April 1861 Tara-plantasjen, 25 miles fra Atlanta, Georgia.
Tvillingene Tarlton, Stuart og Brent, forelsket i den sjarmerende datteren til eieren av Tara, seksten år gamle Scarlett, forteller henne to nyheter. For det første er en krig i ferd med å begynne mellom Nord og Sør. For det andre skal Ashley Wilkes gifte seg med Melanie Hamilton, som blir kunngjort i morgen, når det blir holdt en stor mottakelse i Wilks-huset.
Nyheten om den forestående krigen for Scarlett er ingenting sammenlignet med kunngjøringen om Ashleys ekteskap. Selv elsker Scarlett bare Ashley, som, som hun tror, ikke er likegyldig til henne, emnet for sukket til nesten alle ungdommene i området. Hun kan ikke forstå hva han fant i Melanie, denne ekte blå strømpen.
Scarlett deler sine erfaringer med faren, men Gerald O’Hara er overbevist om at datteren og Ashley på ingen måte er et ideelt par. Han innrømmer at selv om han behandler unge Wilkes godt, kan han ikke forstå ham helt. Ja, Ashley vet ikke å drikke og spille poker ikke verre enn andre unge mennesker, men han gjør det uten en sjel, som om han overholder eksisterende stevner. Ashley er mye mer tiltrukket av bøker, musikk, malerier, og dette pusler på den enkle og direkte ireren. Han informerer ærlig sin datter om at han gjerne ville overlatt Tara til henne hvis hun giftet seg med noen andre - rundt anstendige nok unge mennesker. Scarlett kaster inn hjertene sine at hun ikke bryr seg om Tara, og alt dette landet betyr absolutt ikke noe. Faren brå brått av ee og antyder at det ikke er noe viktigere enn jorden, for den gjenstår for alltid.
Scarlett dukker opp i Wilkes mottak. Hun håper å snakke med Ashley og få ham til å ombestemme seg. Blant gjestene er en viss Rhett Butler, som de mest forferdelige tingene blir fortalt om. Han ble utvist fra West Point Military Academy, og deretter sparket ut av faren av faren etter å ha nektet å gifte seg med en jomfru som ble ansett for å være kompromittert. Men Scarlett bryr seg ikke om Butler akkurat nå. Hun trenger å snakke med Ashley. Gripe øyeblikket snakker hun til ham på biblioteket. Akk, planene hennes går til støv. Ashley er fast i sin intensjon om å gifte seg med Melanie. Han elsker Scarlett, men sinnet har forrang over følelser og antyder at Melanie er akkurat som ham. De tenker og ser på verden på samme måte, og derfor er det håp om at ekteskapet deres skal bli lykkelige.
Ashley forlater biblioteket, Scarlett blir alene og lanserer rasende en vase inn i veggen over sofaen. Til hennes forvirring viser det seg at Rhett Butler sov på sofaen, som ble vekket av forklaringen deres med Ashley. Han uttrykker beundring for styrken i sinnet og besluttsomheten til Scarlett og lurer på hvorfor Ashley Wilkes var likegyldig til hennes fordeler. Scarlett smeller febrilsk på døra og går ut.
Ryktene om krig er bekreftet. Ungdommer samles i våpen for å forsvare rettighetene til hjemlandet. Første mai skulle være bryllupet til Ashley og Melanie. For å irritere dem, godtar Scarlett frieri av den sjenerte og svake broren Melanie Charles og samtykker i å bli hans kone. Bryllupet deres finner sted en dag før ekteskapet med Ashley og Melanie.
To måneder senere blir Scarlett enke. Charles dør av lungebetennelse uten noen gang å ha vært i kamp. Scarlett har en sønn, Wade. I mai 1862 flyttet hun til Atlanta. Hun blir tvunget til å sørge og lede den kjedelige eksistensen av en sørgende enke, selv om hele hennes natur motstår dette.
Men en dag dukker hun opp på en veldedighetsbasar til fordel for et sykehus, hvor hun møter Rhett Butler igjen. Han er en kyniker og en skurk som ser henne gjennom og gjennom, forstår utmerket godt hva som inspirerte henne til å gifte seg, og dette irriterer henne. Når samlingen av smykker for kjøp av medisiner pågår, river hun vigslerringen fra fingeren. Melanie beundrer handlingen sin og gir sin egen ring. Da kjøper kaptein Butler retten til å danse med Scarlett. Dette kaster de lokale vergerne om offentlig moral til forvirring, men hva de skal gjøre - Butler insisterer på egen hånd, og sykehuset trenger penger. Butler tolereres utelukkende fordi han leverer mange varer til sør, til tross for at nordlendingene innførte en sjøblokkade av de sørlige havnene. Men ved å tilføre drivstoff til ilden fra ledig prat, hevder Butler at han gjør dette ikke av en følelse av patriotisme, men for personlig vinning. Han tviler på at sørlendingene vil kunne vinne, og døden for Sørens sak er ikke større for ham enn døden på skinner under hjulene til et damplokomotiv.
Ryktene om Scarlets "skandaløse" oppførsel når Tara, og faren kommer til Atlanta for å ta datteren med seg hjem. Men et møte med kaptein Butler fører til uventede konsekvenser. Gerald blir full og skvetter i poker alle pengene som var ment å kjøpe det mest nødvendige. Denne forlegenheten tvinger ham til å moderere sin moralske indignasjon, og Scarlett forblir i Atlanta.
Noen ganger møter hun Rhett Butler, hvis ironiske holdning til det faktum at samfunnet respekterer som helligdommer, og overtrenger og tiltrekker Scarlett, selv om hun fremdeles elsker Ashley Wilks.
Etter hvert blir situasjonen i operasjonsteatret mer komplisert, og sørmannens tidligere selvtillit viker for å forstå at krigen kommer til å bli lang og vanskelig. De første listene over de døde vises. Blant dem er mange venner av Scarlett. Tarleton-brødrene døde, men Ashley var trygg og sunn. Han kommer på et kort besøk.
Scarlett håper å snakke med ham privat, men ved siden av mannen hennes er konstant Melanie. Før hun forlater Atlanta, ber Ashley Scarlett om å passe på kona, fordi hun etter hans mening ikke har motstandskraften til Scarlett. Ashley er klar til å ærlig oppfylle sin plikt, men han, som Rhett Butler, tror ikke at søren er i stand til å beseire en veldig mektig motstander.
1864 Etter nederlagene ved Gettysburg og Vicksburg, blir sørlendingenes stilling kritisk. Det kommer en melding om at Ashley er savnet. Melanie er i sorg, og bare tanken på at hun bærer Ashleys baby hjelper henne å leve. Butler fortsetter å møte Scarlett, men alt er begrenset til lett å flørte, gå og snakke. Han sier at han vil vente til Scarlett glemmer smaken på kysset som ee tildelte da hun skiltes, den makeløse Ashley Wilkes. Dette fører Scarlett til et raseri, og i denne tilstanden synes hun Rhett og helt uimotståelig.
Butler stiller henvendelser gjennom sine bekjente i Nord. Viser seg at Ashley er i live. Han er i en fange i krigsleiren i Illinois. Det forventes at han blir med i de militære formasjonene som vokter de amerikanske territoriene fra indianerne, men Ashley nekter. Militærtjeneste på nordsiden er umulig for ham, og han foretrekker fangenskap fremfor slik frihet.
Atlanta under beleiring. Nesten hele den mannlige befolkningen er i militsen. Scarlett har tenkt å returnere til Tara, men Melanie ber om ikke å forlate henne. Rhett Butler dukker opp igjen. Han forteller til Scarlett at han lengter etter henne fra det første Wilkes-møtet. På spørsmål av Scarlett om han foreslo henne, svarte Butler at han ikke var en av dem som ville gifte seg, og inviterte henne åpent til å bli hans elskerinne. Som ofte har skjedd, ender samtalen i en krangel, og etter ønske fra Scarlett Butler forlater huset hennes.
På høyden av kampen om Atlanta begynner Melanie arbeidskraftsmerter. Alle Scarlets forsøk på å bringe leger til hennes slutt i fiasko - alle leger blir igjen med de sårede, hvor antall øker hver time.
Med hjelp av en svart kvinne føder Prissy Scarlett - en sønn ble født til Ashley og Melanie. Scarlett bestemmer seg da for å forlate Atlanta for enhver pris. Hun vil tilbake til Tara. Rhett Butler hjelper henne og Melanie å forlate Atlanta, som nordlendingene skal inn, men nekter å levere dem til Tara. Han rapporterer at han bestemte seg for å forlate sammen med restene av Atlanta-forsvarerne og fortsette å motstå sammen med dem.
Denne nyheten overrasker Scarlett. Hun kan ikke forstå hvorfor den kyniske Rhett, alltid så skeptisk til det hellige arbeidet i Sør, plutselig bestemte seg for å ta opp våpen. Hun er også overrasket over at han forlater henne når hun er så hjelpeløs. Til dette svarer Rhett at hun slett ikke er hjelpeløs, og når det gjelder årsakene som fikk ham til å melde seg inn i hæren, har han selv vanskelig for å navngi dem - enten av sentimentalitet eller av skam for å ha vært borte fra kampen før, foretrekker å tjene penger på levering av varer. Scarlett tror ikke på oppriktigheten av disse ordene. Det ser ut til at han, som alltid, håner litt. Men det er ingenting å gjøre, hun må ta veien til Tara med sønnen, tjeneren og hjelpeløse Melanie med en baby. Veien er vanskelig og farlig, men de kommer til Tara trygt og forsvarlig.
Avkastningen bode imidlertid ikke bra. Rundt regjeringskaos og ødeleggelse. Wilkes eiendom brant, Tara var mer heldig. Huset er intakt - det var hovedkvarteret til de nordlige, men boet ble plyndret. Dessuten ventet moren til Scarlett ikke på datteren. Hun døde av tyfus. Kona's død blir et forferdelig slag for Gerald, og han blir skadet av sinnet.
Det er noe å miste hjertet, men Scarlett gir seg ikke. Hun bestemmer seg for å gjøre alt for å redde Tara fra fullstendig tilbakegang. Plutselig dukker en ubuden gjest opp i huset. Nordmannen bestemte seg for å overta alt som er dårlig. Men han undervurderte Scarlett - hun skyter en looter og dreper ham.
Livet på plantasjen blir bedre. Nordlendingene dukker opp igjen og tar bort det lille som gjenstår. Dessuten satte de huset i brann, og bare med husstandens desperate innsats kan brannen slukkes.
Army of the South kapitulerer. Nyheten kommer fra Ashley: han kommer tilbake. Melanie og Scarlett kan ikke vente til han dukker opp i Tara, men han er ikke der. Til fots er vandrende soldater som kommer hjem fra fange i krigsleirer. En av dem, Will Bentin, blir igjen i Tara og tar seg av de viktigste bekymringene for å forvalte boet. Ashley dukker endelig opp, men Melanie er den første som møter ham.
1866 Krigen er over, men livet har ikke blitt enklere. Personer som driver med den såkalte Gjenoppbyggingen av Slave-eie Sør gjør alt for at tidligere plantører ikke lenger kan bruke landene sine. Containeren er ansvarlig for høye skatter, og hvis pengene ikke blir betalt, vil boet gå under hammeren og, mest sannsynlig, gå til den tidligere kontrolløren Wilkerson. Scarlett håper at Ashley vil komme frem til en vei ut av denne situasjonen, men han innrømmer ærlig at han ikke vet hva han skal gjøre. Scarlett tilbyr ham å droppe alt og dra et sted til Mexico, men Ashley kan ikke overlate sin kone og sønn til deres skjebne.
Scarlett innser at bare Rhett Butler kan hjelpe henne. Nå er han imidlertid i en vanskelig posisjon. De nye myndighetene kastet ham i fengsel, og han vender mot en galge hvis han ikke deler sin kapital som er ervervet i løpet av blokaden.
Scarlett kommer til ham i fengselet. Hun later som at alt går bra med henne, men Rhett lar seg ikke lure. Han forstår at hun kom til ham for penger. Scarlett blir tvunget til å innrømme at hun virkelig trenger tre hundre dollar og for å redde Tara er hun klar til å bli Butlers elskerinne. Men nå klarer han ikke å styre økonomien. Avskjed er ødelagt av skandale. Butler, såret av at Scarlett bare er interessert i pengene sine, råder henne ironisk nok til å vise mer varme neste gang hun henvender seg til en mann for å få et lån.
Dette er imidlertid akkurat det hun gjør. Etter å ha fått vite at Frank Kennedy, som er forelsket i sin yngre søster, har penger til å kjøpe et sagbruk, utnytter Scarlett all sin feminine sjarm og blir snart fru Kennedy. Tara ble frelst, men det at hun av hensyn til dette måtte krysse veien til søsteren, plager ikke Scarlett.
Scarlett i full gang med virksomheten. Hun driver Frank's butikk, og kjøper da det samme sagbruket som Frank har valgt for å låne penger av Butler, som blir løslatt. Snart får hun et nytt sagbruk, og hennes saker går greit. Det er penger, men opinionen i Atlanta er imot henne - en ekte dame passer ikke til forretninger. Rhett Butler forsikrer henne imidlertid om at dette er en uunngåelig konsekvens av valget hun tok - penger og suksess fører til ensomhet.
Gerald er døende. Da han ankom Tara for begravelsen, får han vite om Ashleys intensjon om å reise til New York - han ble lovet et sted i banken. Scarlett overtaler ham til å bli, tilbyr jobb på et sagbruk og halvparten av inntektene fra det. Han nekter, men da hjelper Melanie henne. Under hennes dytte aksepterer Ashley Scarlett's tilbud.
De frigjorte svarte jobber imidlertid verre og verre, og slik at sagbruket genererer inntekter, begynner Scarlett å bruke billig arbeidskraft fra fanger, overvåket av den grusomme og uærlige Johnny Gallagher. Ærlig Frank er livredd, men Scarlett står bak sitt: dette er den eneste måten å tjene penger på. Sagbruket, der Ashley driver virksomheten, gir ikke overskudd: han nekter kategorisk å bruke straffedømmer.
I mellomtiden, som svar på den stadige trakassering av "bagmennene" og lisensen av noen tidligere slaver, opprettes Ku Klux Klan, der Frank Kennedy og Ashley blir aktive medlemmer. Myndighetene sparer ingen anstrengelser for å få slutt på aktivitetene til denne hemmelige organisasjonen, og de klarer å lokke aktivister til en felle. Butlers rettidige intervensjon hjelper Ashley bare til å redde liv og frihet, Frank Kennedy er mindre heldig, og Scarlett blir igjen enke.
Men her foreslår Rhett henne, og hun svarer med samtykke. De drar til New Orleans, og vender deretter tilbake til Atlanta, hvor de snart kommer inn i et nytt hjem. Blant bekjentskapene deres er det for mange forretningsfolk, "reiseposer" - alle og forretningsmenn fra de sørlendingene som ikke fikk komme inn i de anstendige husene før og utenfor døren. Scarlett føder en jente, og Rhett har ikke en sjel i seg. Men da erklærer Scarlett resolutt at hun ikke er villig til å føde mer, og dette blir begynnelsen på en krise i hennes forhold til mannen. Rhett bruker stadig mer tid utenfor huset og returnerer full.
Ashleys bursdag nærmer seg. Melanie skal holde fest. På tirsdagen til Scarlett møter Ashley på kontoret hans, og samtalen går fra gamle dager. Dette er en veldig trist samtale, Scarlett lærer mye om mannen som hun elsket så mye, og det som nå blir avslørt for hennes indre blikk kaster henne ut i sorg. Ashley har holdt seg i fortiden, han kan ikke tvinge seg selv til å se på fremtiden, han kan ikke tilpasse seg nåtiden. Minner fra dager før krigen og håp får henne til å gråte. Ashley prøver å trøste henne, klemmer, og så, i sin ulykke, dukker det opp fremmede. Snart når nyheten Melanie og Rhett. Scarlett nekter å gå i resepsjonen, men Rhett gjør henne nesten med makt. Melanie, den eneste fra hele Atlanta, tror imidlertid ikke ond baktalelse og aksepterer Scarlett med samme varme. Når han kommer hjem, gir Rhett ut av sjalusi, og så havner de for første gang etter en lang pause i sengen. Scarlett våkner av en gledelig følelse av at Rhett elsker henne, men oppdager at han verken er i sengen eller i huset i det hele tatt. Han kommer først tilbake dagen etter, og gjør det klart for kona at han gikk bra på siden.
Rhett forlater deretter i tre måneder, og når han kommer tilbake, forteller Scarlett ham at hun er gravid. Rhetts krangel fornærmer henne, en krangel bryter ut, som ender i katastrofe: Scarlett faller fra trappen, og hun har en spontanabort. Livet går nok en gang inn i det vanlige kastet. Rhett er på vei inn i politikken, og det er ikke uten hans deltakelse at sørstatsdemokraterna klarer å vinne valget over republikanerne støttet av Nord. Men her faller en ny ulykke på familien: lille Rett sin favoritt lille Bonnie faller fra hesten og krasjer i hjel.Forholdene mellom ektefeller blir enda mer formelle. Scarlett har penger, det er eiendom, men det er ingen spor av lykke.
Scarlett forlater Atlanta, men et telegram fra Rhett oppfordrer henne til å komme tilbake raskt. Melanie er døende. Legene forbød henne å føde, men hun forsømte forbudene deres - også hun ønsket å gi Ashley et annet barn. På dødsleiet ber hun Scarlett ta seg av sønnen og Ashley, fordi "han er så upraktisk." Og hun ber også Scarlett om å være snill med Rhett, fordi han elsker henne veldig.
Nå som Melanie var borte, innser Scarlett plutselig hvor ensom hun er og hvor mye denne kvinnen betydde for henne, noe hun anså som et hinder for hennes lykke. Scarlett gjør en annen oppdagelse: hun så ut til å alltid elske ikke Ashley Wilkes, men drømmen hennes om en sterk, uendelig mann. Nå som hun ser på Ashley - sliten, usikker på seg selv, bruker all sin mentale energi for å tåle hennes nederlag med verdighet i dette livet - hvisker Scarlett til seg selv at hun mistet sin elskede, og i stedet fikk et annet barn.
Scarlett forstår hvor mye Rhett betyr for henne. Hun er ivrig etter å fortelle ham så snart som mulig, men hun må få en skuffelse til.
Rhett lytter likegyldig til tilståelsen hennes og rapporterer at nå bryr han seg ikke. Hans kjærlighet til henne døde bort akkurat som Scarlets forkjærlighet for Ashley døde bort. Rhett Butler innrømmer at han ble forelsket i henne ved første blikk, og uansett hvor mye han prøvde å kaste drømmer om henne ut av hodet, lyktes han ikke. Han mistet ikke håpet om at hun før eller siden ville sette pris på følelsene hans, forstå hvor godt de passer sammen, men alle hans anstrengelser for å formidle hennes kjærlighet til Scarlett var forgjeves. Han forteller at han etter den kvelden forlot hjemmet tidlig, for han var redd for at hun skulle få ham til å le, og at hvis hun ved hjemkomsten ville ha gjort det klart at han ikke var likegyldig til henne i det hele tatt, ville alt vært annerledes. Men dette skjedde ikke, og nå føler han bare medfølelse med henne.
Rhett kunngjør sin intensjon om å reise bort i lang tid, kanskje til England, og lover å komme tilbake fra tid til annen for ikke å gi en spesiell anledning til kommentarer og sladder. Til det desperate spørsmålet til Scarlett: "Men hva med meg?" Rhett svarer med et sukk at han ikke lenger bryr seg.
Alene med seg selv reflekterer Scarlett over det han nettopp har hørt. Det er veldig vanskelig for henne, men hennes stolte, spreke natur nekter å innrømme nederlag. Scarlett er overbevist om at ikke alt går tapt, og hvis det nå ikke kommer noe i tankene som vil hjelpe til med å rette opp situasjonen, i morgen vil hun absolutt finne en vei ut.
