I 1815 var Charles-Francois Míriel biskopen i byen Digne, kallenavnet for de gode gjerninger ønsket - Bienvenu. Denne uvanlige personen i ungdommen hadde mange kjærlighetsforhold og ledet et sekulært liv - imidlertid brøt revolusjonen alt. Miriel dro til Italia, hvor han kom tilbake som prest. Ved innfallet fra Napoleon tar den gamle sognepresten biskopens trone. Han begynner sin pastorale virksomhet med å vike for den vakre bygningen av bispeslottet til det lokale sykehuset, og selv flytter han til et trangt lite hus. Han gir sin betydelige lønn til de fattige. Både rike og fattige banker på biskopens dør: noen kommer for almisse, andre bringer den. Denne hellige mannen respekteres universelt - han får gaven å helbrede og tilgi.

I de første dagene av oktober 1815 kommer en støvete reisende inn i Ding - en slitesterk, fyldig mann i sin fyrste tid. Hans tiggerklær og det dystre forvitrede ansiktet gir et frastøtende inntrykk. Først av alt går han til rådhuset, og prøver deretter å komme seg et sted for natten. Men han blir drevet fra overalt, selv om han er villig til å betale med en fullverdig mynt. Denne personen heter Jean Valjean. Han tilbrakte nitten år i hardt arbeid fordi han en gang stjal en brød for de syv enkeres søsters enke sultne barn. Embittert, forvandlet han til et vilt jaget dyr - med sitt "gule" pass er det ikke noe sted for ham i denne verden. Til slutt råder en kvinne, som er synd på ham, ham til å gå til biskopen. Etter å ha hørt på den dystre tilståelsen til domfelte, beordrer monsignor Bienvenu å mate ham på gjesterommet. Midt på natten våkner Jean Valjean: seks bestikk av sølv hjemsøker ham - den eneste formuen til biskopen som er lagret på soverommet. Valjean på tuppene nærmer seg bispens seng, bryter opp sølvkabinettet og vil knuse hodet til den gode hyrden med en massiv lysestake, men en eller annen merkelig styrke holder ham tilbake. Og han flykter gjennom vinduet.

Om morgenen fører gendarmer den flyktende til biskopen - denne mistenkelige mannen ble arrestert med åpenbart stjålet sølv. Monsignor kan sende Valjean til liv for hardt arbeid. I stedet får Mr. Miriel frem to lysestaker av sølv, som gårsdagens gjest visstnok glemte. Det siste avskjedsordet til biskopen er å bruke gaven til å bli en ærlig mann. Sjokkert domfelte forlater raskt byen. I hans herdede sjel foregår det kompliserte, smertefulle arbeidet. Ved solnedgang tar han automatisk bort en førti-sous-mynt fra gutten han møtte. Først når babyen stikker av med bitter gråt, forstår Valjean betydningen av handlingen hans: han legger seg tungt på bakken og gråter bittert - for første gang på nitten år.

I 1818 blomstret byen Monreil, og han skyldte den til en person: For tre år siden bosatte en ukjent seg her, som klarte å forbedre det tradisjonelle lokale håndverket - produksjonen av kunstig jet. Onkel Madeleine ble ikke bare rik selv, men var også med på å tjene en formue for mange andre. Nylig var arbeidsledigheten florerende i byen - nå har alle glemt behovet. Onkel Madeleine ble preget av uvanlig beskjedenhet - verken nestlederen eller Legion of Honour tiltrakk ham i det hele tatt. Men i 1820 måtte han bli ordfører: en enkel gammel kvinne skammet ham og sa at det var skammelig å spore tilbake hvis det var en sjanse til å gjøre en god gjerning. Og onkel Madeleine ble til Madeleine. Alle var ærefrykt for ham, og bare politiagenten Javert så på ham med ekstrem mistanke. I denne mannens sjel var det et sted for bare to følelser, tatt til ytterligheter - respekt for makt og hat for opprør. Dommeren i hans øyne kunne aldri begå en feil, og forbryteren kunne ikke gjøre en feil. Selv var han skyldløs for avsky. Overvåking var meningen med livet hans.

Når Javert angrende informerer ordføreren om at han må dra til nabobyen Arras - vil de dømme den tidligere domfelte Jean Valjean, som rett etter frigjøringen ranet gutten. Før trodde Javert at Jean Valjean gjemte seg i form av Mr. Madeleine - men det var en feil. Etter å ha løslat Javert, faller ordføreren i tanke og forlater byen. På en rettssak i Arras nekter tiltalte hardnakket å erkjenne seg som Jean Valjean og hevder at navnet hans er onkel Shanmate, og det er ingen feil for ham. Dommeren forbereder seg på å dømme, men en ukjent person reiser seg og kunngjør at det er han, Jean Valjean, og tiltalte må løslates. Nyheter sprer seg raskt om at den ærverdige ordføreren Mr. Madeleine viste seg å være en løpsdømt. Javert seirer - han ordnet ordentlig snaren til den kriminelle.

Juryen bestemte seg for å sende Valjean til galeiene i Toulon for livet. Når han var på Orion-skipet, redder han livet til en sjømann som har falt fra verftene, og kaster seg deretter ut i havet fra svimlende høyder. I Toulon-avisene vises det en melding om at domfelte Jean Valjean har druknet. Etter en tid ble han imidlertid erklært i byen Montfermale. Et løfte bringer ham hit. Da han var ordfører, behandlet han kvinnen som fødte et uekte barn overdrevent hardt og angret, og husket den barmhjertige biskopen Miriel. Før hans død ber Phantina ham om å ta seg av den lille jenta hans, Cosette, som hun måtte gi til innboere Tenardieu. Ektefeller Tenardieu legemliggjorde en slu og sinne, kombinert med ekteskap. Hver av dem torturerte jenta på sin egen måte: hun ble slått og tvunget til å jobbe halvparten i hjel - og dette var kona si skyld; hun gikk barbeint om vinteren og i filler - mannen hennes var grunnen. Etter å ha tatt Cosette, bosetter Jean Valjean seg i den fjerneste utkanten av Paris. Han lærte den lille jenta leseferdighet og hindret henne ikke i å spille fritt - hun ble meningen med livet til en tidligere domfelt som sparte penger tjent på produksjonen av jet. Men inspektør Javert gir ham ikke hvile her. Han arrangerer en nattangrep: Jean Valjean blir reddet av et mirakel, og hoppet stille over en tom vegg inn i hagen - det viste seg å være et kloster. Cosette blir ført til klosterets internat, og hennes adoptivfar blir assistentgartner.

Den respektable borgerlige Mr. Zhilnorman bor sammen med barnebarnet sitt, som har et annet etternavn - guttens navn er Marius Ponmersi. Marius mor døde, men han så aldri faren: Herr Gilnormann omtalte svigersønnen som "Loire-raneren", siden de keiserlige troppene ble tildelt Loire for å oppløse. Georges Ponmersi ble oberst og ble en ridder av legionen om ære. Han døde nesten i slaget ved Waterloo - han ble utført fra slagmarken av en marauder, som rengjør lommene til de sårede og drepte. Marius lærer alt dette av farens døende budskap, som gjør ham til en titanfigur. Den tidligere royalisten blir en ivrig beundrer av keiseren og begynner nesten å hate sin farfar. Marius forlater huset med en skandale - han må leve i ekstrem fattigdom, nesten i fattigdom, men han føler seg fri og uavhengig. Under daglige turer i Luxembourg-hagene merker den unge mannen en edel gammel mann som alltid ledsages av en jente på rundt femten. Marius blir lidenskapelig forelsket i en fremmed, men naturlig sjenanse forhindrer ham i å møte henne. Den gamle mannen merket Marius 'nøye oppmerksomhet til kameraten, flytter ut av leiligheten og slutter å dukke opp i hagen. Det synes for den ulykkelige unge mannen at han for alltid har mistet kjæresten. Men en dag hører han en kjent stemme utenfor veggen - der den store Zhondret-familien bor. Når han kikker inn i gapet, ser han en gammel mann fra Luxembourg Gardens - han lover å ta med penger om kvelden. Åpenbart har Jondrett muligheten til å utpresse ham: den interesserte Marius avlytter hvordan skurken konspirerer med medlemmene i gjengen “Cock's Hour” - de vil ordne en felle for den gamle mannen til å ta alt fra ham. Marius varsler politiet. Inspektør Javert takker ham for hjelpen og håndpistoler bare i tilfelle. Foran den unge mannen blir det spilt en forferdelig scene - kroverten Tenardieu, som har søkt tilflukt under navnet Jondrett, har sporet opp Jean Valjean. Marius er klar til å gripe inn, men da sprengte politimenn, ledet av Javert, inn i rommet. Mens inspektøren takler bandittene, hopper Jean Valjean ut av vinduet - først da forstår Javert at han savnet et mye større spill.

I 1832 ble Paris oppslukt av gjæring. Marius 'venner fant ut om revolusjonerende ideer, men den unge mannen har noe annerledes - han fortsetter å hardnakket søke etter en jente fra Luxembourg Gardens. Til slutt smilte lykken til ham. Ved hjelp av en av Tenardiers døtre finner den unge mannen Cosette og erklærer sin kjærlighet. Det viste seg at Cosette også elsker Marius i lang tid. Jean Valjean mistenker ikke noe. Mest av alt er den tidligere straffedømte bekymret for at Tenardier tydelig ser på kvartalet deres. Den kommer 4. juni. Det oppstår et oppstand i byen - det bygges barrikader overalt. Marius kan ikke forlate kameratene. Alarmet vil Cosette sende ham en melding, og Jean Valjean åpner til slutt øynene: babyen hans har blitt voksen og har funnet kjærligheten. Fortvilelse og sjalusi kveler den gamle domfelte, og han går til barrikaden, som forsvares av unge republikanere og Marius. De kommer over en forkledd Javert - de griper en detektiv, og Jean Valjean møter igjen sin svorne fiende. Han har alle muligheter til å takle personen som forårsaket ham så mye ondskap, men den adelige domfelt foretrekker å frigjøre politimannen. I mellomtiden går regjerings tropper frem: forsvarerne av barrikaden dør etter hverandre - inkludert den strålende lille gutten Gavrosh, en ekte parisisk tomboy. Marius knuste kragebeinet med et rifleskudd - han befinner seg i full kontroll over Jean Valjean.

En gammel domfelt tar Marius fra slagmarken på skuldrene. Straffe streifer overalt, og Valjean går ned under jorden - i forferdelige kloakkavløp. Etter en lang prøvelse kommer han bare til overflaten for å finne seg selv ansikt til ansikt med Javert. Detektiven lar Valjean ta Marius til bestefaren og ringe inn for å ta farvel med Cosette - dette virker overhode ikke som en hensynsløs Javert. Forundring over Valjean var stor da han forsto at politimannen løslot ham. I mellomtiden, for Javert selv, kommer det mest tragiske øyeblikket i livet hans: for første gang har han overtrådt loven og løslatt forbryteren til frihet! Kan ikke løse motsetningen mellom plikt og medfølelse, fryser Javert på broen - og da er det en kjedelig bølge.

Marius har lenge vært mellom liv og død. Til slutt vinner ungdom. Den unge mannen møter endelig Cosette, og kjærligheten deres blomstrer. De får velsignelse fra Jean Valjean og Mr. Zhilnorman, som glede glemte barnebarnet. 16. februar 1833 foregikk bryllupet. Valjean tilstår for Marius at han er en flyktningdømt. Unge Ponmersi er forferdet. Ingenting skal overskygge Cosettas lykke, så kriminelen skulle gradvis forsvinne fra livet hennes - til slutt er han bare en adoptivfar. Til å begynne med er Cosette litt overrasket, og blir deretter vant til de stadig sjeldnere besøkene fra hennes tidligere skytshelgen. Snart sluttet den gamle mannen å komme, og jenta glemte ham. Og Jean Valjean begynte å sverte og visne bort: portvakten inviterte en lege til ham, men han bare spredte hendene - denne mannen mistet tilsynelatende sin mest verdifulle skapning for seg selv, og ingen medisiner vil hjelpe her. Marius mener at den domfelte fortjener en lignende holdning - uten tvil var det han som ranet Mr. Madeleine og drept den forsvarsløse Javer, som reddet ham fra bandittene. Og så avslører den grådige Tenardier alle hemmelighetene: Jean Valjean - ikke en tyv og ikke en morder. Dessuten: det var han som bar Marius av barrikaden. Den unge mannen betaler sjenerøst til den beryktede gjestgiveren - og ikke bare for sannheten om Valjean. En gang en skrik gjorde en god gjerning, og tullet i lommene til de sårede og drepte, - mannen han reddet ble kalt Georges Ponmersi. Marius og Cosette drar til Jean Valjean for å be om tilgivelse. Den gamle straffedømte dør lykkelig - hans elskede barn tok pusten hans siste. Det unge paret beordrer en rørende epitaf til den lidendes grav.