Bak hagen til den kinesiske keiseren begynte en skog, og det bodde en nattergal i skogen, som sang så bra at til og med den stakkars fiskeren glemte nettet sitt, men da satte han seg på jobb igjen og tenkte ikke på nattergalen før neste natt. Reisende sa at nattergalen er den beste som keiseren har. Etter å ha lært av bøker om nattergalen, ønsket keiseren å høre på ham om kvelden og ga ordren til den viktige første ministeren. Ministeren intervjuet hele palasset - ingen visste om en slik fugl. Etter trusselen om å bryte hælene med en pinne, begynte hoffmennene å røre mer aktivt, og til slutt kunne en liten oppvaskmaskin, som bodde med sin syke mor nær sjøen, vise nattergalen. På vei til ham tok hoffmennene feil på nattergal-sangen, enten senking av en ku eller skriking av frosker; da jenta pekte på en liten grå fugl, ble hoffmennene ikke imponert over den stakkars kåpen hans, men sangen gleder seg.
Da nattergalen sang med stor fanfare i palasset, dukket det opp tårer foran keiseren. Nattergalen ønsket ikke den beste belønningen. Fuglen ble veldig populær og slo seg ned i palasset, under tilsyn av tjenere. En gang sendte den japanske keiseren en gylden nattergal strødd med edelstener til sin kollega, som kunne synge en sang fra repertoaret til en levende fugl. Nattergalen fløy bort, og leketøyet ble dusjet med utmerkelser. Bare fattige fiskere innrømmet at leken bare så ut som en levende nattergal.
Et år senere knuste gullfuglen - tennene på hjulene var utslitte - og det ble gitt et dekret om å starte den bare en gang i året. Fem år senere var keiseren dødelig syk. Han så Døden sitte på brystet, og forferdelige ansikter hvisket forgjeves hvisking: "Husker du? ..." Leketøyet sto stille på silkepute - det var ingen som hadde det. Plutselig dukket det opp en nattergale som med sin sang førte til at døden kom tilbake til kirkegården. Som belønning ba nattergalen bare ikke fortelle andre at den ville fly til keiseren, og heller ikke å bryte leketøyet som trofast serverte. Om morgenen kom hoffmennene for å se den avdøde herskeren - og fant ham i live.