Handlingen finner sted i 1942 i Vest-Afrika, i en anonym britisk koloni. Hovedpersonen er visepolitisjef i hovedstaden, major Henry Scobey, en mann som er uklanderlig ærlig og derfor kjent som en taper. Politimesteren er i ferd med å trekke seg, men Scobie, som det ville være logisk å etterfølge ham for, er ikke utnevnt til dette innlegget, men de kommer til å sende en yngre og mer energisk person. Scoobys kone Louise er opprørt og skuffet. Hun ber mannen sin trekke seg og reise med henne til Sør-Afrika, men han nekter - han er for vant til disse stedene og har heller ikke samlet nok midler til flyttingen. Hver dag blir kona mer og mer irritabel, og det er vanskeligere for Scobey å bære henne. I tillegg begynner Louise å bli ivaretatt av den nye regnskapsføreren til Det forente afrikanske selskapet Wilson (som det viser seg senere, en hemmelig agent designet for å forhindre ulovlig eksport av industridiamanter fra landet). Scooby prøver febrilsk å finne ut hvor hun kan få pengene, hun går til og med i banken, i håp om å få et lån der, men manager Robinson nekter ham. Plutselig blir det kjent at i en liten by i dypet av landet begikk en ung distriktskommissær ved navn Pemberton selvmord. Scooby drar til scenen og får vite at Pemberton skylder en stor sum til den syriske Yussef. Majoren konkluderer med at syrerne brukte denne gjelden til utpressing, og prøvde å tvinge Pemberton til å lette smuglingen. I en samtale med Scobie hint Yousef til majorens ugunstige livsforhold og tilbyr ham vennskapet sitt.
I passform med malaria, har Scobie en drøm der signaturen til "Dickie" under Pembertons selvmordsnotat smelter sammen på en underlig måte med kallenavnet Tikki, som ble gitt til Scobie av hans kone, og dødsfallet av den tjuefem år gamle distriktskommissæren i Bamba blir en prolog til hovedpersonens skjebne.
Alt som skjedde får Skobie til å endre prinsippene hennes for første gang og låne penger fra Yussef i renter for å sende kona til Sør-Afrika. Dermed blir han avhengig av syreren, men han har ingen hastverk med å kontakte Scobie for å få hjelp i sine saker. Tvert imot, han tilbyr selv hjelp - i håp om å kvitte seg med en konkurrent, den syrisk-katolske Tallit, legger Yousef diamanter på papegøyen som tilhører Tallits fetter som drar til utlandet, og informerer deretter Scobie om det. Det er funnet diamanter, men Tallit beskylder Yussef for å gi Skobi bestikkelse. Når han føler seg ukomfortabel med å be om lån, avviser Scobie likevel siktelsen, selv om han senere rapporterer til politimesteren om en avtale med Yousef for å tømme samvittigheten.
Rett etter Louise ’avgang til sjøen redder de passasjerene på det forliste skipet, som tilbrakte førti dager i båter i det åpne havet. Scobey er til stede når de lander. Alle frelste er sterkt utslitte, mange er syke. I øynene til Scobie dør en jente som minner ham om døden til sin egen ni år gamle datter. Blant de frelste er en ung kvinne, Helen Rolt, som mistet mannen sin under forliset, som hun bodde i bare en måned. Scobie opplever akutt synd på alle svake og forsvarsløse, og er spesielt begeistret for hvor barnslig hun komprimerer frimerkealbumet, som om hun kunne finne frelse i det. Ømhet vokser ut av synd, ut av ømhet - et kjærlighetsforhold, selv om mellom ham og Helen er forskjellen tretti år. Dermed begynner en endeløs løgnkjede, som fører helten til døden. I mellomtiden samler skyer seg over hodet: Wilson, som mistenkte ham for hemmelige forhold med Youssef, for å toppe det hele, er vitne til hvordan Scobie forlater Helens hus klokka to om morgenen. Sympati for Scobies kone og profesjonelle plikt tvinger ham til å etablere overvåking av majoren gjennom tjeneren til Youssef.
Fra ensomhet og tvetydighet i sin stilling, arrangerer Helen for Scobie en scene. For å overbevise henne om følelsene sine. Scobie skriver henne et kjærlighetsbrev. Youssef avskjærer ham, som utpresser Scobie, og tvinger ham til å overlate en gruppe smuglede diamanter til kapteinen på det portugisiske skipet Esperanza. Scooby er mer og mer viklet inn i løgnene sine.
I dette øyeblikket kommer en kone tilbake fra Sør-Afrika. Hun får Scobie til å gå med til nadverden. For dette må Scobie tilstå. Men han elsker Helen for mye til å lyve for Gud, som om han omvender seg fra sine gjerninger og er klar til å forlate henne, derfor får han ikke oppløsning i tilståelse. Sakramentet blir en vanskelig test for ham: han blir tvunget til å ta del i Det hellige nattverd uten å omvende seg til dødelig synd for å roe sin kone, og derved begå en annen dødssynd. Helten er revet mellom en følelse av ansvar overfor sin kone, medlidenhet og kjærlighet til Helen og frykt for evig pine. Han føler at han bringer pine til alle rundt seg, og begynner å forberede seg til å trekke seg tilbake. Og så får han vite at han fortsatt blir utnevnt til politimester. Men han var allerede for forvirret. Han begynner å tenke at han spionerer etter en trofast tjener Ali, som har tjent ham i femten år. Ali er vitne til Scobies date med Helen; han er til stede i rommet når tjeneren til yousef donerer en diamant til Scobie, og Scobie bestemmer seg for å ta et desperat skritt. Han drar til kontoret til Youssef, som ligger i marinaområdet for de kriminelle, og forteller syreren om mistankene sine. Yussef kaller Ali til seg selv, angivelig på forretningsreise, og ber en av folket hans drepe ham.
Alis død, forutsett og fortsatt uventet, blir det siste strået som tvinger Scobie til å ta en endelig beslutning. Han går til legen som klager over et hjerte og en dårlig drøm, og Dr. Travis foreskriver sovepiller for ham. I ti dager later som Scobey å ta piller, og han redder dem for den avgjørende dagen, slik at han ikke kunne mistenkes for selvmord.
Etter død av Scooby Wilson, som før det ofte snakket med Louise om ektemannens utroskap, gjentar dette igjen. Og her innrømmer Louise at hun visste om alt i lang tid, skrev en av venninnene til henne, og det var derfor hun kom tilbake. Hun trekker Wilsons oppmerksomhet på ektemannens dagbok, og han merker at notatene om søvnløshet er laget i annet blekk. Men Louise vil ikke tro på selvmordet til mannen sin, og vurderer ham som en troende. Og allikevel deler hun tvilen med presten, Father Rank, men han avfeier henne spekulasjoner, og erindrer godt Scobie og sier: "Han elsket virkelig Gud."
Louise godtar selv favoritt Wilsons kjærlighetserklæring og gir ham håp om at hun vil gifte seg med ham over tid. Og for Helen med Scobies død, mister livet all mening helt.
