Stykket foregår hele dagen i London, i herskapshuset til Chilterns-paret og i leiligheten til Lord Goring, på begynnelsen av 1890-tallet.

Kvelden i den åttekantede salen i herskapshuset til Baronet Sir Robert Chiltern, som har den ansvarlige stillingen som kamerat utenriksminister, er en av de mest utsøkte attraksjonene i det høye samfunn London. Den raffinerte smaken til et forbilledlig par gjenspeiles i alt - fra maleriene til Boucher og Corot på veggene til utseendet til eierne av huset og gjester. Slik er husets elskerinne, den tjue år gamle Gertrude - "en type streng klassisk skjønnhet", den unge søsteren til Sir Robert Mable - "det perfekte eksempelet på engelsk kvinnelig skjønnhet, hvit og rosa, som fargen på et epletre." For å matche dem, og fru Cheavley - "et kunstverk, men med spor etter for mange skoler." Som karakteriserer karakterene av det sterkere kjønn, går ikke dramatikeren ikke glipp av sjansen til å legge merke til at den eldre verdige, faren til Lord Goring, Lord Caversham "ligner et portrett av Lawrence's brush", og snakker om Sir Robert selv, legger til at "Van Dyck ikke ville nekte å male portrettet sitt."

Den sekulære adelens oppmerksomhet tiltrekker seg et nytt ansikt: i selskap med den eldre godmodige damen Markby, ankommer en viss Mr. Chivley om kvelden. Et av diplomatene møtte henne for fem år siden i Wien eller i Berlin; og Lady Chiltern husker at de en gang gikk på den samme skolen ...

Nykommeren er imidlertid ikke konfigurert for nostalgiske drømmer. Med mannlig besluttsomhet provoserer hun et bekjentskap med Sir Robert, og nevner et vanlig bekjentskap i Wien - en viss Baron Arnheim. Når jeg hører dette navnet, vinner Sir Robert, men imiterer en høflig interesse.

Fremmed for myk kroppsstemning legger hun kortene på bordet. Innflytende i politiske kretser forbereder Sir Robert seg på å holde en tale i parlamentet dedikert til den neste "århundresvindel" - byggingen av den argentinske kanalen, som truer med å bli til den samme storslåtte svindelen som Panama. I mellomtiden har hun og menneskene bak henne investert betydelig kapital i denne uredelige handlingen, og det er i deres interesse at det støttes av de offisielle kretsene i London. Sir Robert, ikke tro på ørene hans, nekter å være indignert, men når hun tilfeldig nevner et visst brev til hennes disposisjon og signert med hans navn, er motvillig enig.

Den kommende talen til Sir Robert blir gjenstand for diskusjon mellom ham og hans anklager d'affaires Gertrude. I lang tid, og foraktet fru Chivley (som en gang ble sparket ut av skolen for tyveri), krever Lady Chiltern at mannen hennes gir skriftlig beskjed til den arrogante utpresseren om hennes avslag på å støtte det falske prosjektet. Når han vet at han signerer sin egen dødsdom med egne hender, gir han seg.

Sir Robert gjør bobestyrer for sin langt fra upåklagelige fortid til en lang tid venn av Lord Goring, som er sympatisk, allforståelig, nedlatende og seriøst involvert i den yngre søsteren til baronetten Mabel. For atten år siden, som Lord Radleys sekretær og ikke hadde annen kapital enn et generisk navn, informerte Robert utvekslingsspekulanten om det kommende kjøpet av aksjer i Suez-kanalen; han tjente en million og tildelte en betydelig prosentandel til sin medskyldige, som la grunnlaget for velstanden til hans nåværende kamerat, ministeren. Og denne skammelige hemmeligheten fra ethvert øyeblikk kan offentliggjøres og, verst av alt, bokstavelig talt idoliseres av ektemannen Lady Chiltern.

Og det er dette som skjer: uten å fange Sir Robert, kaster en rasende fru Chivley en uhyrlig beskyldning inn i ansiktet til Gertrude og gjentar hans ultimatum. Hun er bokstavelig talt knust: den heroiske glorie fra mannen hennes i øynene blekner. Den hjemvendte Sir Robert benekter ikke noe, og tar på sin side bittert opp våpen mot den evige kvinnelige idealismen, og får det svakere kjønn til å lage falske idoler for seg selv.

Kjedelig alene med butleren sin, Lord Goring ("Du skjønner, Phipps, det er umode at andre har på seg. Og fasjonabelt at du har på deg selv") får en beskjed fra Lady Chiltern: "Jeg tror. Vil se. Jeg kommer. Gertrude". Han er begeistret; i stedet for en ung kvinne, som vanlig upassende, vises imidlertid hans høytstående far på biblioteket i sin luksuriøse leilighet. Legemliggjørelsen av britisk sunn fornuft, irettesetter sønnen hans for sølibat og lediggang; Lord Goring ber butleren umiddelbart føre den forventede damen til kontoret sitt. Det siste vises snart; men den eksemplariske dandy vet ikke at i motsetning til forventningene ga ham besøk av Mr. Chivley.

Når han følte seg sentimental svakhet til ham i gamle dager, inviterte “forretningskvinnen” (på en gang de til og med var forlovet, men engasjementet ble umiddelbart opprørt) den langvarige kjæresten til å starte på nytt. Dessuten: hun er klar til å ofre et brev til den kriminelle Sir Robert for fornyet kjærlighet. Men tro til hans ideer om ære (og gentlemanly frihet), avviser Lord Goring hennes påstander. I stedet fanger han gjesten med en mangeårig skvisestang: kvelden før i resepsjonen fanget en brosje mistet av noen hans øyne. Hun ble droppet av fru Chivley, men i diamantslangen, som kan bæres som et armbånd (som ikke er kjent for fru Chivley selv), kjente han igjen den tingen han hadde begav for ti år siden til sin høytstående fetter og senere ble stjålet av noen. Nå som han kjemper mot utpresseren med sine egne våpen, lukker han armbåndet på håndleddet til Chivley, og truer med å ringe politiet. I frykt for en åpenbaring blir hun tvunget til å skille seg fra et vitnesbyrd som anklager Sir Robert, men som gjengjeldelse stjeler hun et brev fra Gertrude Chiltern som ligger på hjørnet av bordet. Maktesløs til å ødelegge baronettens politiske karriere, er hun fast bestemt på å ødelegge familiens velvære.

Noen timer senere finner Lord Goring, som var på besøk i Chilterns hus, ut at den tordnende talen mot det “argentinske prosjektet” levert av Sir Robert i parlamentet brakte ham store politiske utbytter. På vegne av statsministeren vises Lord Caversham her, autorisert til å tilby ministerens portefølje til en strålende foredragsholder. Snart dukker han selv opp - med det uskyldne brevet i hendene, som sekretæren ga ham. Imidlertid er frykten for andpusten Gertrude og Lord Goring forgjeves: Sir Robert så i Gertrudes brev bare moralsk støtte for sin elskede kone ...

Smurt av statsministerens forslag, under press fra den samme Gertrude, nekter han først og hevder at hans politiske karriere er over. Imidlertid lykkes Lord Goring (lykkelig i det øyeblikket med Mabels samtykke til å binde knuten med ham) til slutt å overbevise den overbevisende maksimalisten om at å forlate det politiske feltet ville være slutten på hans eksistens for sin venn, som ikke forestiller seg seg utenfor de støyende offentlige slagene. Etter litt nøling er hun enig i - samtidig innrømmet mannen sin at brevet som kom til ham faktisk var adressert til Lord Goring. Han tilgir lett kona en flyktig svakhet i ånden.

Den ridderlige duellen med møtende raushet ender med profetien til den eldre Lord Cavershem: “Chiltern <...> Jeg gratulerer deg. Og hvis England ikke går til aske og faller i radikernes hender, vil du noen gang være statsminister, "