Handlingen finner sted i et av fylkene i sentrum av Russland. Nikolai Alekseevich Ivanov, en grunneier, sitter i hagen sin og leser en bok. Misha Borkin, hans fjerne slektning og sjef for boet hans, er spinket tilbake fra jakten. Ser Ivanov, sikter mot ham fra en pistol, ler av spøken hans, fortsetter å plage ham, krever å gi penger for betaling til arbeidere. Ivanov har ingen penger, han ber om å la ham være i fred.
Hans kone, Anna Petrovna, som dukket opp i vinduet til huset, ble lekent disponert: "Nikolai, la oss kvele i høyet!" Ivanov svarer irritert at det er skadelig for henne å stå i utkastet, og råder til å lukke vinduet. Borkin minner om at det fortsatt er betaling av renter på Lebedevs gjeld. Ivanov skal til Lebedev for å be om pusterom. Borkin minner om at i dag er det bursdagen til Lebedevs datter Sasha. Han gir Ivanov mange råd om hvordan man skaffer seg mye penger, den ene mer eventyrlysten enn den andre.
Onkel Ivanova, den gamle grev Shabelsky og Lvov, en ung lege, blir vist. Shabelsky, som vanlig, mumler. Lviv er seriøs: Anna Petrovna har forbruk, hun trenger fred, og hun er stadig bekymret for ektemannens endrede holdning til seg. Lvov irettesetter Ivanov for at oppførselen hans dreper pasienten. Ivanov tilstår for legen at han ikke selv er i stand til å forstå seg selv, endringen som har skjedd med ham. Han giftet seg av lidenskapelig kjærlighet, og hans fremtidige kone, en jødinne, nee Sarah Abramson, skiftet tro, navn for hennes skyld, forlot far og mor og forlot rikdom. Og nå er det gått fem år, hun elsker ham fortsatt, og han selv føler ikke verken kjærlighet eller synd på henne, men en slags tomhet, tretthet. Og han gjentar igjen at han ikke forstår hva som blir gjort med sjelen hans. Han er trettifem år gammel, og han råder den unge legen til ikke å velge ekstraordinære måter i livet, men å bygge hele livet etter et mønster.
Lvovs tilståelse virker hyklersk; alene, kaller han ham Tartuffe, en mann: han vet hvorfor Ivanov drar til Lebedev hver natt. Shabelsky og Anna Petrovna ba Ivanov forlate å ikke forlate dem, for å ta med seg. Telle irritert Ivanov går med på å ta. Kona innrømmer at han plages smertefullt hjemme, lengter - hvorfor vet han ikke selv, og ber om ikke å beholde ham. Forgjeves prøver hun å kjærtegne, minner ham om hvor godt de levde før. Ivanov og onkel forlater, trist Anna Petrovna blir igjen. Men når legen prøver å dømme mannen sin, griper hun ivrig inn for ham. Tross alt kjente ikke legen Ivanov førstnevnte: han var en fantastisk, sterk mann som kunne fange og lede bort.
Ikke i stand til å tåle ensomheten, hun skal også dra dit Ivanov er nå.
Hallen i huset til Lebedevs, gjestene samlet seg på bursdagen til Sasha. Eieren av huset, Zinaida Savvishna (Zyuzyushka), fra å være gjerrig med forfriskninger, tilbyr bare "kniplinger syltetøy," gamle Lebedev kaller ofte en fotmann med et glass vodka. De spiller kort, fører tomme samtaler, sladrer om Ivanov: han skulle visstnok giftet seg med jødinnen sin av egeninteresse, men fikk ikke en krone, og det er grunnen til at han nå er ulykkelig og har blitt "rasende". Sasha alene motsier seg voldsomt bakklager: Den eneste skylden til Ivanov, sier hun, er at han har en svak karakter og at han tror folk for mye.
Ivanov dukker opp med Shabelsky, den gang en bråkete Borkin med fyrverkeri og sparkler. Når alle drar til hagen, tilstår Ivanov, som fortsetter samtalen med Sasha, til henne: “Dag og natt, min samvittighet gjør vondt, jeg føler meg dypt skyld, men hva som faktisk er min skyld, forstår jeg ikke. Og så er det kona s sykdom, mangel på penger, evig bikking, sladder <...> Jeg dør av skam over tanken på at jeg, en sunn, sterk person, ikke vendte meg til Hamlet, ikke til Manfred, ikke til ekstra mennesker <...> Dette utager min stolthet, skam undertrykker meg, og jeg lider ... "Sasha er sikker på at hun forstår Ivanov. Han er ensom, han trenger en mann som han elsker og som forstår ham. Kjærligheten alene kan fornye den. Ivanov flirer trist: han trenger bare å starte en ny romantikk. "Nei, den flinke jenta mi, det er ikke i romanen." De drar til hagen, litt senere dukker Anna Petrovna og Lvov opp. Legen snakket hele veien om ærligheten hans. Hun kjeder seg, hun kontrasterer ham igjen med Ivanov - slik som han nylig var: munter, nedlatende mot de rundt ham.
Da Ivanov og Sasha kom tilbake litt senere, ble han forvirret av hennes kjærlighetserklæring til ham: "Herregud, jeg forstår ikke noe ... Shurochka, ikke!" Men Sasha fortsetter entusiastisk å snakke om kjærligheten sin, og Ivanov ruller opp med en glad latter: "Betyr dette å starte livet på nytt? .. Tilbake til virksomheten?" Kysset deres blir sett av den innkomne Anna Petrovna. Ivanov skrekk utbryter: “Sarah!”
I huset til Ivanov, Lebedev, Lviv, Borkin - alle trenger å snakke med ham om sin egen, Ivanov ønsker å bli i fred. Lebedev tilbyr ham i all hemmelighet fra Zyuzyushka penger, men Ivanov tar imidlertid en helt annen: "Hva er det med meg? .. Selv skjønner jeg ikke." Og så, alene med seg selv, husker han: "Det er fremdeles ikke noe år, hvor sunn og sterk jeg var sprek, utrettelig, varm ... Og nå ... trøtt, jeg tror ikke ... Jeg forventer ikke noe, jeg er ikke lei meg. .. ”Han forstår ikke hvorfor og hvorfor Sarah falt ut av kjærlighet, Sasas kjærlighet virker for ham en avgrunn. Og igjen: "Jeg forstår ikke, jeg forstår ikke, jeg forstår ikke!"
Lvov, som tilkaller Ivanov for en forklaring, sier at han forstår handlingene sine, og at han er klar til å kalle ting med deres virkelige navn: Ivanov trenger sin hustrus død for å motta et medgift for Sasha Lebedeva. Forgjeves oppfordrer Ivanov ham til ikke å være så selvsikker: "Nei, lege, det er for mange hjul, tannhjul og ventiler i hver av oss, slik at vi kan bedømme hverandre ved førsteinntrykk eller ved to eller tre ytre skilt ..." Ser Sasha komme inn , sier legen til Ivanov: "Nå håper jeg at vi forstår hverandre perfekt!"
Ivanovs ankomst behager ikke Sasha, i romanen deres ser han “et vanlig, slått sted: han mistet hjertet og mistet terreng. Hun fremsto, glad, sterk og ga ham en hjelpende hånd ... ". Men Sasha tenker virkelig å redde Ivanov. ”Menn forstår ikke så mye. Hver jente vil helst ønske en taper enn en heldig, fordi alle blir forført av aktiv kjærlighet ... ”La Ivanov være sammen med sin syke kone i et år, ti år - hun, Sasha, vil ikke bli lei av å vente.
Etter sin avgang, Anna Petrovna kommer inn, fornærmet, krever hun en forklaring fra mannen sin. Ivanov er klar til å innkalle dypt skyld foran henne, men når han hører fra sin kone den samme tolkningen av sine handlinger: “Hele denne tiden har du lurt meg på den mest arrogante måten <...> En vanærende, lav person! Du skylder Lebedev, og nå, for å unndra deg gjeld, vil du snu datterens hode, lure henne like mye som meg, ”han tåler det ikke. Han gisper, ber henne om å holde kjeft, og til slutt bryter det ut en forferdelig fornærmelse: «Hold kjeft, jøde! <...> Så vet at du snart skal dø <...> Legen sa til meg at du snart skal dø ... "Og da han så hvordan ordene hans handlet mot henne, hulket og grep hodet:" Hvor skyld er jeg! Gud, hvor skyld er jeg! ”
Det har gått omtrent ett år. I løpet av denne tiden døde Sarah, den gamle mannen Shabelsky Borkin kjempet for en ung rik enke. I Lebedevs hus forberedte vi seg til bryllupet til Ivanov og Sasha.
Doktor Lviv går spent. Han er kvalt av hat mot Ivanov, han vil rive masken av det og bringe den til rent vann. Lebedev og Sasha er ikke veldig muntre: både far og datter tilstår hverandre at i det kommende bryllupet "er noe ikke riktig, ikke riktig!" Men Sasha er klar til å gå mot slutten: ”Han er en god, elendig og misforstått person; Jeg vil elske ham, forstår jeg, på føttene hans. Jeg vil oppfylle oppgaven min. ”
Uventet for alle vises Ivanov. "Det er ikke for sent, du må stoppe denne meningsløse komedien ..." - sier han til Sasha. Det var på morgenen at han forsto at han endelig hadde dødd, at kjedsomheten, uhøytidigheten og misnøyen hans var uforenlig med å leve livet, og samvittigheten hans tillot ham ikke å ødelegge Sasas ungdom. Han ber henne om å hjelpe ham, og med en gang, nekter ham umiddelbart. Men Sasha avviser hans sjenerøsitet, selv om han ser at i stedet for aktiv kjærlighet oppnås martyrdøden. Snille Lebedev forstår alt på sin måte: han tilbyr Ivanov og Sasha de dyrebare ti tusen. Men brudeparet er sta: alle sier at han vil gjøre det som er beordret av hans egen samvittighet.
For siste gang forklarer Ivanov til Lebedev som ikke forstår noe: “Jeg var ung, varm, oppriktig, ikke dum; Han elsket, hatet og trodde ikke som alle andre, jobbet og håpet på ti, kjempet med kverner, slo hodet mot veggene ... Og hevner så grusomt livet jeg kjempet med! Jeg overvant! I en alder av tretti, en bakrus <...> allerede sliten, revet, ødelagt, uten tro, uten kjærlighet, uten formål, som en skygge, vandrer jeg blant mennesker og jeg vet ikke: hvem jeg er, hvorfor jeg lever, hva jeg vil? .. Åh, hvor indignert Jeg er stolt over hvordan rabies kveler meg! ”
Dr. Lvov klarer å rope ut sin fornærmelse: "Jeg erklærer offentlig at du er en skurk!" - men Ivanov hører det kaldt og rolig. Han uttalte sin dom på egen hånd. "Ungdom våknet i meg, den tidligere Ivanov snakket!" Etter å ha tatt ut revolveren, løper han tilbake til siden og skyter seg selv.
