Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 år, formannen for malingsbutikken, som markerer en stedfortreder i bydumaen fra butikkgulvet, bor i et velstående hus; Akulina Ivanovna, hans kone; sønnen Peter, en tidligere student som ble utvist for å delta i ulovlige studentsamlinger; datteren Tatyana, en skolelærer som satt opp i brudene; en elev av Bessemenov Neil, en lokfører i et jernbanedepot; kirkesanger Teterev og student Shishkin - parasitter;
Elena Nikolaevna Krivtsova er en ung enke etter en fengselsvakt, og leier rom i huset, og Stepanida er en kokk som gjør alt det skitne arbeidet i huset ved hjelp av en jente, Paul, en syerske, datteren til en fjern slektning, Bessemenov Perchikhin, en kjøpmann av sangfugler og en drukker. I tillegg til dem er Tsvetaeva, en ung lærer, kjæresten til Tatana, ofte i huset.
Stykket foregår i en atmosfære med konstant oppblussing og roing av skandaler mellom Bessemenov og barna hans. Faren er misfornøyd med respektløsheten for barna sine, samt at begge fortsatt ikke har funnet sin plass i livet. Etter hans mening ble begge to for "utdannet" og derfor stolte. Dette forhindrer dem i å leve. Tatyana trenger bare å gifte seg, og Peter - det er lønnsomt å gifte seg og jobbe for å øke farens rikdom. Når handlingen utvikler seg, blir det klart at barn ikke så mye ønsker å leve "på faderlig vis", da de rett og slett ikke kan på grunn av deres svekkede vilje, tap av interesse for livet osv. Utdanning ga dem virkelig ikke nytte; det bare forvirret dem, fratok viljen til å leve og sterke filistinske røtter.
Dette er den viktigste tragedien til Bessemenov-familien. Når det gjelder Peter, etter Teterev, som spiller en særegen rolle i stykket, bør denne tragedien avgjøres til fordel for sin far: Peter vil forlate Krivtsova, som, selv om han er forelsket i foreldrenes vilje, uunngåelig vil følge farens vei og vil også bli en forbilledlig håndverker. Når det gjelder Tatyana, som er håpløst forelsket i Nilen, allerede bundet av gjensidig kjærlighet til Paul, er spørsmålet åpent: Trolig vil Tatyana forbli et ulykkelig offer for motsetningen mellom hennes filistiske røtter og datidens nye trender.
Disse trendene kommer tydeligst til uttrykk av Neil, den mest "progressive" helten og tydeligvis den fremtidige sosialistrevolusjonære, som Bessemenov antyder. Nilen gjenspeiler estetikken i kamp og arbeidskraft nær Gorky, som er uløselig knyttet sammen. For eksempel elsker han å smi, men ikke fordi han elsker arbeid generelt, men fordi han som kjent elsker å kjempe mot metall og undertrykke dens motstand. Samtidig har Nilen vilje og besluttsomhet en flip side: han er hensynsløs mot Tatyana forelsket i ham og til Bessemenov som oppvokst ham.
Underveis utspiller utkanten av stykket seg: Teterevs kjærlighet til Paul, der han ser sin siste frelse fra beruselse og livets kjedsomhet; skjebnen til Perchikhin, en mann ikke av denne verden, som bare lever av kjærlighet til fugler og skogen; tragedien til Krivtsova, forelsket i livet, men etter å ha mistet sin plass i den. Den mest interessante av sekundærkarakterene er Grouse. Denne mannen er for enorm (både fysisk og åndelig) for det elendige livet, hvis eiere så langt er Bessemenov og lignende. Men det er lite sannsynlig at han finner et sted i det livet, eierne av dem vil være mennesker som Nilen. Hans bilde er bildet av livets evige eksil.
Stykket avsluttes på en tragisk tone. Etter et mislykket forsøk på å begå selvmord, forstår Tatyana sitt undergang og nytteløshet blant mennesker. I den siste scenen faller hun på tastene til et piano, og en ustabil høy lyd høres ...