I en fylkesby i en liten sykehusfløy er det avdeling nummer 6 for psykisk syke. Der "det stinker surkål, en ond utbrenthet, veggedyr og ammoniakk, og denne stinken i det første minuttet får deg til å føle deg som om du går inn i et menageri." Fem personer bor i avdelingen. Den første er "en tynn handelsmann med en rød skinnende bart og med tårevåte øyne." Tilsynelatende er han syk av forbruk og er trist og sukker hele dagen. Den andre er Moses, en morsom liten tosk, "gal for tjue år siden da hatbutikken hans brant." Han alene får lov til å forlate avdelingen og dra til byen for å kjempe, men alt han har med seg blir valgt ut av vekteren Nikita (han er en av de menneskene som elsker alt i orden, og derfor slår nådeløst de syke). Moyseyka elsker å tjene alle. I dette imiterer han den tredje innbygger, den eneste "av de adelige" - den tidligere fogden Ivan Dmitrievich Gromov. Han er fra familien til en vellukket tjenestemann som fra et bestemt øyeblikk begynte å forfølge ulykker. Først døde den eldste sønnen, Sergei. Deretter ble han selv satt på prøve for svindel og underslag og døde snart på et fengselssykehus. Den yngste sønnen Ivan satt igjen med sin mor uten midler. Han lærte knapt og fikk en stilling. Men plutselig var han syk med en forfølgelsesmani og havnet i avdeling nr. 6. Den fjerde innbygger var en "feit mann, nesten rund mann med et kjedelig, helt meningsløst ansikt." Det ser ut til at han har mistet evnen til å tenke og føle; han reagerer ikke selv når Nikita slår ham brutalt. Den femte og siste innbygger er "en tynn blond med et snilt, men litt listig ansikt." Han har megalomani, men av en underlig kvalitet. Fra tid til annen informerer han naboene om at han fikk “Stanislav den andre graden med en stjerne” eller en veldig sjelden orden som den svenske “Polar Star”, men snakker beskjedent, som om han lurer på seg selv.
Etter å ha beskrevet pasientene, introduserer forfatteren oss til Dr. Andrei Yefimich Ragin. I sin tidlige ungdom drømte han om å være prest, men faren, lege i medisin og kirurg, tvang ham til å bli lege. Hans utseende er "tung, frekk, bonde", men hans væremåter er myke, insinuerende, og stemmen hans er tynn. Da han tiltrådte, var den "veldedige institusjonen" i forferdelig tilstand. Forferdelig fattigdom, usanitære forhold. Ragin var likegyldig til dette. Han er en smart og ærlig person, men han har ikke vilje og tro på sin rett til å endre livet sitt til det bedre. Til å begynne med jobbet han veldig hardt, men ble kjedelig og innså at under slike forhold var det meningsløst å behandle pasienter. "Ja, og hvorfor stoppe folk fra å dø hvis døden er den normale og lovlige enden for alle?" Ut fra disse hensynene forlot Ragin saker og begynte å dra til sykehuset ikke hver dag. Han utviklet sin egen livsstil. Etter litt arbeid, mer for synets skyld, drar han hjem og leser. Hver halvtime drikker han et glass vodka og biter med syltet agurk eller et gjennomvåt eple. Så spiser han og drikker øl. Om kvelden ankommer postmesteren Mikhail Averyanych, en tidligere rik, men ødelagt grunneier, vanligvis. Han respekterer legen, og forakter andre innbyggere. Legen og postmesteren fører meningsløse samtaler og klager over skjebnen. Når gjesten drar, fortsetter Ragin å lese. Han leser alt og gir halvparten av lønnen for bøker, men mest av alt elsker han filosofi og historie. Når han leser, føler han seg lykkelig.
En gang bestemte Ragin seg for å besøke menighet 6. Der møter han Gromov, snakker med ham og blir snart trukket inn i disse samtalene, besøker ofte Gromov og finner merkelig glede i samtaler med ham. De krangler. Legen tar posisjonen til de greske stoikerne og forkynner forakt for livets lidelser, mens Gromov drømmer om å avslutte lidelsen, kaller legens filosofi latskap og "søvnig idiot". Likevel blir de trukket mot hverandre, og dette går ikke upåaktet hen av resten. Snart begynner sykehuset å famle om legebesøkene. Så blir han invitert til en forklaring i bystyret. Dette skjer også fordi han har en konkurrent, assistenten Evgeny Fedorych Khobotov, en misunnelig person som drømmer om å ta Ragins plass. Formelt handler samtalen om forbedring av sykehuset, men faktisk prøver tjenestemenn å finne ut om legen er gal. Ragin innser dette og blir sint.
Samme dag tilbyr postmesteren ham å gå sammen for å slappe av i Moskva, St. Petersburg og Warszawa, og Ragin forstår at dette også skyldes rykter om hans mentale sykdom. Endelig blir han direkte tilbudt å "hvile", det vil si å trekke seg. Han aksepterer dette likegyldig og reiser til Moskva med Mikhail Averyanich. På veien plager postmesteren ham med samtalene sine, grådighet, ondskap; han taper penger på Ragins kort, og de kommer hjem før de når Warszawa.
Hjemme begynner alle igjen å plage Ragin med sin imaginære galskap. Til slutt står han ikke opp og kjører ut av leiligheten sin ut av Khobotov og postmesteren. Han skammer seg, og han ber om unnskyldning til postmesteren. Han overtaler legen til å dra til sykehuset. Til slutt satte de ham der i et triks: Khobotov inviterer ham til avdeling nr. 6, angivelig for en konsultasjon, for deretter å gå ut angivelig for et stetoskop og kommer ikke tilbake. Legen blir "syk." Først prøver han på en eller annen måte å forlate kammeret, Nikita slipper ikke ham inn, de starter et opprør med Gromov, og Nikita treffer Ragin i ansiktet. Legen forstår at han aldri vil forlate rommet. Dette kaster ham ut i en tilstand av fullstendig håpløshet, og snart dør han av et apoplexy-slag. Bare Mikhail Averyanych og Daryushka, hans tidligere tjener, var i begravelsen.
