David Copperfield ble født en halv foreldreløs - seks måneder etter farens død. Det hendte slik at da han ble født, var det en tante til faren, frøken Betsy Trotwood - ekteskapet hennes var så mislykket at hun ble en hater-mann, vendte tilbake til jomfrenavnet og bosatte seg i villmarken. Før ekteskapet med nevøen hennes elsket hun ham veldig, men ble forsonet med valget sitt og kom for å møte sin kone bare seks måneder etter hans død. Frøken Betsy uttrykte ønske om å bli gudmor til en nyfødt jente (hun ønsket en jente for all del), ba om å navngi Betsy Trotwood Copperfield og forsøkte å "utdanne henne ordentlig", og beskytte mot alle mulige feil. Da hun fikk vite at gutten ble født, var hun så skuffet at hun uten å si farvel forlot nevøens hus for alltid.
Som barn er David omgitt av omsorgen og kjærligheten til sin mor og barnepike Peggotty. Men moren hans gifter seg en gang til.
I bryllupsreisen blir David og barnepiken sendt til Yarmouth for å bo hos bror Peggotty. Så for første gang befinner han seg i et gjestfritt langbåthus og blir kjent med innbyggerne: Mr. Peggotty, hans nevø Ham, hans niese Emley (David har en barnslig knuse på henne) og enken etter kameraten Mrs Gammage.
Da han returnerer hjem, finner David der en "ny pappa" - Mr. Mardston og en fullstendig forandret mor: Nå er hun redd for å kjærtegne ham og adlyder på ektemannen sin. Når søsteren til Mardstones også bosetter seg i dem, blir guttens liv helt uutholdelig. Mardstones er veldig stolte av hardheten deres, og betyr med det "den tyranniske, dystre, arrogante, diaboliske disposisjonen som ligger i begge deler." Gutten læres hjemme; under den voldsomme blikkene fra stefaren og søsteren hans, blir han kjedelig av frykt og kan ikke svare på leksjonen. Den eneste gleden i livet hans er hans fars bøker, som heldigvis var på rommet hans. For dårlig studie fratar de ham lunsj, gir smeller; endelig bestemmer Mr. Mardston seg for å ty til flogging. Så snart det første slaget traff David, bet han stefaren sin hånd. For dette blir han sendt til skolen av Sale House - midt i ferien. Hans mor sa farvel til ham kaldt under vakte øyne til frøken Mardston, og først da vogna kjørte hjemmefra, snek den trofaste Peggotty seg inn i den, og dusjet “hennes Devi” med kyss, forsynte en kurv med godbiter og en veske der det, foruten andre penger, var to halvkroner fra moren, innpakket i et stykke papir med inskripsjonen: “For Davy. Med kjærlighet". På skolen ble ryggen umiddelbart dekorert med en plakat: “Se opp! Bitt! ” Ferien er slutt, innbyggerne vender tilbake til skolen, og David møter nye venner - anerkjent leder blant elevene James Stirford, seks år eldre enn ham, og Tommy Traddles - "den morsomste og mest elendige", skolen drives av Mr. Crickle, hvis undervisningsmetode er skremming og flogging; ikke bare studenter, men hjemmearbeidere er dødelig redde for ham. Stirford, før Mr. Crickle gis, tar Copperfield under hans beskyttelse - fordi han, som Scheherazade, om natten gjenforteller ham innholdet i farens bibliotekbøker.
Juleferien kommer, og David drar hjem, og vet ennå ikke at dette møtet med moren er bestemt til å bli det siste: snart dør hun, og hennes nyfødte bror David dør. Etter morens død kommer David ikke lenger tilbake til skolen: Mr. Mardston forklarer ham at utdanning koster penger, og at det som David Copperfield ikke vil være nyttig, fordi det er på tide at de tjener penger. Gutten er veldig klar over at han ble forlatt: Mardstones beregnet Peggotty, og den snille barnepiken er den eneste personen i verden som elsker ham. Peggotty vender tilbake til Yarmouth og gifter seg med snekkeren Barkis; men før hun slo opp, ba hun Mardston om å la David dra til Yarmouth, og han befinner seg igjen i et langbåthus på kysten, der alle sympatiserer med ham og alle er vennlige mot ham - det siste pusten av kjærlighet før harde prøvelser.
Mardston sender David til London for å jobbe i Mardston og Greenby Trading House. Så ved ti år gammel inngår David et selvstendig liv - det vil si at han blir en slave for selskapet. Sammen med andre gutter, alltid sultne, vasker han flasker hele dagen, og føler hvordan han gradvis glemmer skolevisdom og er forskrekket over tanken om at noen fra hans tidligere liv kunne se ham. Hans lidelse er sterk og dyp, men han klager ikke.
David er veldig knyttet til familien til eieren av leiligheten hans, Mr. Mikober, en useriøs taper, konstant beleiret av kreditorer og lever i det evige håp om at en dag "lykke vil smile til oss." Fru Mikober, lett hysterisk og like trøstende, ber nå og da David om å pantsette enten en sølvskje eller sukkerpincett. Men de må også skille seg med Mikober: De havner i et gjeldsfengsel, og etter løslatelsen drar de av for å søke lykke i Plymouth. David, som ikke har en eneste kjære igjen i denne byen, bestemmer seg bestemt for å løpe til bestemor Trotwood. I et brev ber han Peggotty hvor bestemoren hans bor, og ber om å sende ham en halv marsvin på kreditt. Etter å ha mottatt pengene og et veldig vagt svar om at frøken Trotwood bor "et sted i nærheten av Dover", samler David tingene i et bryst og går til postvognsstasjonen; de ranet ham på veien, og allerede uten bryst og uten penger satte han av gårde til fots. Han sover i friluft og selger en jakke og vest for å kjøpe brød, han er utsatt for mange farer - og på den sjette dagen, sulten og skitten, med knuste ben, kommer han til Dover. Heldigvis å finne mormors hus, hulke, forteller han historien og ber om patronage. Mormor skriver til Mardstones og lover å gi et definitivt svar etter å ha snakket med dem, og mens de vasker ham, mate han middag og legger ham i en skikkelig ren seng.
Etter å ha snakket med Mardstones og innsett hele målsettingen av deres dysterhet, uhøflighet og grådighet (ved å dra nytte av det faktum at Davids mor, som de brakte til graven, ikke bestemte Davids del i testamentet, tok de all hennes eiendom uten å gi ham en krone) bestemer bestemoren å bli Davids offisielle verge.
Til slutt kommer David tilbake til det normale. Bestemoren hans, selv om den er eksentrisk, er veldig, veldig snill, og ikke bare til barnebarn. I huset hennes bor en stille gal Dick, som hun reddet fra Bedlam. David begynner å studere ved Dr. Strong's Canterbury School; siden det ikke er flere steder i internatet, aksepterer bestemoren takknemlig tilbudet fra advokaten hennes, Mr. Wickfield, om å bosette gutten med ham. Etter dødsfallet til sin kone, begynte Mr. Wickfield, med en sorg, å ha en ufravikelig avhengighet til havnen; det eneste lyset i livet hans er datteren til Agnes, på samme alder som David. For David ble hun også en god engel. I Wickfields advokatkontor er Uriah Hip - en motbydelig type, rødhårete, krøllete med hele kroppen, med røde øyne, uten øyevipper, med lukkede øyne, alltid kalde og våte hender, til hver av setningene hans legger han til: "vi er små, ydmyke mennesker."
Dr. Strongs skole viser seg å være den helt motsatte av Mr. Crickles skole. David er en suksessfull student, og lykkelige skoleår, varmet av kjærligheten til bestemoren hans, Mr. Dick, den snille engelen Agnes, flyr øyeblikkelig forbi.
Etter endt utdanning tilbyr bestemor David å reise til London, besøke Peggotty og velge seg en virksomhet for seg selv; David drar for å reise. I London møter han Stirford, som han studerte hos Sale House med. Stirford inviterer ham til å bli hos moren, og David aksepterer invitasjonen. På sin side inviterer David Stirford til å dra med seg til Yarmouth.
De kommer til husbåten i det øyeblikket Emley og Ham forlovet seg, Emley vokste og blomstrer, kvinner i hele distriktet hater henne for hennes skjønnhet og evne til å kle seg med smak; hun jobber som syerske. David bor i huset til barnepiken sin, Stirford i en taverna; David vandrer rundt på gravplassen hele dagen etter gravene sine, Stirford drar til sjøs, arrangerer revels for seilere og fengsler hele kystbefolkningen, “bedt om et ubevisst ønske om å herske, et uantydelig behov for å erobre, erobre selv det som ikke har noen verdi for ham.” Hvordan David angrer på at han brakte ham hit!
Stirford forfører Emley, og foran bryllupet løper hun bort med ham, "for å returnere damen eller ikke komme tilbake i det hele tatt." Hams hjerte er knust, han lengter etter å gå seg vill i jobben, Mr. Peggotty går for å lete etter Emley rundt om i verden, og bare fru Gammage blir igjen i langbåthuset - slik at lyset alltid brenner i vinduet, i tilfelle Amley kommer tilbake. I mange år er det ingen nyheter om henne, endelig finner David ut at i Italia rømte Emley fra Stirford, da han, kjedelig med henne, tilbød henne å gifte seg med sin tjener.
Bestemor inviterer David til å velge en karriere som advokat - proktor ved Dr. Commons. David er enig, bestemor betaler tusen pund for treningen sin, ordner livet og kommer tilbake til Dover.
Davids uavhengige liv begynner i London. Han er glad for å møte Tommy Traddles igjen, vennen i Sale House, som også jobber på det juridiske feltet, men som er dårlig, tjener han levende og trening på egen hånd. Traddles er forlovet og forteller lidenskapelig til David om sin Sophie. David er også forelsket - med Dora, datteren til Mr. Spenlow, eieren av selskapet der han studerer. Venner har noe å snakke om. Til tross for at livet ikke ødelegger ham, er Traddles overraskende godmodig. Det viser seg at eierne av leiligheten hans er ektefellene til Mycobaera; de er som vanlig viklet inn i gjeld. David er fornøyd med å fornye sitt bekjentskap; Traddles og Mycobaera utgjør hans krets av kontakter til Mycobaeras drar til Canterbury - under press av omstendigheter og inspirert av håpet om at "lykke smilte mot dem": Mr. Mikober fikk jobb i Wickfield og Hip.
Uriah Hip, dyktig spiller på Mr. Wickfields svakheter, ble hans følgesvenn og overtar gradvis kontoret. Han rotet bevisst kontoer og skamløst frarøver selskapet og dets kunder, lodder Mr. Wickfield og innrømmer ham overbevisningen om at årsaken til den katastrofale situasjonen er hans drukkenskap. Han bosetter seg i Mr. Wickfields hus og trakasserer Agnes. Og Mikober, helt avhengig av ham, ble ansatt for å hjelpe ham i sin skitne virksomhet.
Et av ofrene for Uriah Heap er Davids bestemor. Hun er busted; med Mr. Dick og med alle hennes eiendeler, ankommer hun London, og leier huset sitt i Dover for å mate seg selv. David er slett ikke motløs av denne nyheten; han går på jobb som sekretær for Dr. Strong, som trakk seg og bosatte seg i London (den gode engelen Agnes anbefalte dette stedet til ham); studerer også stenografi. Mormor driver husholdningen sin på en slik måte at det ser ut til at David ikke har blitt fattigere, men rikere; Mr. Dick tjener korrespondansepapirer. Etter å ha mestret korthaven, begynner David å tjene veldig gode penger som parlamentarisk reporter.
Etter å ha fått vite om Davids økonomiske situasjon, nekter Mr. Spenlow, Doras far, å forlate huset sitt. Dora er også redd for fattigdom. David er utrøstelig; men da Mr. Spenlow plutselig døde, viste det seg at hans saker var i full forstyrrelse - Dora, som nå bor sammen med sine tanter, er ikke rikere enn David. David får lov til å besøke henne; Tante Dora kom godt overens med Davids bestemor. David er litt flau over at alle behandler Dora som et leketøy; men hun har ikke noe i mot det. Da David er blitt voksen, gifter David seg. Dette ekteskapet var kortvarig: To år senere dør Dora og hadde ikke tid til å vokse opp.
Mr. Peggotty finner Emley; etter en lang prøvelse kom hun til London, der Martha Endell, den falne jenta fra Yarmouth, som Amley en gang hadde hjulpet, på sin side reddet henne og leder onkelen til leiligheten hennes. (David hadde ideen om å bringe Emley til søket.) Mr. Peggotty har nå til hensikt å emigrere til Australia, hvor ingen vil være interessert i Emleys fortid.
I mellomtiden utsetter Mr. Mikober, som ikke kan delta i svindelen til Uriah Heep, ved hjelp av Traddles ham. Mr. Wickfields gode navn blir reddet, bestemor og andre klienter returnerte til deres tilstand. Full av takknemlighet betaler frøken Trotwood og David på Mikober-regninger og låner ut til denne strålende familien: Mikober bestemte seg også for å dra til Australia. Mr. Wickfield avvikler selskapet og trekker seg; Agnes åpner en skole for jenter.
På tampen av avgangen til skipet til Australia ved Yarmouth-kysten skjedde det en forferdelig storm - den krevde livet til Ham og Stirford.
Etter Dora død, drar David, som ble en kjent forfatter (han byttet fra journalistikk til skjønnlitteratur), til kontinentet for å få bukt med sorgen ved å jobbe. Kom tilbake etter tre år, gifter han seg med Agnes, som, som det viste seg, har elsket ham hele livet. Mormor ble til slutt gudmor til Betsy Trotwood Copperfield (navnet til en av hennes oldebarn); Peggotty pleier Davids barn; Traddles er også gift og lykkelig. Innvandrerne er fantastiske bosatt i Australia. Uriah Heap blir holdt i et fengsel ledet av Mr. Crickle.
Dermed satte livet alt på sin plass.