Scenen til romanen er fødestedet til forfatteren, skogene i den sørlige provinsen Verend, eller rettere sagt landsbyen Brendabol (navnet er oppdiktet). Mennesker som bor på de tolv gårdsplassene i Brendabol blir avhengige av en ny nabo - grunneieren Kleven som kom fra Tyskland: han tjenestegjør ved hoffet til den svenske dronningen Christina og innfører en ny ordre i distriktet - serfdom.
Kleven opptrer med selvtilliten iboende hos en person med ubegrenset makt. Først får han rett til å innkreve skatter, deretter retten til arbeidstid for bønder: litt til - og alle av dem vil bli hans tjenere. Landsbyboerne innser dybden av faren som venter dem, og sverger en ed for å beskytte sine gamle friheter: De vil søke forbønn fra dronningen, og om nødvendig vil de ta opp våpen. Imidlertid tar den lokale administrasjonssjefen, Fogt som betjener grunneieren, bøndene med et triks: etter å ha ventet en stund, kommer han inn i landsbyen tidlig om morgenen med en løsrivelse av Reiters. Ved å utnytte uventet og trusselen om maktbruken, tvinger han den lokale valgte leder Jon Stonge til å akseptere korve. Deretter tvinger han med hjelp av hovmannen en av alle mennene i landsbyen til å bli enige, med unntak av to: helten fra romanen - en ung bond (bonde) Svede og en lokal smed-pistolsmeder.I huset på Svedee er Foght og soldatene også utstyrt med overraskelse - eieren møter dem med våpen i hendene , vil lemlestere en av Reitarene, som løftet hånden til ham og går ut i skogen. Og nå bosetter en foster seg i hans eiendom: herfra fører han tilsyn med bøndene: i stedet for å jobbe i sine egne felt, drar de nå til corvee (oppføring av et nytt hus for den tyske Klevenu), som et resultat av den sultne vinteren nettopp opplevd av landsbyen, det blir til sultne somre og høst.
Imidlertid forblir bøndene i Brendabol ubrutte, de er sikre: de tapte friheter vil bli returnert - enten av dronningen, eller så vil de returnere dem selv. Om bare for å gjøre dette med minst mulig tap - er frihet ikke for de døde for de døde. Og så blir et stafett (bond "stafet") levert i hemmelighet til Brendabol - et treplate med en albue lang, forkullet og blodig, med et skilt utskåret på det - en pensel. I andre velstående tider, en gang noen få år, ble det sendt et nytt stafettløp gjennom landsbyene på okrug - en brennende fakkel, fra brannen som ovnene ble tent på igjen - hjalp den "nye brannen" til å forkaste minnet om ulykkene som eierne opplevde og glemme feilene sine. På en hvassende tid, da fienden ble alvorlig truet av bondesamfunnet, ble en "stab" - en oppfordring om opprør og enhet - lansert, den ble overført fra landsby til landsby med hest eller fot, natt eller dag, personlig eller på vegne. Men "staben", som ble levert til Brendabol, var uheldig: Han falt i hendene på den samme valgte eldste Jon Stong, som allerede hadde mistet fossen en gang. Etter å ha veid alle fordeler og ulemper, feirer den skikkelige eldste en feighet denne gangen: Han begraver "staben" i bakken, noe som heller ikke er lett for ham - den internerte "staben" ble straffes med døden som vanlig. Men å skjule “staben” for myndighetene fortjener også henrettelse. Fra nå av lever hovedmannen i konstant frykt: det forbannede brettet blir enten gravd ut av bakken av en ikke-ringet gris, eller den vil bli vasket ut av en underjordisk fjær som finnes på dette stedet.
Dobbeltbehandling gir ikke eldste lykke. Fra lengselen etter Svedie som hadde gått i skogen, blir datteren til den eldste Bottila nesten sint. Faren nektet ordet nyhetene ga ham, nå lover han datterens hånd til en annen. I tillegg beskylder den vandrende landsbyen enken Annika henne for trolldom og hemmelige forhold til de urene - ellers hvorfor skulle hun dra til skogen, der det absolutt ikke kunne være noen? I total fortvilelse legger Bottila hendene på seg selv. Hovedmannen er imidlertid klar til å miste datteren sin i stedet for å gi henne til den forhatte nyheten - han misunner besluttsomheten og den indre friheten i det unge båndet. Til og med maten, som nå er i huset, Stoy, takket være formynderiet til Focht, er mer enn nok, det gleder ham ikke: alt det blir fortært av lange og hvite ormer som er satt opp i livmorens livmor. Og i bokstavelig og figurativ forstand gnager noe fra innsiden.
Men Svedie, som forlot landsbyen, beholdt freden i sjelen sin, selv om han også slet på flukt: han bor alene i et revehull mellom steinene, til han finner en annen utstøtt - bygdetyven, som heter Ugg Blesmolsky tyv. Uggge er en stor mester i sitt yrke, og han er ikke uten en slags moral: han stjeler bare fra de rike, fordeler en del av byttet til de fattige. Uggge redder nesten døde i skogen fra Svedie sykdom, som tidligere ikke ønsket å kjenne ham. Men den erfarne og dodgy tyven har sin egen svakhet - overdreven selvtillit: hvorfor han dør i hånden til Bezukhovy - en annen utstøtt, om enn en helt annen type. Bezukhiy er en lokal bøddel som gikk med på denne stillingen for å tilgi ham et tilfeldig drap (til minne om at øret hans fremdeles var avskåret). Dermed reddet han livet, men han hatet hele verden. Beckless betalte ikke den korrupte jenta, og tjente hennes håndverk for å mate de syke og fattige foreldrene. Uggge bebreidet denne Bezukhovy og fikk en kniv i ryggen.
En ekte bonde, tror Svedie hellig på rettferdighet, det er uforanderlig for ham, som den daglige solstien fra øst til vest eller uskylden til hans brud Bottila, som han deler sengen om natten, uten å røre den før bryllupet. Nyhetsmannen tror at innsatsen til den lokale presten, som moren hans henvendte seg til, ikke vil gå forgjeves og begjæringen som beskriver urettferdigheten begått mot ham vil nå dronningen. Dårlige nyheter (dronning Christine ved Estates-katedralen i 1650 tok fullstendig siden av adelen og nektet å hjelpe smålig presteskap og bønder) tvang ham til å ta saken om å gjenopprette rettferdighet i egne hender. Nyheten kaller Kleven åpent for en duell: han banker på eiendommen sin om natten for å ringe grunneieren til regnskap, men de skremte tjenerne melder: Kleven er langt borte, han er ved domstolen i Stockholm. Etter å ha lært om trusler om Svedie tar Kleven dem på alvor: han ber de lokale myndighetene å bedømme flyktning i skogen og begynne sitt søk. Til slutt ble nyhetsbrevet lagt som en ulv i en vintersump, såret med et skudd fra en muskett og begravet - etter rettskjennelse! - fremdeles i live i jorden.
Likevel ble rettferdigheten som svensken trodde til slutt gjenopprettet. Jon Stong klarte å skjule “staben” for samfunnet. Men i stedet for ham dukker det opp en ny i landsbyen: mennene fra Brendabol gjorde det på eget initiativ - stafettløpet ble likevel videreført.