov-Shchedrin fordømmer denne posisjonen. Forfatteren brant av ideen om å gjøre landet sitt bedre, og han ble irritert av de som ønsket å holde ut og gjemme seg, for å ofre sin stemmerett for å unngå fare. Og slik dukket eventyret “Den kloke Gudgeon” opp. I den gjør forfatteren narr av kujoners stilling ved å bruke etesopisk språk. Det er tydelig at dette selvfølgelig ikke handler om fisk, men om mennesker.
Handlingen til historien foregår på havbunnen. Hovedpersonen, en gudgeon, får råd fra sin far: "Hvis du vil tygge på livet ditt, så se på begge deler!" Han bestemmer seg for uten tvil å følge dette rådet og begynner å frykte bokstavelig talt for alt som omgir ham. Frykten hans utvikler seg til en alvorlig fobi, han ser på annen fisk og innser at hvem som helst kan krenke en ufarlig gudgeon. Han kan spises når som helst, men han kan ikke spise noen. Og så rømmer gudgeon bevisst fra alle, muret seg i et hull og fratatt all sosial kontakt. Han forlater aldri ly, han kan ikke engang svømme ute for mat, så han sulter. Livet hans blir magert og ensformig, blottet for noen form for aktivitet og all mening. Alt han gjør er frykt. Og selv når han endelig dør, skjer det ikke noe vesentlig, verken for seg selv eller for de rundt ham: ingen legger merke til dette. Han forlater spor uten bevissthet, som om han aldri hadde vært i denne verden. Forfatteren karakteriserer livet sitt med denne frasen: “Levde - skalv, døde - skalv”.
Saltykov-Shchedrin prøvde å skildre et portrett som er typisk for den liberale intelligentsia fra Alexander III-tiden, ved å bruke eksemplet på mongrel-minnow, hvor den vesentlige delen valgte veien til frivillig selvisolasjon i juridisk forstand. Dette skjedde under press fra motstandere av reformer, samt under påvirkning av en bølge av regjeringsforfølgelse, som forårsaket en skikkelig panikk blant folk.
Derfor viser forfatteren oss all meningsløsheten i livet til en nisse som var så opptatt av å redde den fysiske kroppen at han glemte den åndelige kroppen. Det er ikke nok bare å eksistere, det er viktig å leve på ekte. Å redde livet til en fattig gudgeon ble en helt meningsløs handling og ugyldiggjorde verdien av tiden han brukte alene i tomhet og stillhet.
Det viser seg at hele meningen med den kloke gudens liv bare var frykt for hans liv og ikke noe mer (forfatteren kaller ham spesifikt “kontorist” - fra ordet “pip”). Han er redd for å ta en sjanse og gå utenfor, ta et ekstra skritt, selv si et ekstra ord, gjør derfor ingenting. Han overlevde, men hva er poenget? Forfatteren lar dette spørsmålet være retorisk. Pescara selv devaluerte sitt livs gave, ettergivende for frykt, noe som gjorde sitt utseende dumt og ubrukelig for noen.
