Dramaet finner sted i Tyskland på tyveårene av det sekstende århundre, da landet ble fragmentert i mange uavhengige føydale fyrstedømmer, som var i konstant fiendtlighet med hverandre, nominelt alle sammen var en del av det såkalte Holy Roman Empire. Det var en tid med voldelig bondesur, som markerte begynnelsen på reformasjonen.
Getz von Berlichingen, en dristig uavhengig ridder, kommer ikke sammen med biskop av Bamberg. I et vertshus på veien bakholdte han sine menn og venter på Adelbert Weislingen, den nære biskopen, og han vil betale med ham for å holde sin ekte i Bamberg. Etter å ha tatt Adelbert til fange, drar han til familiens slott i Yaksthausen, der kona Elizabeth, søsteren Maria og lille sønnen Karl venter på ham.
I tidligere tider var Weislingen Getzs beste venn. Sammen tjente de som sider i Margraves domstol, og sammen deltok de i militære kampanjer. Da Berlichingen mistet høyre hånd i kamp, i stedet for som han nå har en jern, slo han bak ham. Men deres livsveier avviket. Adalberta sugde livet med sladder og intriger, han tok siden av fiendene til Getz, som søker å diskreditere ham i keiserens øyne.
I Yaksthausen prøver Berlichingen å trekke Weislingen til sin side, og foreslår for ham at han bagatelliserer seg selv til et nivå av en vasal med en "saktelig og misunnelig prest." Adalbert ser ut til å være enig med den edle ridderen, dette forenkles av hans kjærlighet til den saktmodige, fromme søsteren til Getz Maria. Weislingen er forlovet med henne, og ærlig talt at han ikke vil hjelpe fiendene sine, lar Berlichingen ham gå. Adelbert drar til sine eiendommer for å gjenopprette orden i dem før han introduserer en ung kone i huset.
Ved domstolen til biskopen i Bamberg gleder Weislingen seg til å vende tilbake fra keiserboligen i Augsburg i lang tid, men hans ekvipar Franz bringer nyheten om at han er i hans eiendom i Swabia og ikke har tenkt å vises i Bamberg. Når han kjenner til Weislins likegyldighet overfor det kvinnelige kjønn, sender biskopen Libetraut til ham med nyheten om at den ny-enke enken skjønnhet Adelheida von Waldorf venter på ham ved hoffet. Weislingen ankommer Bamberg og faller inn i kjærlighetsnettverkene til en lumsk og sjelløs enke. Han bryter ordet som er gitt til Getz, blir værende i biskopens bolig og gifter seg med Adelheid.
Hans allierte, Franz von Sikingen, besøker huset til Berlichingen. Han er forelsket i Maria og prøver å overtale henne, som er hardt presset for Adelberts svik, til å gifte seg med ham. Til slutt er Getzs søster enig.
En straffeavklaring som ble sendt av keiseren for å fange Getz nærmer seg Yaksthausen. Augsburg mottok en klage fra Nürnberg-kjøpmenn om at deres folk som kom tilbake fra Frankfurt-messen ble ranet av soldatene fra Berlichingen og Hans von Selbits. Keiseren bestemte seg for å ringe ridderen for å bestille. Zikingen tilbyr Getz hjelp av sine raters, men eieren av Jaksthausen mener at det er mer fornuftig hvis han forblir nøytral en stund, så kan han løse ham om nødvendig fra fengselet.
Keiserens soldater angriper slottet, Getz med vanskeligheter med sin lille løsrivelse forsvarer. Hans von Zelbits, som selv ble skadet under slaget, reddet ham. Keiser Reuters, etter å ha mistet mange mennesker, går etter forsterkninger.
Under pausen insisterer Getz på at Sikingen og Maria gifter seg og forlater Yaksthausen. Så snart det unge paret forlater, beordrer Berlichingen å lukke portene og fylle dem med steiner og tømmerstokker. Den utmattende beleiringen av slottet begynner. En liten løsrivelse, mangelen på våpenlager og matstyrken Getz for å forhandle med keiserens Reuters. Han sender mannen sin til å bli enige om betingelsene for overgivelse av festningen. Parlamentarikeren bringer nyheten om at folk blir lovet frihet hvis de frivillig legger ned armene og forlater slottet. Getz er enig, men så snart han forlater porten med en løsrivelse, blir han grepet og ført til Gelbron, hvor han vil dukke opp foran de keiserlige rådgiverne.
Til tross for alt fortsetter den edle ridderen å være dristig. Han nekter å undertegne en fredsavtale med keiseren, foreslått for ham av rådgivere, fordi han mener at han urettferdig blir kalt en krenker av imperiets lover. På dette tidspunktet nærmer svigersønnen Sikingen seg til Heilbronn, okkuperer byen og frigjør Getz. For å bevise overfor keiseren sin ærlighet og hengivenhet, fordømmer Berlichingen seg selv til ridderlig innesperring, fra nå av vil han forbli i slottet sitt uten pause.
Bonde uro begynner i landet. En av løsrivelsene fra bønder tvinger Getz til å bli deres leder, men han er bare enig om visse betingelser. Bønder må forlate meningsløse ran og brannstiftelse og virkelig kjempe for frihet og deres krenkede rettigheter. Hvis de i løpet av fire uker bryter kontrakten, vil Berlichingen forlate dem. De keiserlige troppene, ledet av kommisjonær Weislingen, forfølger Getzs løsrivelse. En del av bøndene er fremdeles ikke i stand til å motstå plyndring, de angriper ridderborgen i Miltenberg, satte den i brann. Berlichingen er allerede klar til å forlate dem, men sent blir han skadet, forlatt alene og tatt til fange.
Skjebnen krysser stiene til Weislingen og Getz igjen. I hendene på Adelbert er Berlichingens liv. Maria drar til slottet sitt med en forespørsel om å ha nåde med broren. Hun finner Weislingen på dødsleiet sitt. Han ble forgiftet av ekornet Franz. Adelheida forførte ham og lovet hennes kjærlighet hvis han ville gi gift til sin herre. Franz selv, ikke i stand til å se synet på Adalberts lidelse, blir kastet ut av slottvinduet i Mine. Weislingen river i stykker dødsdommen til Getz foran Maria og dør. Dommere for den hemmelige domstolen dømte Adelheid til døden for utroskap og drap på mannen hennes,
I fangehullet i Heilbron ligger Berlichingen. Med ham ble hans trofaste kone Elizabeth Rana Getz nesten helbredet, men sjelen hans er utmattet av skjebnens slag som falt på ham. Han mistet alle sine trofaste mennesker, og hans unge ekorre Georg døde. Det gode navnet Berlichingen er plettet av hans forbindelse med banditter og ranere, han er fratatt all sin eiendom.
Maria kommer, hun rapporterer at livet til Getz er i fare, men mannen hennes er beleiret i slottet hans og fyrstene overvinner ham. En utgått Berlichingen får spasere gjennom fengselshagen. Utsikten til himmelen, solen, trærne gleder ham. Forrige gang gleder han seg over alt dette og dør med tanken på frihet. I Elizabeths ord: "Ve ettertiden hvis den ikke setter pris på deg!" dramaet til den perfekte ridderen slutter.