Det tredje kvartalet av XIX århundre., Epoken for Det andre riket, Paris. I det dårlig møblerte rommet ligger en gammel kvinne - Mademoiselle de Varandale. Nær sengen på knærne ligger hushjelpen hennes - Germini Lacerte. Jomfruen glede seg over elskerinnenes glede, og hennes blinker hennes minner - tross alt, den unge damen de Varandale er så mye som sin mor! Og Germinis mor døde da datteren bare var fem år gammel, og etter hennes død fungerte ikke familiens liv. Min far drakk, den eldste broren ble forsørger, den ene søsteren jobbet i tjeneste, den andre sydde med velstående herrer. Men så døde faren, og broren fulgte ham. Søstrene dro på jobb i Paris, hvor Germini snart ble sendt. Hun var da fjorten år ...

Den gamle kvinnen lytter i stillhet og sammenligner livet sitt med livet til en tjener. Forfengelige minner overvinner henne ...

I barndommen ble Mademoiselle de Varandale også fratatt foreldres hengivenhet: Hverken faren hennes eller moren, operadivaen, brydde seg om henne. På tampen av revolusjonen slapp moren og forlot mannen sin med datteren og sønnen. Under terroren levde familien under den voldsomme dødsangsten. Etter ønske fra faren, som ønsket å vise lojalitet til regimet, gjennomførte de revolusjonerende myndighetene en sivil dåpsrite over Mademoiselle de Varandale og kalte det Sempronia. Jenta var pilaren i familien: hun sto i kø for brød og passet på faren og broren. I imperiets periode, da den økonomiske situasjonen til Mr. de Varandale ble bedre, behandlet han fortsatt datteren sin som en tjener, anså det ikke som nødvendig å kle henne og bringe henne fram i lyset. Broren til Sempronia dro til Amerika.

Mr. de Varandale brukte alle pengene på kjøp av malerier i håp om å selge dem lønnsomt. Spekulasjoner mislyktes imidlertid: mesterverkene han kjøpte var faktisk uhøflige forfalskninger. Den ødelagte Mr. de Varandale dro til provinsen og slo seg ned i et lite hus, og lot datteren hans gjøre alt det skitne arbeidet i den. Da han endelig leide en hushjelp, gjorde han henne øyeblikkelig til sin elskerinne, og hun begynte snart å presse ham rundt. Da ba Sempronia faren sin om å velge: hun eller kjæresten. Den gamle mannen ble skremt, beregnet hushjelpen, men mens han holdt seg i nagen, begynte han å hevne seg på datteren sin, ikke gi slipp på henne og hele tiden krevde hennes tilstedeværelse i huset.

Rett før farens død vendte broren til Sempronia tilbake fra Amerika med sin mulattkone og to døtre. Da Mr. de Varandale døde, tilbød søsteren broren en del av sin lille arv fra bunnen av hjertet. Sammen slo de seg ned i Paris. Sjalu etter bror til søster, kona begynte å plage den uheldige gamle hushjelpen.

Da leide Mademoiselle de Varandeil en egen losji til seg selv og fornyet bekjente med slektninger: “hun var vertskap for dem som gjenopprettelsen hadde gjenvunnet innflytelse og makt, gikk for å besøke de som den nye regjeringen etterlot i skygge og fattigdom”, og hennes liv strømmet “i samsvar med en gang for alle rutine. ” Hvis noen av de kjente hadde problemer, løp hun straks til og ble værende i huset så lenge det var behov for hjelpen hennes. Hun levde mer enn beskjedent, men hun tillot seg luksusen å dusje bekjentskapens barn med søtsaker og se glede på barnslige ansikter som svar.

Det gamle jomfruens langmodige liv lærte henne å forsømme menneskelige svakheter. Hun var munter, full av vennlighet, men blottet for tilgivelsens gave.

År gikk, familien til Mademoiselle de Varandale, alle hun elsket døde, og det eneste stedet for hennes turer var kirkegården, hvor hun tok seg av dyre graver ...

Tapt i minnet, lytter Mademoiselle ikke lenger til hushjelpen. Derfor fortsetter vi den enkle historien om Germini Lacerte ...

Hun ankommer Paris og jobber på en snusk kafé der servitører plager henne. Jenta ber søstrene om å hente henne derfra, men de vil ikke høre på henne. En eldre kelner, som er alene med henne, voldtar henne.

Sjokkerte Germini begynner å være redd for menn. Snart innser hun at hun er gravid. Søstrene plager henne på alle mulige måter, og barnet blir født død. Germini blir igjen servert, hun sulter hele tiden. Så snart hun døde av sult, kommer hun til den tidligere skuespilleren, og han begynner å ta vare på henne. Men skuespilleren dør snart, og Germini, etter å ha blitt plaget på leting etter et sted, kommer til slutt til Madame de Varandale, som nettopp har begravet hushjelpen.

På dette tidspunktet faller Germini i dyp fromhet, og gir den ikke påståtte ømheten i hjertet til en ung godhjertet prest. Når presten innser at Germinis ærbødighet først og fremst er rettet mot ham, gir han den videre til en annen prest, og Germini slutter helt å gå i kirken.

Familieulykker dirigerer tankene sine i en annen retning. Søsteren hennes dør, og mannen hennes forlater sin syke tre år gamle datter og forlater byen. Germini ansetter den gamle kvinnen, bosetter henne med niesen i huset der Mademoiselle de Varandale bor, løper hvert minutt for å passe på babyen og redder henne bokstavelig talt fra døden. Men så, før hun drar til Afrika, kommer Germini til søsteren sin og tilbyr seg å ta jenta bort: når alt kommer til alt, kan ikke Germini ta barnet til henne, for Mademoiselle er gammel og hun trenger fred, Germini trenger bare å gi sin niese penger til turen.

Når hun ankommer Afrika, dør søsteren. Mannen hennes sender reklamasjonsbrev med krav om penger til vedlikehold av jenta. Germini vil droppe alt og legge igjen til niesen sin, men hun finner plutselig ut at jenta for lengst har gått bort, etter søsteren. Og Germini glemmer umiddelbart ønsket hennes.

I nærheten av huset mademoiselle er en meieributikk, som er kjøpt av landsmannen Germini, den tykke og snakkesalige moren Jupillon. Germini kommer ofte hjem til henne for å kjøpe mat og husker hjemlandet. Snart begynner hun å tilbringe all sin fritid der, går med sin elskerinne til sønnen, som studerer på en internatskole for "vanlige barn og uekte barn." Når mor Jupillon blir syk, besøker Germini selv barnet, gir ham gaver og kjøper klær. Fat Jupillon er glad: hun fikk en gratis tjenestepike, som i tillegg bruker sine egne penger på barnet sitt.

Men Jupillon, sjefen, forlater gjestehuset. Germinis mors følelser for en ung loafer utvikles gradvis til en kjærlighets lidenskap. Ved å utnytte det faktum at tjenesten til Mademoiselle ikke er tyngende, tilbringer hun hele dagen i meieriet og beundrer den kjekke. "Skarp og uforskammet," er Jupillon klar til å dra rundt for hvert vakkert ansikt. Etter å ha mestret Germini blir han fort lei av det. Alt og annet gjør narr av romanen "old woman" Germini. Inntil nylig var Germini den mest respekterte tjeneren i kvartalet, og nå anser enhver kjøpmann det som sin plikt å gi henne et råttent produkt, trygg på at hun ikke vil klage til elskerinnen, for hun gjemmer seg forsiktig fra alle sine eventyr.

På grunn av kjærligheten til den arrogante ungdommen, selger Germini sine få smykker, kjøper ham et verksted og møbler det. Ved å ta imot denne gaven finner Jupillon ikke engang takknemlige ord.

Fra Jupillon har Germini en datter. Ved å skjule denne hendelsen for elskerinnen, arrangerer hun en datter i landet ved sykepleierens side, og hver søndag besøker hun sammen med Jupillon henne. Plutselig kommer det nyheter om at barnet er syk. I frykt for at Mademoiselle vil avsløre sin hemmelighet, venter Germini på slutten av uken. Utsettelse er dødelig: barnet dør.

Germini faller i dum fortvilelse. Når den første sorgen går over, begynner hun å drikke, og gjemmer den forsiktig for Madame de Varandale.

Germini er ikke i stand til å motstå forræderiet fra kjæresten, og innrømmer hele moren. Hun tar selvfølgelig siden av sønnen, og når Germini skummelt ber henne om å returnere pengene som er brukt på verkstedet, blir hun beskyldt for å prøve å "kjøpe" den stakkars gutten og ødelegge livet hans.

Germini bryter med meieriet, og for alle vanskeligheter henter hun seg med Mademoiselle: hun tør henne, driver gården gjennom ermene. Den ensomme gamle kvinnen lider alt, siden hun lenge har sett på Germini som "en mann som noen gang vil lukke øynene." Hun er klar til å trøste hushjelpen, men vet ikke noe om livet utenfor hjemmet, kan ikke hjelpe henne.

Jupillon trekker lodd. For å lønne soldatene, trenger du penger. Mor og sønn bestemmer seg for å sirkle Germini rundt fingeren og få gaffelen ut. Etter å ha møtt Germini på gaten, later som om hun bare er i en krangel med moren, og han behandler henne fortsatt veldig godt. Han fører henne inn i meieriet, mor Jupillon kaster krokodilletårer, og Germini er stille, men utseendet til henne gjør Jupillon redd.

En uke senere kommer Germini tilbake og bærer pengene samlet på en krone i et skjerf. Hun lånte fra alle hun kunne, og nå er hun slaveret av hele blokka, for lønnen hennes er knapt nok til å betale renter. Hun forstår at Jupillon ikke elsker henne, men tanken på at han vil falle på slagmarken skremmer henne.

Germini selv er overrasket over hvor lavt hun falt, men kan ikke hjelpe seg: hun er klar til å gjøre hva som helst for å beholde Jupillon, som igjen ble kjæresten hennes - utelukkende på grunn av pengene, fordi lommeboken hennes alltid står til tjeneste for ham. Germini drikker, ligger Mademoiselle, og til tross for den "nesten ærbødige følelsen" hun har for utleier, stjeler hun penger fra henne, trygg på at hun neppe vil finne tapet. Germini kler seg i filler, blir svakere, dum foran øynene, blir til et "slakteri," og Juupillon forlater henne.

Den uheldige kvinnen konsentrerer plutselig all sin overveldende kjærlighet på mademoiselle. Hun blir igjen en kjapp og kvikk tjener. Men ideen om at elskerinnen finner ut om gjeldene hennes plager henne; ikke mindre lidelse gir kroppens ønsker.

Ikke i stand til å motstå kjærligheten til lengsel, inngår hun et forhold til mester-dolk. Han har bestemt seg for at Germini har sparing, og inviterer henne til å gifte seg med ham. Germini nekter å skille seg med Mademoiselle, og kjæresten hennes forlater henne. Drivet av begjær, om natta vandrer hun i gatene og overgir seg til den første som kommer. Uforvarende møter hun Jupillon, og en tidligere lidenskap blusser opp i henne med fornyet handlekraft. Men helsen hennes undergraves endelig, og hun er alvorlig syk. Og likevel fortsetter hun å jobbe, for hun er redd for at alle hennes synder umiddelbart vil komme ut hvis vertinnen ansetter en annen hushjelp. Til slutt blir hun så syk at hun blir ført til sykehuset. Vertinnen besøker henne, tar seg av henne. Og så en dag kommer Mademoiselle til Germini, og hun blir bedt om å identifisere liket.

Til den sjokkerte døden til tjenestepiken Mademoiselle begynner kreditorer med Jerminis kvitteringer å strømme. Madame de Varandale betaler gjeldene til den avdøde, og får vite om siden av hennes tjeners ukjente liv. Fra overraskelse og sinne blir den gamle hushjelpen syk. Men gradvis går sinne over, bare synd gjenstår. Hun går til kirkegården, finner en felles grav og kneler der, sammen med de andre fattige menneskene, de sorgfulle restene av Germini nå hviler. "... Skjebnen ønsket at den lidendes kropp skulle forbli under jorden like hjemløs som hennes hjerte var på jorden."