I 1835 flyttet Buddenbrock-familien, høyt æret i den lille tyske handelsbyen Marienkirche, til et nytt hus på Mengstrasse, nylig ervervet av sjefen for Johann Buddenbrock. Familien består av gamle Johann Buddenbrock, hans kone, deres sønn Johann, svigerdatter Elizabeth og barnebarn: ti år gamle Thomas, åtte år gamle Anthony - Tony - og syv år gamle Christian. De bor fortsatt sammen med sine jevnaldrende Tony Clotilde, avkom fra den fattige familielinjen, og guvernør Ida Jungman, som tjenestegjorde sammen med dem så lenge at hun regnes som nærmest et familiemedlem.
Men familien prøver å ikke nevne den førstefødte av Johann Buddenbrock den eldste, Gorthold, som bor på Breitenstrasse: han gjorde en mesalliance ved å gifte seg med en butikkeier. Gorthold selv glemte imidlertid ikke sine slektninger og krever den delen av kjøpesummen som skyldes ham hjemme. Johann Buddenbrook Jr undertrykker broren, men som forretningsmann forstår han at hvis du betaler det som ble krevd til Gorthodda, vil selskapet miste hundretusener av merker, og råder derfor faren hans til ikke å gi penger. Han er lett enig.
To og et halvt år senere kommer gleden til Buddenbrooks-huset: Elizabeths datter Clara blir født. Den lykkelige faren går høytidelig inn i denne hendelsen i en notisbok med en gylden saget kant, som ble startet av bestefaren og inneholder en lang slekt av Buddenbrock-klanen og personlige notater fra det neste familiens leder.
Og etter tre og et halvt år dør gamle fru Buddenbrock. Etter det trekker mannen sin pensjon og overfører ledelsen i selskapet til sønnen. Og snart dør hun også ... Etter å ha møtt Gorthold ved graven til faren, nekter Johann bestemt hans arv: alle andre følelser må være stille før gjelden som påfører ham tittelen som leder av selskapet. Men når Gorthold avvikler butikken sin og går av med pensjon, blir han og hans tre døtre lykkelig akseptert i familiens barm.
Samme år inngår Tom sin fars virksomhet. Tony, som er trygg på Buddenbrooks-kreftene og derfor i sin egen straffrihet, opprører foreldrene sine ofte med hevingen, og derfor blir hun sendt til Zazemi Weihbrodt internat.
Tony er allerede atten år gammel når Mr. Grünlich, en Hamburg-kjøpmann som har fascinert foreldrene sine, gir henne et tilbud. Tony liker ikke ham, men verken foreldrene hennes eller han godtar hennes avslag og insisterer på ekteskap. Til slutt blir jenta sendt til Travemunde, til sjøen: la henne komme til sans, reflektere over og ta den beste beslutningen. Det ble besluttet å bosette det i huset til den gamle piloten Schwarzkopf.
Pilots sønn Morgen tilbringer ofte tid med Tony. Fortrolig intimitet oppstår mellom dem, og snart tilstår unge mennesker kjærligheten til hverandre. Men når han kommer hjem, snubler Tony tilfeldigvis over en familieblokk med en gullkant, leser ... og plutselig innser at hun, Anthony Buddenbrok, er et ledd i en enkelt kjede og fra fødselen blir bedt om å fremme opphøyelse av hennes slag. Ved å gripe tak i en penn, skriver Tony en annen linje i sin notatbok - om hans forlovelse med Mr. Grunlich.
Tony er ikke den eneste som går imot hjertets dikter: Tom blir også tvunget til å forlate sin elskede, en blomsterbutikk-selger.
Grunlikh-familieliv er ikke veldig vellykket: Grunlich legger nesten ikke merke til sin kone, prøver å begrense utgiftene hennes ... Og fire år senere viser det seg at han er konkurs: dette kunne ha skjedd før, hvis han ikke kunne få Tony med medgift og skape inntrykk, som jobber med firmaet til hans svigerfar. Johann Buddenbrock nekter å hjelpe sin svigersønn; han oppløser Tonys ekteskap og tar henne med seg datteren Erica til ham.
I 1855 dør Johann Buddenbrock.Ledelsen i selskapet overgår faktisk til Thomas, selv om onkelen Gorthold etter hans forslag fiktivt har den ledende posisjonen. Å, Tom er en seriøs ung mann, i stand til å respektere anstendighet og ha et forretningsanslag! Men Christian, selv om han tilbrakte åtte år i fremmede land, studerte geistlig arbeid, viser ikke arbeidsglid og i stedet for obligatorisk å sitte på kontoret til et familiebedrift tilbringer han tid i en klubb og teater.
Clara er i mellomtiden nitten; hun er så alvorlig og gudsfryktig at det er vanskelig å gifte seg med henne bortsett fra som en person av en åndelig rang, så Elizabeth Buddenbrock uten å nøle samtykker til datterens ekteskap med pastor Tiburtius. Tom, som tittelen som leder av familien og stillingen som leder av selskapet overgår etter Hortholds død, er også enig, men med en betingelse: hvis moren hans tillater ham å gifte seg med Gerda Arnoldsen, Tonys kjæreste på et internat, elsker han henne, og ikke mindre viktig, hans fremtidige svigerfar er millionær ...
Begge forlovelsene feires i en nær familiekrets: i tillegg til slektningene til Buddenbrooks, inkludert døtrene til Gorthold, de tre gamle jomfruene fra Breitenstrasse og Clotilde, er det bare Tiburtius, Arnoldsen-familien og en gammel venn av huset Zazemi Weihbrodt som er til stede. Tony introduserer alle historien til Buddenbrock-klanen ved å lese ut en familie-notatbok ... Snart vil to bryllup finne sted.
Etter det hersker stillhet i huset på Mengshtrasse: Klara og mannen hennes skal nå bo i hjemlandet hans, i Riga; Etter å ha overlatt Eric til å ta vare på Zazemi Weihbrodt, drar Tony for å besøke kjæresten sin i München. Clotilde bestemmer seg for å bosette seg på egen hånd og flytter til et billig gjestehus. Tom og Gerda bor hver for seg. Den kristne, som lofer mer og mer og oftere i krangel med broren, forlater etter hvert selskapet og blir med i et selskap i Hamburg som ledsager.
Hit kommer Tony tilbake, men like etter henne kommer Alois Permaneder, som hun møtte i München. Hans oppførsel overlater mye å være ønsket, men som Tony sier til sin evige advokat Idea Jungman, er hjertet hans snilt, og viktigst av alt - bare et annet ekteskap kan gjøre opp for fiaskoen med den første og fjerne den skammelige flekken fra familiehistorien.
Men det andre ekteskapet gjør ikke Tony lykkelig. Permaneder lever beskjedent, og det er ingen grunn til å forvente at de i München respekterer nee Buddenbrock. Hennes andre barn er født død, og til og med sorg kan ikke bringe ektefeller sammen. Og når aristokraten Tony finner mannen sin når han, full, prøver å kysse hushjelpen! Dagen etter vender Anthony tilbake til moren sin og begynner skilsmissen. Deretter kan hun bare fjerne den glede uten eksistensen av en fraskilt kone igjen.
Gleden kommer imidlertid til familien - Thomas føder en sønn, den fremtidige arving til selskapet, oppkalt etter bestefaren Johann, kort sagt - Ganno. Sykepleieren hans er selvfølgelig tatt av Ida Jungman. Og etter en tid blir Tom en senator etter å ha vunnet valget av sin gamle rival i handel Herman Hagenström, en mann med rotløse og ikke respektere tradisjoner. Den nyankomne senatoren bygger seg et nytt storslått hus - et reelt symbol på Buddenbrooks makt.
Og så dør Clara av hjernetuberkulose. Etter å ha oppfylt sin siste forespørsel, gir Elizabeth Tiburtius den arvelige delen av datteren. Når Tom finner ut at et så stort beløp uten hans samtykke har forlatt hovedstaden i selskapet, blir han rasende. Hans tro på hans lykke ble rammet hardt.
I 1867 giftet den tjue år gamle Erika Grünlich seg med Mr. Hugo Weinshenck, direktør i forsikringsselskapet. Tony er fornøyd. Selv om navnet på datteren, og ikke hennes eget, er påskrevet i familieboka ved siden av direktørens navn, kan man tro at Tony er en nygift - hun er så glad for å ordne en ung leilighet og ta imot gjester.
I mellomtiden er Tom i dyp fortvilelse.Forestillingen om at alle suksesser har gått, at han ved 42 år gammel er en ferdig mann, basert mer på indre overbevisning enn på ytre fakta, fratar ham fullstendig energi. Tom prøver å få lykken igjen og begir seg ut på en risikabel svindel, men det mislykkes, desverre. Johann Buddenbrock-selskapet synker gradvis til en øre-hastighet, og det er ikke håp om en endring til det bedre. Den etterlengtede arvingen, Ganno, til tross for all sin innsats fra sin far, viser ikke noen interesse for handelen; denne syke gutten, som moren hans, er glad i musikk. En gang faller Ganno i hendene på en gammel familiebok. Gutten finner et slektstreet der og tegner nesten mekanisk en strek under navnet hans på tvers av hele siden. Og når faren spør ham hva dette betyr, babler Ganno: "Jeg tenkte at det ikke ville være noe lenger ..."
Erica har en datter, Elizabeth. Men Veinshenkovs familieliv var ikke bestemt til å vare lenge: direktøren, som imidlertid ikke gjorde noe som de fleste av hans kolleger ikke gjorde, ble anklaget for en lovbrudd, dømt til fengsel og umiddelbart satt i varetekt.
Et år senere dør gamle Elizabeth Buddenbrock. Umiddelbart etter hennes død erklærte kristne, ikke i stand til å slå rot i noe selskap, og slapper av og hele tiden klage på deres helse, at de hadde til hensikt å gifte seg med Alina Pufogel, en person med lett dyd fra Hamburg. Tom forbyr ham det på det sterkeste.
Ingen trenger et stort hus på Mengstrasse nå, og de selger det. Og Herman Hagenström kjøper et hus, hvis handelsvirksomhet, i motsetning til Johann Buddenbrocks virksomhet, blir bedre og bedre. Thomas føler at han med sin konstante tvil og tretthet ikke lenger vil være i stand til å gjenopprette familiens prakt til familiebedriften, og håper at sønnen vil gjøre det. Men akk! Ganno viser fremdeles bare ydmykhet og likegyldighet. Uenigheter med sønnen, dårlig helse, mistanke om sin hustrus utroskap - alt dette fører til tap av styrke, både moralsk og fysisk. Thomas forutser sin død.
I begynnelsen av 1873 ble Weinshenk løslatt for tidlig. Uten at han til og med dukker opp for synet på sin kones slektninger, forlater han og informerer Eric om sin beslutning om ikke å få kontakt med familien før han kan sikre en anstendig eksistens for henne. Ingen andre vil høre noe om ham.
Og i januar 1875 dør Thomas Buddenbrock. Hans siste vilje - med selskapet "Johann Buddenbrock", med hundre år gammel historie, skulle være ferdig i løpet av ett år. Avviklingen skjer så raskt og udugelig at bare smulene blir igjen fra staten Buddenbrooks. Gerda blir tvunget til å selge et praktfullt senatorhus og flytte til en landsvilla. I tillegg teller hun Ida Jungman, og hun reiser til slektninger. Kristne forlater også byen - endelig kan han gifte seg med Alina Pufogel. Og selv om Tony Buddenbrok ikke anerkjenner Alina som sin kusine, kan ingenting hindre sistnevnte i å snart legge mannen sin på et lukket sykehus og oppnå alle fordelene ved et lovlig ekteskap, og føre hennes gamle liv.
Nå er førsteplassen i Marienkirche-samfunnet okkupert av Hagenströms, og dette biter Tony Buddenbrock dypt. Hun tror imidlertid at Ganno med tiden vil returnere etternavnene til sin tidligere storhet.
Ganno er bare femten år gammel når han dør av tyfus ...
Seks måneder etter hans død overlater Gerda til Amsterdam til faren, og med henne forlater endelig resten av hovedstaden Buddenbrock og deres prestisje byen. Men Tony med datteren, Clotilde, de tre damene fra Buddenbrock med Breitenstrasse og Zazemi Weihbrodt vil fortsatt komme sammen, lese en familie-notisbok og håper ... hardnakket håper på det beste.