Historien er på vegne av doktor Serenus Zeitblom. Han ble født i 1883, og utdannet seg til gymnasiet i byen Kaisersashern, deretter et universitet, blir lærer i klassiske språk og har en familie.
Adrian Leverkun er to år yngre. Han tilbringer sin tidlige barndom på foreldrenes eiendom, ikke langt fra Kaisersacher. Hele livsstilen til familien, der det er to barn til, utgjør integritet og et sterkt engasjement for tradisjon.
I Adrian manifesteres evnen til vitenskap tidlig, og han blir sendt til en gymsal. I byen bor han i onkelens hus, som har en musikkinstrumentbutikk. Til tross for de strålende suksessene i studiene, har gutten en noe arrogant og hemmelighetsfull disposisjon og elsker ensomhet i årevis.
I en alder av fjorten år finner Adrian først interesse for musikk, og etter råd fra onkelen begynner han å ta lærdommer fra musikeren Wendel Kretschmar. Til tross for en sterk stamming holder han fascinerende offentlige foredrag om teorien og historien om musikk og innpasser en delikat musikalsk smak hos unge mennesker.
På slutten av gymsalen studerer Adrian Leverkün teologi ved University of Halle, hvor han også flyttet til Zeitblom. Blant professorene er det mange interessante mennesker: for eksempel lærer i religionspsykologien, Schlepfus, til studentene sine teorien om den virkelige tilstedeværelsen av magi og demonisme i menneskets liv. Observerte Adrian i et samfunn av jevnaldrende, overbeviste Zeitblom mer og mer over den ekstraordinære naturen hans.
Leverkün fortsetter å opprettholde kontakten med Kretschmar, og når han blir invitert til konservatoriet i Leipzig, flytter han også. Han er skuffet over teologien og studerer nå filosofi, men selv graviterer han stadig mer til musikk. Kretschmar mener imidlertid at atmosfæren til en utdanningsinstitusjon som et vinterhage kan være katastrofalt for hans talent. På ankomstdagen til Leipzig ble Adriana ført til et bordell i stedet for en taverna. En jente med mandelformede øyne henvender seg til en ung mann som er fremmed for utbredelse og prøver å stryke på kinnet; skynder han seg bort. Siden den gang forlater ikke hennes bilde ham, men det går et år før den unge mannen bestemmer seg for å finne henne. Han må etter henne til Bratislava, men når Adrian endelig finner en jente, advarer hun ham om at hun er syk med syfilis; Likevel insisterer han på intimitet. Tilbake til Leipzig, fortsetter Adrian klasser, men finner seg snart tvunget til å oppsøke lege. Uten å fullføre behandlingen dør plutselig legen. Forsøket på å finne en annen lege ender også uten hell: legen blir arrestert. Mer en ung mann bestemmer seg for ikke å bli behandlet.
Han komponerer entusiastisk. Hans viktigste oppretting av den perioden var syklusen av sanger til versene til den romantiske poeten Brentano. I Leipzig stifter Leverkün bekjentskap med poeten og oversetteren Schildknap, som blir overtalt til å komponere en operalibretto basert på Shakespeares skuespill "Kjærlighetens fruktløse innsats."
I 1910 mottok Kretschmar stillingen som sjefdirigent for Lübeck-teatret, og Leverkün flyttet til München, hvor han leide et rom av en senators enke ved navn Rodde og hennes to voksne døtre, Inesa og Clarissa. Huset arrangerer jevnlig middagsselskaper, og blant Leverküns nye bekjente er det mange kunstneriske målgrupper, særlig den talentfulle unge fiolinisten Rudolf Schwerdtfer. Han søker vedvarende Adrians vennskap og ber til og med om å skrive en fiolinkonsert for ham. Snart flytter navneskiltet også til München.
Finner ingen fred noe sted, drar Leverkun til Italia sammen med typeskiltet. De tilbringer den varme sommeren i fjellandsbyen Palestrina. Der fikk han besøk av ektefellene Zeitblom. Adrian jobber mye med operaen, og Zeitblom synes musikken hans er utrolig fantastisk og nyskapende.
Her foregår en episode med Leverkun, en detaljert beskrivelse som Serenus Zeitblom finner i sin musikalske notisbok mye senere. Djevelen selv viser seg for ham og kunngjør sitt engasjement i Hadrians hemmelige sykdom og nådeløs oppmerksomhet på skjebnen. Satan leste Leverkun en enestående rolle i nasjonens kultur, rollen som forløperen til en ny tid, som han kalte "epoken for moderne barbarisme." Djevelen erklærer at Adrian, når han bevisst har pådratt seg en dårlig sykdom, har inngått en avtale med ondskapens krefter, siden tiden er inne for ham, og etter tjuefire år vil Satan kalle ham til ham. Men det er en betingelse: Leverkun må for alltid gi fra seg kjærligheten.
Høsten 1912 kom vennene tilbake fra Italia, og Adrian leide et rom i herregården Schweigestil, ikke langt fra München, noe han bemerker enda tidligere under sine turer i landet: dette stedet er overraskende som foreldrenes gård. Det er her München venner og bekjente begynner å besøke ham.
Etter å ha avsluttet operaen, er Leverkün igjen opptatt av å komponere vokale skuespill. I kraft av innovasjonen møter de ikke anerkjennelsen av allmennheten, men blir fremført i mange filharmoniske samfunn i Tyskland og bringer forfatteren berømmelse. I 1914 skrev han symfonien "Mirakler av universet." Verdenskrigen som har begynt påvirker ikke Leverkun, han fortsetter å bo i huset til Schweigestiles og jobber fortsatt mye.
Inesa Rodde gifter seg i mellomtiden med en professor som heter Instoris, selv om hun er utbrent av en uuttalt kjærlighet til Schverdtfeger, som forfatteren selv innrømmer. Snart kommer hun i kontakt med fiolinisten, imidlertid plaget av bevisstheten om et uunngåelighet av et brudd. Søsteren Clarissa forlater også hjemmet for å vie seg til scenen, og den aldrende senatoren Rodde flytter til Pfeiffering og bosetter seg i nærheten av Leverkun, som på det tidspunktet allerede er tatt for Apocalypse oratorio. Han unnfanget med sin demoniske musikk for å vise menneskeheten den egenskapen den nærmer seg.
Våren 1922 vendte Clarissa Rodde tilbake til moren sin i Pfeiffering. Etter å ha overlevd den kreative kollaps og kollaps av håp om personlig lykke, ender hun opp med å ta livet sitt ved å drikke gift.
Leverkun hører endelig anmodningene fra Schwerdtfeger og dedikerer en konsert til ham, som er en rungende suksess. Hans andre forestilling finner sted i Zürich, der Adrian og Rudolph blir kjent med teaterartisten Marie Godet. Noen måneder senere ankommer hun München, og etter noen dager ber fiolinisten Leverkun om å beve ham. Han er motvillig enig og innrømmer at han selv er litt forelsket. To dager senere vet alle allerede om Rudolphs forlovelse med Marie. Bryllupet skal finne sted i Paris, der fiolinisten har fått en ny kontrakt. Men på vei fra en avskjedskonsert i München møter han døden i hendene på Inesa Rodde, som i en form for sjalusi skyter ham rett på trikken. Et år etter tragedien blir apokalypsen endelig offentlig fremført. Konserten er en sensasjonell suksess, men forfatteren, på grunn av stor mental depresjon, er ikke til stede på den. Komponisten fortsetter å skrive fantastiske kammerforestillinger, og samtidig har han planen for gråten fra "Dr. Faustus".
Sommeren 1928 ble Leverkun brakt til Pfeiffering for å besøke den yngre nevøen, den fem år gamle Nepomuk Schneidevane. Adrian er helhjertet knyttet til en sjarmerende og saktmodig baby, som er nær den lyseste stripen i livet hans. Men to måneder senere blir gutten syk med hjernehinnebetennelse og dør i smerte i løpet av noen dager. Leger er maktesløse.
De neste to årene blir år med intens kreativ aktivitet for Leverkun: han skriver kantatene sine. I mai 1930 inviterte han venner og bekjente til å høre på sin nye komposisjon. Rundt tretti gjester samles, og så leverer han en tilståelse der han innrømmer at alt han har skapt de siste tjuefire årene er Satans verk. Hans ufrivillige forsøk på å krenke djevelens forbud mot kjærlighet (vennskap med en ung fiolinist, intensjonen om å gifte seg og til og med kjærlighet til et uskyldig barn) fører til døden til alle de som er knyttet til hans kjærlighet, og det er derfor han anser seg ikke bare som en synder, men også som en morder. Sjokkert, mange reiser.
Leverkun begynte å spille sin kreasjon på piano, men plutselig falt han på gulvet, og når han kommer til det, begynner tegn på galskap å vises. Etter tre måneders behandling på klinikken får moren lov å ta ham med hjem, og hun tar seg av ham som et lite barn til slutten av sine dager. Når Zeitblom ankommer 1935 for å gratulere vennen med 50-årsdagen, vil han ikke kjenne ham igjen, og etter ytterligere fem år dør den geniale komponisten.
Historien er ispedd forfatterens digresjoner om det samtidige Tyskland, full av drama om den tragiske skjebnen til den "uhyrlige staten", om den forestående kollaps av en nasjon som bestemte seg for å sette seg over verden; forfatteren forbanner kraften som ødela hans eget folk under slagordene om hans velstand.
