Yosaf Platonovich Wislenev, som tidligere er dømt for en politisk sak, vender tilbake til fylkesbyen. Han blir møtt av søsteren Larisa, den tidligere bruden Alexandra Ivanovna, som senere uventet giftet seg med general Sintyanin, om hvem det er ”forferdelig herlighet”. Blant dem som møttes var også major Forov, som kunngjorde at han aldri ville gifte seg med noen bortsett fra den "smarte luren" Katerina Astafyevna. Rett før brorens ankomst ga Larise et tilbud til den "spanske adelsmannen" grunneier Podozerov. Wislenev kommer med Pavel Gordanov. På Bakharevs kveld erklærer Gordanov seg selv som en motstander av å rose det kvinnelige sinnet og frigjøringen, og møter deretter den tidligere elskerinnen Glafira Akatova, som giftet seg med rike Bodrostin for å hjelpe penger "med en vanlig sak", men Gordanov krever at hun overliste alle med "hardt arbeid" "Helbredet" ektemann. Om natten åpner Vislenev en koffert med penger, som han overlater til Gordanene for lagring, men ser en kvinnelig skikkelse i en grønn kjole i hagen. Neste morgen prøver Vislenev å finne ut hvem som eier den grønne kjolen han hadde drømt om, og, ikke finne elskerinnen, går til Forovs. Forova møter generalen med sin stedatter Vera, drar til gården, og finner ut at Vera om natten med et rop om "Blod!" pekte på Wislen-vingen. Wislenev blir kjent med presten Evan-gel Minervin, som skrev artikler tidligere, og drar på fiske med ham og Forov. De krangler om essensen av kristendommen, men Vislenev verken leste Baron von Feuerbach, eller Renan eller Chrysostom og erklærer overlegenhet med fordel over kunnskap. Han innrømmer at han ikke liker Russland, der "verken natur eller mennesker." Etter at det kom en tordenvær, møtte reisende gamle Bodrostin, som tok Wislenev bort, og forlot Forov for å anse Joseph som en "mezheumk." Glafira Vasilievna mottar et brev fra Podozerov etter å ha lest som konkluderer med at han "driver henne." Heinrich Ropshin, en "ikke godmodig" ung mann, bringer henne et annet brev, Glafira leser, og erklærer seg selv for en tigger, besvimer. Fortelleren "vandrer" til St. Petersburg, der i eddik fra "Forty Thieves" blir nye "Landmarks" valgt.
Gordanov, sønn av en Moskva sigøyner og eldste bror Mikhail Bodrostin, innser raskt at mange fordeler kan trekkes fra ungdomens "delirium". Han proklamerer blant sine kamerater "jesuitt", erstattet av "nihilisme." Mot sistnevnte forklarer de "gamle troende" ledet av Anna Skokova, kallenavnet Wanscock, opprør, og Gordanov forklarer den nye læren med "darwinisme": "svelg andre slik at du ikke blir svelget." Wanscock, som ifølge Forov ikke er bortskjemt med troen sin, eksperimenterer, men hun klarer ikke en gang å kvele katten. I likhet med Akatova, mange av de "nye" jentene, som den polske av Casimir eller Tsypri-Kipri, gifter seg med de rike, plyndrer dem og ordner deres personlige skjebne. Tilbake til St. Petersburg etter et tre år langt fravær, får Gordanov vite av Vanskok at den lille avismannen Tikhon Kishensky ble veldig velstående etter å ha mottatt pengene stjålet av hans elskerinne Alina Figurina fra faren. Wanscock forteller Gordanov teorien om "friske sår" som ikke bør røres. Wislenev driver med "langvarig loafing", det vil si at han skriver artikler basert på løgn og overeksponering, men Wanscock bringer ham den "polske korrespondansen" overlevert til Gordanov for en mulig artikkel. En "tett seminarist", en nabo til meridianene, kommer til ham og tilbyr seg å gifte seg med prinsens favoritt for en viss bestikkelse, men den fornærmede Visleniev nekter ham.
Gordanov drar i mellomtiden til Kishensky og tilbyr ham å “kjøpe” en ektemann til Alina og en far til barna deres. Etter forhandlinger konspirerer de, og først da finner de ut at Viselev ble solgt. Gordanov ber Kishensky, en politibetjent, om å arrestere Gordanov en kort stund og gir ham en kopi av det wislenske "polske" essayet. Wanscock, Wisleneva og Gordanova blir søkt, og Gordanov forteller Wislenev at han overleverte arbeidet sitt til Kishensky. Wislenev blir sendt til fengsel, og Alina, i frykt for å utgi en artikkel, tvinger ham til å gifte seg. Bryllupet ligner på bildet “Ulikt ekteskap”, tvert imot. Wislenev faller inn i "corvee": skriver alle barna i sitt eget navn, og på slutten av året blir han presentert en regning for flere tusen. Dette tallet bør øke hvert år, og Gordanov, som ikke ønsker å øke sin gjeld, prøver å gjøre opprør og klager over skjebnen. Gordanov prøver å forhandle med Kishensky, og han drømmer om en mystisk og storslagen plan. Men Kishensky og Alina utgjør "tingen" og brenner leiligheten, som inneholder dokumentene til Gordanov, som er forlovet med et par med Alina-usury. Uten penger får han en samtale fra Bodrostina og drar med Viselev. I et brev til en gammel venn, Glafiras bror Gregoire, beskriver Podozerov Gordanov og Vistlenev, på grunn av hvilken han blir erklært en upålitelig og "farlig" person. Wislenev tar bort fra søsteren sin halvparten av boet som ble presentert for henne tidligere, Gordanov bedrar sine menn og beskylder Forov og Evangels far for oppvigler. Glafira ser spekteret til Bodrostin i en avskåret cuirassier-uniform. Kishensky klotter artikler mot Podozerov, mens Wanscock skriver et notat om Podozerovs tyveri av Gordanovs penger.
På dette tidspunktet i provinsen flyttet Larisa for å bo sammen med Bodrostina, som betraktet henne som en "dummy", men oppmuntret til frieri av jenta av Gordanov, som var alvorlig interessert i henne, Forov var sint på Larisa, og generalene overtalte Podozerov til å kjempe for sin kjærlighet og søke Larisas følelser. Troen døper dem gledelig og bringer dem sammen. Bodrostin slutter å stole på kona, og hun temmer Joseph, og Gordanova blir akseptert av alle i byen. Ved hjelp av Ropshin erstatter Bodrostin viljen som mannen tar til St. Petersburg. Grunneieren Vodopyanov eller den “gale beduinen” kommer til Glafira, som forteller en mystisk historie om studenten Spiridonov, som minner om litt informasjon fra moren til Podozerov. Pozozerov sender Glafira et brev hvor hun får vite at Bodrostina lokket Kishensky inn i selskapets nettverk og prøver å ødelegge ham. Podozerov fanger Gordanov, prøver å kysse Larisa, og utfordrer ham til en duell. Men Larisa kunngjør at fortiden er "begravet", selv om han fortsatt er hennes venn. Før duellen mottar Podozerov en velsignelse fra Alexandra Ivanovna, og Gordanov kommer til Larisa om natten, og Forov legger merke til deres omfavnelse. Alexandra Ivanovna skriver en tilståelse som forteller at hun giftet seg for å redde de uskyldige menneskene som Vistlenev - den "ikke-naturlige" mannen - tiltrukket av seg selv etter arrestasjonen. Der nevner hun saken da generalen ønsket å skyte henne, men Vera lot ikke dette skje. Sintyanina innrømmer at hun elsker Podozerov, og Visleneva, som byttet ut henne for "frihet", angrer bare. Den avdøde kona til Sintianin Flora, moren til Vera, kommer ned fra portrettet og gir generalen en ring. Neste morgen sier Forova at Podozerov ble alvorlig skadet, og det oppsto et slag med generalen som fikk nyheter om fratredelsen på grunn av Gordanovs oppsigelse av Forov og evangeliets far. Ifølge den arresterte viste det seg at duellen var et "drap": Gordanov skjøt tidligere, og da han flyktet fra åstedet, skjøt Forov ham i hælen. Bodrostina sender Gordanov, fremdeles trygg på permisjon, til Petersburg, og straffer ham for endelig å lokke mannen sin til et nettverk av svindlere.
Sintyanin, Forova og Lisa forlater ikke Podozerov, men når en brann truer huset hans, tar Larisa pasienten til seg, lar ikke generalen besøke ham, ber om beskyttelse og tilbøyer ham til å gifte seg. Wislenev rømmer fra byen i en ukjent retning, Gordanov, skjuler skandalen, drar til Petersburg. På veien møter han i Moskva med Glafira, og demonstrerer sin "forrang og dominans." Hun ber ham om å se på bildet, men Gordanov ser en grønn kjole. Glafira kunngjør denne kjolen der Flora er kledd i et portrett, "samvittighet", og hun opplever et nervøst sammenbrudd. Etter å ha mottatt instruksjoner fra Bodrostina om å bringe Mikhail Andreyevich til den polske kvinnen, Kazimira, og introdusere ham som far til hennes barn, drar Gordanov til Petersburg. Glafira møtes med Viselenev og drar til Paris, der han deltar på spiritualistiske økter og utleverer Josaph Platonovich som medium. Larisa hevder at det er sjalusi uten kjærlighet, og slutter å kommunisere med Sintyanina, som fortsetter å forsvare henne, Forova, gift bare etter syv år av deres liv sammen, bruker all sin styrke for å bringe mannen sin ut av fengselet til Gud. Krenket av oppsigelsen mistenker Sintyanin at de ønsker å bringe gamle Bodrostin til kalk.
Glafira overvåker alt som skjer i St. Petersburg fra Paris. Vislenev er allerede vant til rollen som en mangel, Bodrostina vinker ham med sin kjærlighet, ønsker å "prøve" og fører til tanken på hennes manns mulige død, hvoretter hun vil kunne gifte seg på nytt. Glafira har vært lidenskapelig glad i Podozerov i to år nå og ønsker å glemme alle tidligere synder. På vei til St. Petersburg, i frykt for en arrestasjon for gjeld, endrer Visleniev utseendet, og når han ankommer byen, låser han seg på badet og ordner en flom. Han blir erklært gal, og Alina og Kishensky blir løslatt "fri." Under beskyttelse av Gregoire møter Glafira en viktig person, forteller ham om hennes "ulykke" med mannen sin og Casimira, men finner ingen støtte: Sintyanin har allerede advart generalen om mulig skurk. Generalen beordrer hans underordnede Perushkin å "fange" Glafir. I mellomtiden “unntar” Glafira mannen sin fra å kreve penger til barnet Casimira, som ble ført til fosterhjemmet, og i takknemlighet skriver han en ny testamente, i henhold til hvilken kona arver alt. Podozerovs lever ulykkelig, og etter at Glafira kommer tilbake, flytter Larisa til Bodrostins, lokker Viselenev penger fra Gordanov på hennes vegne og selger til slutt søsteren. Podozerov prøver å resonnere med sin kone og påpeke overfor sine sanne venner, men hun svarer at hun "hater alt" som han elsker og stikker av med Gordanov. Forova leter etter dem i Moskva og St. Petersburg, der han møter Podozerov, men til ingen nytte.
Gordanov og gift Lara er gift og bor i Moldova, der Larisa blir værende selv når Gordanov drar til Russland. Larisas overraskelse kommer tilbake og snart, til alles overraskelse, bosetter seg seg i Gordanovs leilighet. Generalsha mottar en lapp fra henne, og etter å ha kommet, finner hun pasienten. Larisa forteller at de snart kommer til å drepe noen i huset, og ber Sintyanin om å holde øynene opp for Joseph. Hun viser det generelle røret til ovnventilen, gjennom alt dette som blir sagt i huset. Tragisk nok dør Vodopyanov, som falt fra broen, hvis hester, som det viser seg senere, ble skremt av Viselev, som bestemte seg for å drepe, og forvirret dem med Bodrostinsky.
Til Sintyanins, under dekke av en landmåler, ankommer Perushkin. Gjestene samlet seg på Bodrostins navnedag, blant dem Gordanov, Vislenev og Sintyanin, satte ut for å se på den brennende bondetreffet, som de utfører ikke langt fra boet, for å etter folketro "brenne kua med døden". Rett før dette fyller Bodrostina tilfeldigvis ektemannens skjorte med blodlignende vin. Lisa innrømmer at hun forble Sintianina i bigamien, men på den tiden dukket Viselev opp, i en hype som kunngjorde drapet på gamle Bodrostin og krevde et øyeblikkelig bryllup med Glafira. Wislenev blir ført til stasjonen, men drapet tilskrives et bondeopprør. Ropshin forteller Glafira at det er funnet et spor av den spanske stiletten hennes på den gamle mannens kropp og utpresser henne ved ekteskap, og lover å skjule Bodrostins første, falske testament. Iosaf innrømmer at han faktisk ikke drepte den gamle mannen, men bare brente ham med en sigarett, og beskylder Bodrostin og Gordanov for oppfordring til grusomhet. Lara forsvinner, men hun, slaktet, blir funnet av Forov og evangeliets far. De blir ført til stasjonen og anklaget for å ha oppfordret til et populært opprør. Gordanov bemerker at Ropshin begynner å disponere i huset, og de begynner å følge ham, som skadet armen under drapet. Ved den døde manns begravelse er hendene hans bundet og spredt, og dette skremmer Glafira så mye at hun forråder Gordanov. Vera kaster for føttene som er funnet i skogen og i lang tid, ifølge Bodrostina, stiletten hans.
Gordanov blir arrestert og amputert en hånd som lider av "Antonov-brannen". Ropshin lover penger, og han slår av Glafira, og etter det blir han forgiftet. Bodrostina gifter seg med Ropshin, som viste seg å være grusom og slem. Han lever av pengene til den gode Forov. Funnet skyldig Vislenev bor i et galskap og er ganske fornøyd med sin posisjon. Vera og Katerina Afanasevna, som etter generalens mening, "oppnådde alt" jordisk ", dør. Sintyanin før hans død testamenterer kona Podozerova. Forov er til stede i bryllupet sitt, uten å prøve å gifte seg med den "mest utmerkede personen" Wanscock. Et år senere får Podozerovs besøk av far Evangel med en melding om Forovs død. Han er sikker på at alt som skjer "på knivene" er prologen til noe mer som uimotståelig må komme.