Mikhail Sinyagin ble født i 1887. Han kom seg ikke til den imperialistiske krigen på grunn av brudd på et brokk. Han skriver dikt i symbolistenes ånd, dekadenter og estetikk, rusler med en blomst i knapphullet og en stabel i hånden. Han bor i nærheten av Pskov, i boet "Rolig", i selskap med mor og tante. Godset blir snart tatt bort når revolusjonen begynner, men Michel, moren og tanten har fortsatt et lite hus.

Her, i Pskov, i 1919, møtte han Simochka M., hvis far hadde dødd to år før, og etterlot moren sin, en energisk pockmarked enke, og seks døtre. Simochka ble snart gravid av Michelle (som så ut til å unne seg så uskyldige aktiviteter som å lese poesi og løpe gjennom skogen), og moren besøkte Michelle om kvelden og krevde at datteren skulle giftes. Simagin nektet, og enken hoppet på vinduskarmen og truet dikteren med selvmord. Tvungen til å bli enige, fikk Michelle et alvorlig nervøs angrep den samme natten. Hans mor og tante skrev i tårer ned sine ordrer angående kronblader og glemme meg-andre og andre litterære arv. Neste morgen var han imidlertid ganske frisk, og etter å ha mottatt en lapp fra Simochka med en bønn om et møte, dro han til henne.

Simochka ba ham om tilgivelse for morens oppførsel, og de giftet seg uten innvendinger fra Michel og hans slektninger. Men tanten var fortsatt misfornøyd med hastverk og tvangsekteskap. Moren til Michel, en rolig, iøynefallende kvinne, døde, og tanten hennes, energisk og håper på en rask retur av boet og generelt fra gamle tider, bestemmer seg for å reise til Petersburg. Petersburg, sier folk, bør snart flytte til Finland eller til og med bli en fri by som del av en del av Nord-Europa. Tante er ranet på vei, noe hun opplyser til Michelle i et brev.

Michelle blir i mellomtiden far. Dette tar ham kort tid, men snart slutter han å være interessert i familien og bestemmer seg for å dra til tanten i St. Petersburg. Hun møter ham uten mye entusiasme, fordi hun ikke trenger en parasitt. Uten å tenke på å vende tilbake til Simochka, som var helt forelsket i ham, skrive brev til ham uten noe håp om svar, inntar Sinyagin en beskjeden geistlig stilling i St. Petersburg, kaster poesi og møter en ung og vakker dame, som blir parodiert med navnet Isabella Efremovna.

Isabella Efremovna ble opprettet "for et elegant liv." Hun drømmer om å reise med Sinyagin, krysse den persiske grensen til ham og deretter flykte til Europa. Hun spiller gitar, synger romanser, bruker Michelles penger, og han oppfyller tilfeldig sine offisielle plikter, som han har en dyp avsky til. Men han er ikke i stand til noe, han eksisterer på tiggerlønn og utdeling av tanten.Snart blir han sparket ut av jobb, tanten nekter å støtte ham, og Isabella Efremovna kommer til å forlate ham. Men her kommer frelse: tanten mister tankene, hun blir ført bort til et galehus, og Sinyagin begynner å leve sin eiendom.

Dette fortsetter i omtrent ett år, og tanten stuper dypere i galskapen, men plutselig blir hun brakt hjem igjen. Michelle prøver å ikke slippe henne inn på rommet sitt, slik at hun ikke ser bildet av fullstendig ødeleggelse som han gjorde der. Tanten kommer imidlertid inn på rommet hennes og ved synet av ødeleggelsene (for Michelle klarte å leve med Isabella Efremovna nesten alt) fikk hun endelig tankene.

Isabella Efremovna forlot snart Michelle, fordi han ikke hadde penger igjen, og han visste ikke hvordan og ville ikke tjene. Så han begynte å tigge og ikke føle den fulle dybden av sitt fall, for "millionæren skjønner ikke at han er millionær, og rotta skjønner ikke at hun er en rotte." På spørsmål om almisse (frykten for en slik slutt, som bildet av en tigger, hjemsøkte alltid Zoshchenko), lever Sinyagin godt og tillater seg selv å spise normalt. For å gi seg selv et "intelligent utseende" bærer han alltid en lerretsveske.

Men 42 år gammel forstår han plutselig livets redsel og bestemmer seg for å vende tilbake til Pskov, til kona, som han ikke hadde husket på seks år.

Hans kone, som tenkte at han hadde forsvunnet i Petrograd, hadde lenge giftet seg med en annen, lederen av tilliten, en eldre og blek mann. Da hun så Michelle synke, skitten, sulten, som åpner porten med tårer, begynte kona å hulke og vri hendene, og hennes andre mann bestemte seg for å delta i Michelle. Han får en solid middag, og senere finner de et sted for ham i ledelsen av kooperativer, hvor han jobber de siste månedene av sitt liv.

Og så dør han av lungebetennelse "i armene til sine venner og velgjørere" - den første kona og hennes andre ektemann. Graven hans blir renset med friske blomster. Med denne ironiske frasen avslutter forfatteren sin historie om en intellektuelles fall.