Romanen er en lapp av Harry Galler, funnet i rommet der han bodde, og utgitt av nevøen til elskerinnen til huset der han leide et rom. På vegne av elskerinnenes nevø ble forordet til disse notatene også skrevet. Den beskriver Gallers livsstil, gir hans psykologiske portrett. Han levde veldig stille og lukket, så ut som en fremmed blant mennesker, vill og på samme tid engstelig, med et ord, virket som en skapning fra en annen verden og kalte seg Steppe-ulven, fortapt i naturen til sivilisasjonen og filistinismen. Til å begynne med er historiefortelleren på vakt mot ham, til og med fiendtlig, for i Galley føler han seg en veldig uvanlig person som er veldig annerledes enn alle andre. Over tid blir årvåkenhet erstattet av sympati, basert på stor sympati for denne lidende personen, som ikke klarte å avsløre alle rikdommen i sine krefter i en verden der alt er basert på undertrykkelse av individets vilje.
Galler er en skribent av natur, langt fra praktiske interesser. Han jobber ikke noe sted, ligger i sengen, reiser seg ofte nesten klokka 12.00 og tilbringer tid blant bøker. De aller fleste av dem er forfattere fra alle tider og folk fra Goethe til Dostojevskij. Noen ganger maler han med akvareller, men alltid bor på en eller annen måte i sin egen verden, og ønsker ikke å ha noe å gjøre med de omkringliggende filistene, som med suksess overlevde første verdenskrig. I likhet med Galler selv kaller fortelleren ham også Steppe-ulven, vandret "inn i byene, i besetningslivet" - intet annet bilde vil mer nøyaktig trekke denne personen, hans skrekkløse ensomhet, hans villskap, sin angst, hjemlengsel og hjemløshet. " Helten føler i seg selv to naturer - mannen og ulven, men i motsetning til andre mennesker som stilte dyret i seg selv og vant til å adlyde, "kom mannen og ulven ikke sammen i det og hjalp ikke hverandre i lang tid, men var alltid i dødelig fiendtlighet, og den ene plaget bare den andre, og når to svergede fiender samles i den ene sjelen og det ene blodet, er livet verdiløst. ”
Harry Galler prøver å finne et felles språk med mennesker, men krasjer, til og med kommuniserer med sin egen type intellektuelle, som viser seg å være den samme som alle, respektable innbyggere. Etter å ha møtt en professor på gaten og besøkt ham, kan han ikke tåle ånden til intellektuell filistinisme, som gjennomsyrer hele atmosfæren, og starter med et slankt portrett av Goethe, "i stand til å dekorere ethvert borgerlig hus", og slutter med de lojale argumenter fra eieren om Kaiser. En rasende helt vandrer rundt i byen om natten og innser at denne episoden var for ham "farvel med den filistinske, moralske, lærde verdenen og ble fylt med seieren av steppe ulven" i hans sinn. Han vil forlate denne verden, men er redd for døden. Han vandrer tilfeldigvis inn i restauranten Black Eagle, der han møter en jente som heter Germina. De starter en slags romantikk, selv om dette mer sannsynlig er slektskapet til to ensomme sjeler. Germina, som en mer praktisk person, hjelper Harry å tilpasse seg livet ved å introdusere ham for nattkafeer og restauranter, for jazz og vennene hans. Alt dette hjelper helten til å tydeligere forstå hans avhengighet av den "filistinske, løgnaktige naturen": han står for fornuft og medmenneskelighet, protesterer mot krigens brutalitet, men under krigen tillot han seg ikke å bli skutt, men klarte å tilpasse seg situasjonen, fant han et kompromiss, han er fienden makt og utnyttelse, men han har mange andeler av industrivirksomheter i banken, hvorav prosentandelen han bor uten samvittighet.
Ved å reflektere over rollen som klassisk musikk, ser Haller i sin ærbødige holdning til henne “skjebnen til all tysk intelligentsia”: i stedet for å kjenne til livet, adlyder den tyske intellektuelle “musikkens hegemoni, drømmer om et språk uten ord,” i stand til å uttrykke det uuttrykkelige ”, ivrig etter å gå inn på en verden av underlige og salige lyder og stemninger som "aldri blir til virkelighet", og som et resultat - "det tyske sinnet savnet flertallet av sine opprinnelige oppgaver ... intelligente mennesker, alle visste ikke virkeligheten, var fremmed for henne og fiendtlige, og derfor "I vår tyske virkelighet, i vår historie, i vår politikk, i vår opinion, var etterretningens rolle så elendig." Virkeligheten bestemmes av generaler og industrialister, som ser på intellektuelle som "et unødvendig, skilt fra virkeligheten, uansvarlig selskap av vittige snakkere." I disse refleksjonene om helten og forfatteren, tilsynelatende, ligger svaret på mange "forbannede" spørsmål om tysk virkelighet, og spesielt på spørsmålet om hvorfor en av de mest kultiverte nasjonene i verden slapp løs to verdenskriger som nesten ødela menneskeheten.
På slutten av romanen befinner helten seg i en maskeradekule, hvor han kaster seg inn i elementene erotikk og jazz. På leting etter Hermina, kledd som en ung mann og beseiret kvinner med "lesbisk magi", befinner Harry seg i kjelleren på restauranten - "helvete", der djevelmusikere spiller. Maskeradens atmosfære minner helten om Walpurgis natten i Goethes Faust (masker av djevler, trollmenn, tiden på dagen er midnatt) og Hoffmanns visjonære historier, som allerede er oppfattet som en parodi på Hoffmann, der godt og ondt, synd og dyd er utelukkende: "... en hoppy dans maskene ble etter hvert et slags sprøtt, fantastisk paradis, etter hverandre forførte kronbladene meg med sin aroma <...> slanger så forførende på meg fra den grønne skyggen av løvverk, en lotusblomst svevet over en svart kvagmyr, ildfugler på grener lokket meg ... " Helten fra den tyske romantiske tradisjonen som flykter fra verden demonstrerer en splittelse eller mangfoldighet av personlighet: i ham en filosof og drømmer får en musikkelsker seg sammen med en morder. Dette skjer i "magisk teater" ("inngang bare for de gale"), der Haller får hjelp av en venn av Herminas saksofonist Pablo, en kjenner av narkotiske urter. Fiksjon og virkelighet smelter sammen. Haller dreper Hermina - enten en skjøge eller sin egen muse, møter den store Mozart, som avslører meningen med livet for ham - hun skal ikke bli tatt for alvorlig: "Du må leve og du må lære å le ... du må lære å lytte til livets forbannede radiomusikk ... og ler av oppstyret. ” Humor er nødvendig i denne verden - den må holde seg fra fortvilelse, bidra til å opprettholde fornuft og tro på en person. Så blir Mozart til Pablo, og han overbeviser helten om at livet er identisk med spillet, hvis regler må overholdes strengt. Helten trøstes av det faktum at han en dag kan spille igjen.
