Slutten av 1867. Prins Lev Nikolayevich Myshkin ankommer St. Petersburg fra Sveits. Han er seks og tyve år gammel, den siste av en edel adelsfamilie, foreldreløs tidlig, ble syk av en alvorlig nervøs sykdom som barn, og ble plassert av hans verge og velgjører Pavlishchev i et sveitsisk sanatorium. Han bodde der i fire år og kommer nå tilbake til Russland med uklare, men store planer om å tjene henne. På toget møter prinsen Parfen Rogozhin, sønn av en velstående kjøpmann, som arvet en enorm formue etter hans død. Fra ham hører prinsen først navnet til Nastasya Filippovna Barashkova, elskerinnen til en viss velstående aristokrat Totsky, som Rogozhin brenner for.
Ved ankomst drar prinsen med sitt beskjedne bunt til huset til General Yepanchin, en fjern slektning av kona, Elizabeth Prokofievna. Epanchins-familien har tre døtre - den eldste Alexandra, den midterste Adelaide og den yngste, felles favoritten og skjønnheten Aglaya. Prinsen forbløffer alle med spontanitet, tillitsfullhet, ærlighet og naivitet, så ekstraordinær at han i begynnelsen blir mottatt veldig forsiktig, men med økende nysgjerrighet og sympati. Det viser seg at prinsen, som virket en enkel, og til en viss utspekulering, er veldig intelligent, og i noen ting virkelig dypt, for eksempel når han snakker om dødsstraff han så i utlandet. Her møter prinsen også den ekstremt stolte ambassadøren til general Ganei Ivolgin, som han ser et portrett av Nastasya Filippovna fra. Ansiktet til blendende skjønnhet, stolt, full av forakt og skjult lidelse, slår ham til kjernen.
Prinsen lærer også noen detaljer: forføreren Nastasya Filippovna Totsky, som prøver å frigjøre seg fra henne og har planer om å gifte seg med en av Yepanchins 'døtre, viker henne for Ganya Ivolgin, og gir syttifem tusen som medgift. Ghana tiltrekkes av penger. Med deres hjelp drømmer han om å bryte ut i mennesker og deretter øke kapitalen betydelig, men samtidig gir ikke den ydmykende stillingen ham hvile. Han ville ha foretrukket et ekteskap med Aglaya Yepanchina, som han kanskje til og med er litt forelsket i (selv om han også her forventer muligheten for berikelse). Han forventer et avgjørende ord fra henne, noe som gjør sine videre handlinger avhengige av det. Prinsen blir en ufrivillig megler mellom Aglaya, som uventet gjør ham til sin fortrolige, og Ganya, og forårsaker irritasjon og sinne i dette.
I mellomtiden blir prinsen tilbudt å bosette seg ikke et annet sted, nemlig i Ivolgins 'leilighet. Prinsen har ikke tid til å okkupere rommet som ble gitt til ham og bli kjent med alle innbyggerne i leiligheten, som starter med familien til Ghani og slutter med hans søsters forlovede som en ung pengeutlåner Ptitsyn og mesteren i uforståelige yrker Ferdyshchenko, ettersom to uventede hendelser oppstår. Plutselig dukket ingen andre enn Nastasya Filippovna opp i huset, som hadde kommet for å invitere Ganya og familien til kvelden. Hun er underholdt og lytter til fantasiene til General Ivolgin, som bare lyser atmosfæren. Snart dukket det opp et bråkete selskap med Rogozhin i spissen, som la ut atten tusen foran Nastasya Filippovna. Noe som forhandlinger foregår, som med hennes hånlig foraktelige deltakelse: er det henne, Nastasya Filippovna, for atten tusen? Men Rogozhin kommer ikke til å trekke seg tilbake: nei, ikke atten til førti. Nei, ikke førti hundre tusen! ..
For Danis søster og mor er det som skjer uutholdelig fornærmende: Nastasya Filippovna er en korrupt kvinne som ikke bør få lov til å komme i et anstendig hus. For Ganya er hun håp om berikelse. En skandale bryter ut: den indignerte søsteren til Gani Varvara Ardalionovna spytter i ansiktet hans, han kommer til å slå henne, men prinsen griper uventet inn og får en klaff i ansiktet fra den rasende Gani. "Åh, hvordan vil du skamme deg over handlingen din!" - i denne frasen hele Prince Myshkin, all hans makeløshet. Selv i det øyeblikket er han medfølende med en annen, selv til fornærmede. Hans neste ord, adressert til Nastasya Filippovna: "Er du slik du forestilte deg deg selv nå?" Vil være nøkkelen til sjelen til en stolt kvinne som dypt lider av skammen og elsker prinsen for å anerkjenne hennes renhet.
Erobret av skjønnheten i Nastasya Filippovna, kommer prinsen til henne om kvelden. Et broket samfunn har samlet seg her, som starter med General Yepanchin, også lidenskapelig opptatt av heltinnen, til jesteren Ferdyshchenko. På det plutselige spørsmålet til Nastasya Filippovna om hun skulle gifte seg med Ganya, svarer han negativt og ødelegger dermed planene til Totsky som er til stede her. Klokka halv ti blåser klokken, og det forrige selskapet dukker opp, ledet av Rogozhin, som sprer ut hundretusen pakket inn i en avis foran den valgte.
Og igjen, i sentrum er prinsen, som er skadet av det som skjer, han tilstår kjærligheten sin til Nastasya Filippovna og uttrykker sin beredskap til å gifte seg med henne, "ærlig" og ikke "Rogozhinsky". Det viser seg plutselig at prinsen fikk en ganske betydelig arv fra den døde tanten. Avgjørelsen ble imidlertid tatt - Nastasya Filippovna reiste med Rogozhin, og hun kastet det livsfarlige bunten med hundre tusen inn i den brennende peisen og inviterte Ghana til å få dem ut derfra. Ganya holder med alle krefter tilbake, for ikke å skynde seg for de blinkede pengene, han vil forlate, men faller uten følelser. Nastasya Filippovna tar selv et knippe med peisetang og overlater penger til Ghana som en belønning for sin pine (da vil de stolt bli returnert til dem).
Seks måneder går. Prinsen, som har reist rundt i Russland, spesielt om arvelige forhold, og ganske enkelt av interesse for landet, kommer fra Moskva til St. Petersburg. I løpet av denne tiden, i følge ryktene, flyktet Nastasya Filippovna flere ganger, nesten fra under kronen, fra Rogozhin til prinsen, ble hos ham i noen tid, men flyktet deretter fra prinsen.
På stasjonen kjenner prinsen noens brennende blikk på seg selv, som blir langsomt med hans vage forkjærlighet. Prinsen besøker Rogozhin i sitt skitne, grønne hus, som et fengsel, på Gorokhovaya Street, under deres samtale blir prinsen hjemsøkt av en hagekniv som ligger på bordet, han henter den kontinuerlig til Rogozhin endelig plukker den opp i irritasjon han har det (da blir Nastasya Filippovna drept med denne kniven). I huset til Rogozhin ser prinsen på veggen en kopi av maleriet av Hans Holbein, som viser Frelseren, nettopp fjernet fra korset. Rogozhin sier at han elsker å se på henne, roper prinsen i forbauselse om at "... en annen person fortsatt kan miste troen fra dette bildet," og Rogozhin bekrefter uventet dette. De bytter kors, Parthenus fører prinsen til sin mor for en velsignelse, siden de nå er som søsken.
Gå tilbake til hotellet sitt, legger prinsen ved porten plutselig merke til en kjent figur og skynder seg etter henne til en mørk, smal trapp. Her ser han det samme som på stasjonen, de glitrende øynene til Rogozhin, kniven hentet inn. På samme øyeblikk oppstår et anfall av epilepsi med prinsen. Rogozhin løper bort.
Tre dager etter beslaget flytter prinsen til Lebedevs hytte i Pavlovsk, der også Yepanchins-familien holder til, og ifølge ryktene Nastasya Filippovna. Samme kveld samler han et stort samfunn av bekjente, inkludert Yepanchins, som bestemte seg for å besøke den syke prinsen. Kolya Ivolgin, Danis bror, erter Aglaya med "ridder av de fattige", og antyder tydelig hennes sympati for prinsen og provoserer den smertefulle interessen til Aglayas mor Elizaveta Prokofievna, så datteren hennes blir tvunget til å forklare at versene skildrer en person som er i stand til å ha et ideal og etter å ha trodd på ham, å gi liv for dette idealet, og deretter lese inspirasjonen selve Pushkin-diktet.
Litt senere dukker det opp et selskap med unge mennesker, ledet av en bestemt ung mann, Burdovsky, angivelig "sønn av Pavlishchev." Det ser ut til å være nihilister, men bare i følge Lebedev “gikk de videre, fordi det først og fremst er forretningsmessige.” Det blir lest en injurie om prinsen fra avisen, og da krever de at han, som en edel og ærlig mann, belønner sønnen til hans velgjører. Ganya Ivolgin, som prinsen instruerte om å ta opp denne saken, beviser imidlertid at Burdovsky overhodet ikke er sønn av Pavlishchev. Selskapet trekker seg tilbake i forlegenhet, bare en av dem gjenstår i søkelyset - den konsumerende Ippolit Terentyev, som, hevder seg selv, begynner å "oratoriske". Han vil bli ynkelig og rost, men til og med skamme seg over hans åpenhet, blir inspirasjonen hans erstattet av raseri, spesielt mot prinsen. Myshkin lytter derimot oppmerksomt til alle, er synd på alle og føler seg foran alle skyld.
Noen dager senere besøker prinsen Epanchins, deretter går hele Epanchins-familien sammen med prins Eugene Pavlovich Radomsky, som pleier Aglaia, og prins Shch., Brudgommen i Adelaide. På stasjonen, ikke langt fra dem, dukker det opp et annet selskap, blant dem Nastasya Filippovna. Hun vender berømt seg til Radomsky og informerer ham om selvmordet til onkelen hans, som kastet bort en stor sum stat. Alle er rasende over provokasjonen. Offiseren, en venn av Radomsky, bemerker forargelse at "du trenger bare en pisk her, ellers vil du ikke ta noe med denne skapningen!", Som svar på fornærmelsen hans, kuttet Nastasya Filippovna et ansikt fra hånden hennes med en stokk kuttet til blod. Offiseren skal til å treffe Nastasya Filippovna, men prins Myshkin holder ham tilbake.
Ved feiringen av prinsens fødselsdag leser Ippolit Terentyev “Min nødvendige forklaring”, som han skrev - en utrolig dyp tilståelse av en ung mann som nesten aldri hadde levd, men hadde mye sinnsskifte og som var dømt av sin sykdom til for tidlig død. Etter å ha lest, begår han selvmord, men kapselen er ikke i pistolen. Prinsen beskytter Hippolytus, smertelig redd for å virke latterlig, fra angrep og latterliggjøring.
Om morgenen på en date i parken inviterer Aglaya prinsen til å bli hennes venn. Prinsen føler at han virkelig elsker henne. Litt senere i den samme parken er det et møte mellom prinsen og Nastasya Filippovna, som kneler foran ham og spør ham om han er fornøyd med Aglaya, og så forsvinner med Rogozhin. Det er kjent at hun skriver brev til Aglaya, der hun overtaler henne til å gifte seg med prinsen.
En uke senere ble prinsen formelt erklært brudgommen til Aglaya. Høytstående gjester blir invitert til Yepanchins på en slags "brud" av prinsen. Selv om Aglaya mener at prinsen er uforlignelig høyere enn dem alle, er helten, nettopp på grunn av sin paritet og intoleranse, redd for å lage en feil gest, stille, men så smertefullt inspirert, snakker mye om katolisisme som antikristendom, erklærer alt forelsket, bryter en dyrebar kinesisk vase og faller i en annen passform, noe som gjør et smertefullt og vanskelig inntrykk av de tilstedeværende.
Aglaya avtaler en avtale med Nastasya Filippovna i Pavlovsk, som hun kommer med prinsen til. I tillegg til dem er det bare Rogozhin som er til stede. Den "stolte unge damen" spør strengt og fiendtlig hvilken rett Nastasya Filippovna har til å skrive brev til henne og generelt blande seg inn i henne og prinsens personlige liv. Fornærmet av tonen og holdningen til rivalen, oppfordrer Nastasya Filippovna, i en passe hevn, prinsen til å være sammen med henne og driver Rogozhin. Prinsen er revet mellom to kvinner. Han elsker Aglaya, men han elsker også Nastasya Filippovna - kjærlighetssynd. Han kaller henne gal, men klarer ikke å forlate henne. Prinsens tilstand blir verre, han er mer og mer fordypet i mental uro.
Prinsen og Nastasya Filippovna bryllup er planlagt. Denne begivenheten er omgitt av forskjellige slags rykter, men Nastasya Filippovna så ut til å være forberedt på ham, skrev ut antrekkene sine og var enten i entusiasme eller uten grunn tristhet. På bryllupsdagen, på vei til kirken, skynder hun seg plutselig til Rogozhin, som står i mengden, som henter henne opp i armene, setter seg inn i vognen og tar henne bort.
Neste morgen etter flukten ankommer prinsen til Petersburg og drar umiddelbart til Rogozhin. Han er ikke hjemme, men prinsen lurer på om Rogozhin ser ut til å se på ham bak et gardin. Prinsen går på bekjente Nastasya Filippovna, prøver å finne ut noe om henne, vender tilbake til Rogozhins hus flere ganger, men til ingen nytte: nei, ingen vet noe. Hele dagen vandrer prinsen gjennom den trykkende byen og tror at Parfen helt sikkert vil dukke opp. Dette er hva som skjer: på gaten blir han møtt av Rogozhin og i en hvisking ber om å følge ham. I huset fører han prinsen til et rom der i en alkove på en seng under et hvitt ark, møblert med flasker Zhdanov-væske, for ikke å lukte forfallet, ligger døde Nastasya Filippovna.
Prinsen og Rogozhin tilbringer en søvnløs natt sammen over liket, og når døren blir åpnet dagen etter i nærvær av politiet, finner de Rogozhin rusle rundt i delirium og berolige ham, som allerede forstår ingenting og ikke kjenner noen. Hendelser ødelegger psyken til Myshkin fullstendig og gjør ham til slutt til en idiot.
