Stykket foregår over natten i London, i huset til Lord Windermere og hans kone, og i en ungkarleilighet okkupert av Lord Darlington på begynnelsen av 1890-tallet.

Hovedpersonen i stykket - Margaret, Lady Windermere - finner vi i den lille stuen et herskapshus noen timer før resepsjonen til ære for bursdagen hennes: Margaret er ett og tyve år gammel. En ung mor og en lykkelig kone, hun ser ut til å være en kjærtegnet skjebne og en selvsikker kvinne, nådig, om enn med et snev av sekulær strenghet, og aksepterer den galante frieri av en av hennes manns venner - dandy av en dandy og prinsipiell loafer av Lord Darlington, hvis "meningsfulle" navn knapt presenteres av forfatter til en karakter ved et uhell. Men på denne dagen er intonasjonene hans mer alvorlige og opphissede enn vanlig, og strålende aforismer og tåkete halvtips fra samtalepartneren fører henne til en følelse av liten forvirring.

Denne følelsen blir erstattet av forvirring og angst når Lord Darlington for en stund tar farvel med elskerinnen i huset, viker for Windermeres gamle bekjentskap - hertuginnen av Berwick, akkompagnert av en ung datter. En sjarmerende dame i en ubestemt alder, som sprer sekulær dumhet fra et overflødighetshorn, uhyggelig sympatisk (som imidlertid flertallet av Wildes helter, som klarer å holde gode bud og stille spørsmål ved dem samtidig) klager over ektemannens forkastelige oppførsel flere ganger i uken med å besøke en bestemt fru Erlyn, en person med et tvilsomt rykte ("Mange kvinner har en fortid, men de sier at de har minst et dusin ..."), som han til og med leide luksusleiligheter i et fasjonabelt kvartal. Uselvisst hengiven til mannen sin, oppdratt av en tante i ånden av streng puritansk moral (i tidlig barndom mistet hun begge foreldrene) Margaret oppfatter denne nyheten som torden fra en klar himmel. Til å begynne med, ikke å ville tro den snakkesalige samtalepartneren, er hun smertelig overbevist om sin uskyld, og ser i all hemmelighet på ektemannens bankbok.

Denne okkupasjonen er det Lord Windermere finner henne, til skrekk for Margaret, han ikke bare tilbakeviser ikke den skallede, som hun håper, løfter, men krever også fra kona virkelig umulig: å demonstrere den vennlige deltakelsen i "kvinnen med fortiden", som han hadde tenkt å hjelpe til med å gjenopprette det som gikk tapt en gang en stilling i London-verden, insisterte Lord Windermere på at Margaret sendte fru Erlyn en invitasjon til sin kveldsfest. Hun nekter forargelse; så skriver Lord Windermere en invitasjon med sin egen hånd. Etter å ha løftet fra sofaen en fan som ble presentert for henne av mannen sin på bursdagen sin, sverger heltinnen at hun offentlig vil fornærme "denne kvinnen", så snart hun tør å krysse terskelen til huset sitt. Lord Windermere er fortvilet: han kan ikke, tør ikke å fortelle sin kone hele sannheten om fru Erlyn og hans forhold til henne.

Noen timer senere, mye til overraskelse for en broket, sekulær publikum, opptatt med tomgang sladder og lett flørting, dukker sistnevnte virkelig opp, og utstråler en aura av avvæpnende høflighet og den vanlige evnen til å kommandere det motsatte kjønn, mangler Margaret ånden til å fornærme sin rival; det gjenstår for henne å maktesløs se på hvordan hun slipper unna med seg selv, først den gamle ungkaren til Lord Augustus, og deretter av Lord Windermere. Med forargelse kaster Lord Darlington, som fører tilsyn med alt dette, til slutt masken til den trette Epikureren og overbeviser ivrig Margaret om å forlate mannen sin og gjengjelde følelsene hans. Hun nøler; som svar uttaler han at han vil forlate England umiddelbart, og at hun aldri vil se ham igjen.

Deprimert, som om marionetten til den skuespillende vertinnen av ballen, klarer Margaret å høre et stykke av en samtale mellom fru Erlyn og Lord Windermere: det ser ut av ham at fru Erlyn har til hensikt å gifte seg med Lord Augustus, og andelen av Lord Windermere gjenstår for å sikre henne en behagelig økonomisk tilværelse. Helt motløs, skriver Margaret et avskjedsbrev til mannen sin og forsvinner fra huset.

Brevet blir oppdaget og lest av tilfeldigvis fru Erlyn, som har kommet tilbake fra terrassen. Hun er i ekte skrekk: "Eller gjentar livet fortsatt tragediene? .. Disse samme ordene skrev jeg til faren for tjue år siden!" Bare i det øyeblikket blir mysteriet fullstendig avslørt for betrakteren, og kobler i en tvetydig floke forholdene til Lord Windermere, hans unge kone og den mystiske “kvinnen med fortiden”: Fru Erlyn - Margarets mor; og Lord Windermere, innlederen av denne hemmeligheten, i lydighet mot menneske- og slektskapsplikt, støtter henne, men er ikke autorisert til å avsløre selv sin elskede kone inkognito sin nyvalgte ”utvalgte”.

Etter å ha mestret seg, skjuler hun brevet og forlater herskapshuset med den hensikt å avskjære Margaret i Lord Darlingtons leilighet og fraråde henne fra det skjebnesvangre skrittet.

Spenningen når sitt høydepunkt når fru Erlyn i ungkarsklosteret av en sofistikert elsker av verdslige gleder fanger Margaret, som skjelver fra uoppretteligheten i det tatt steget og allerede begynner å omvende seg. Hun henvender seg til jenta med en lidenskapelig tale, advarende mot grusomhet i den øvre verden, som ikke tilgir feil, og husker konjugal og mors plikt. Heltinnen knuses av bevisstheten om sin egen skyld foran mannen sin; og når "rivalen" uforståelig for henne hevder at hun har funnet og tatt med seg brevet hun forlot på bordet, har hennes harme ingen grense. Men fru Erlyn vet hvordan man navigerer i ekstreme situasjoner: hun kaster et brev i ilden og gjentar: "Selv om han kaster deg, er det fremdeles ditt sted i nærheten av barnet ditt ..." Noe tiner i en puritansk karakter av en upåklagelig ærlig jente som bukket under et utbrudd av lidenskap og såret stolthet. Hun er klar til å overgi seg, for å komme hjem, men i det øyeblikket ...

I dette øyeblikket blir mannlige stemmer hørt: Flere menn bestemte seg for å slippe inn i hjemmet til Lord Darlington en kort stund etter å ha besøkt klubben, blant dem en note med Cecil Graham, Lord Augustus og ... Lord Windermere. Margaret gjemmer seg bak gardinene, fru Erlyn - i neste rom. En glitrende utveksling av kommentarer følger om alt og om ingenting, og plutselig oppdager Cecil Graham Lady Windermeres fan som falt på sofaen. Eieren av huset innser for sent hva som egentlig skjedde, men er maktesløs til å gjøre noe. Lord Windermere krever truende forklaringer fra ham, midt i hvilken fru Erlyn tappert dukker opp fra neste rom. Det bør være generell forvirring: Verken hennes potensielle forlovede, Lord Augustus, eller hennes offisielle fan, Lord Windermere, eller Lord Darlington selv kunne mistenke hennes tilstedeværelse. Benytter seg av øyeblikket, glir Margaret stille ut av rommet.

Neste morgen erstattes feberkokingen av lidenskaper med en beroligende ro. Nå ber Lord Windermere, som har forblitt i uvitenhet, om tilgivelse fra sin elskede kone, og fordømmer fru Erlyn: “Hun er en dårlig kvinne, hun er” ubegrenset ”; det samme ber ham vise mer toleranse og nedlatende. "Hos kvinner som kalles gode," sier hun, "er det mye skummelt - uvøren utbrudd av sjalusi, stahet, syndige tanker. Og de, de såkalte dårlige kvinnene, er i stand til å plage, omvende seg, synd, selvoppofrelse. " Når butleren kunngjør at han ber Lady Windermere for et publikum ... Mr. Erlyn, blir Lord Windermere igjen irritert, men ikke så lenge: hun sier at hun kommer til å forlate England for alltid. Og alene, med Margaret, ber han henne om et fotografi med en liten sønn og ... en fan. Og når hovedpersonen i forbifarten merker at hun bærer navnet til moren sin, åpner hun litt gardinen på mysteriet: det viser seg at navnet hennes også er Margaret. Fru Erlyn tar farvel og går bort. Noen minutter senere, som om ingenting hadde skjedd, dukket hennes innsnevrede Lord Augustus opp, og erklærte at de til tross for alt har tenkt å snart være gift. Så alt løses til felles glede.