Handlingen foregår i den moderne forfatteren Schlesien.
Alfred Lot dukker opp på Krause eiendom, han vil gjerne se ingeniøren. Frau Krause - en bråkete bondekvinne, som setter pris på det beskjedne utseendet og rustikke klærne til en fremmed, tar ham for en bønn og driver ham bort. Hoffman ber med svigermoren, han kjenner seg igjen i den ankomne vennen til gymnasiet, som han ikke hadde sett på ti år. Han er glad for å møtes, gleder seg over minner fra fortiden. Hvilke naive idealister de var, åpenbarte seg over høye tanker om gjenoppbyggingen av verden, universelt brorskap. Og disse latterlige planene om å dra til Amerika, kjøpe land og organisere en liten koloni der, der livet ville være basert på forskjellige prinsipper. Hoffman og Lot husker ungdommens venner, skjebnene deres var forskjellige på forskjellige måter, andre er ikke lenger i verden. Ser han rundt situasjonen hjemme, bemerker Lot kombinasjonen av nyskapethet og bondesmak, alt her snakker om velstand. Hoffmann har et elegant utseende, han er vakkert kledd og tydelig fornøyd med seg selv og livet.
Lot forteller om seg selv: Han ble dømt uskyldig, og tilskrevet deltakelse i ulovlige politiske aktiviteter, han tilbrakte to år i fengsel, hvor han skrev sin første bok om økonomiske spørsmål, deretter dro han til Amerika, jobber nå i avisen.
Det var faktisk en god tid, minnes Hoffmann, og hvor mye kommunikasjon med venner ga ham, skylder han mye på bredden av synspunkter, frihet fra fordommer. Men la alt i verden gå sin egen naturlige måte, ikke prøv å bryte gjennom veggen med pannen. Hoffmann kaller seg en tilhenger av praktiske handlinger, og ikke abstrakte teorier som ikke har noe med virkeligheten å gjøre. Selvfølgelig sympatiserer han med de fattige, men en forandring i skjebnen deres må skje ovenfra.
Hoffman er full av selvtilfredshet - han er nå en person med en stilling, med hell engasjert i entreprenørskap. Svigerfaren bor på boet fordi en gravid kone trenger et rolig miljø og ren luft. Lot hørte allerede om en grandios svindel da Hoffmann klarte å få eksklusiv rett til alt kull som er utvunnet i gruver. Som svar på Lots forespørsel om penger, overlater Hoffman ham en sjekk for to hundre merker, han er alltid klar til å yte service til en gammel venn.
Lot blir kjent med svigerinnen til Hoffmann Elena. Jenta anser det ikke som nødvendig å skjule for gjesten hvor hatefull denne landsbyen og dette huset er for henne. Kullet som ble funnet her på et øyeblikk, gjorde de fattige bøndene til rike. Så familien hennes fant også en formue. Og disse gruvearbeiderne er dumme, hissige mennesker som skaper frykt. Lot innrømmer at han kom bare for dem - det er nødvendig å finne og eliminere årsakene som gjør disse menneskene så dystre og forvirrede.
Middag forundrer Lot med rikheten i bordsmiljøet og raffinementen av retter og drinker. Den frynsete Frau Krause i silke og dyre smykker går ikke glipp av sjansen til å skryte av at de for elegante skyld ikke står opp til prisen. Sønnen til naboene, nevøen til Frau Krause Wilhelm Kaal, en tom og tullete ung mann, fra lediggang engasjert i jakt på larker og duer, er invitert til middag. Han regnes som brudgommen til Elena, men hun tåler ikke ham. Den generelle forundringen er at Lot nekter alkohol, han er en overbevist teetotaler, han snakker mye og mye om farene ved alkohol og skadeligheten ved drukkenskap, og legger ikke merke til forvirringen hos de som er samlet ved bordet.
Om morgenen kommer den berusede Krause tilbake fra vertshuset og plaget hans datter tydelig. Elena sliter med å slå seg fri. Hun søker å kommunisere med Lot, som virker henne som en fantastisk, uvanlig person. Livet her er elendig, ingen mat for sinnet, forklarer hun til gjesten. Hennes eneste glede er bøker, men Lot skjenner ut sin elskede Werther og kaller ham en dum bok for svake mennesker, arver fra ham og Ibsen og Zola, som han kaller "uunngåelig ondskap." Og i landsbyens villmark er det mange sjarm. Lot strevde aldri for personlig velvære. Målet hans er å kjempe for fordelen med fremgang, fattigdom og sykdom, slaveri og menighet skal forsvinne, disse latterlige sosiale forholdene må endres. Elena lytter med forsiktig pust, slike taler skremmer henne, men de finner en respons i hennes sjel.
Frau Krause, som snakker som en mester for moral, har til hensikt å stikke bort arbeideren, som tilbrakte natten sammen med kusken. Elena stiller opp for sitt forsvar og beskylder sin stemor for hykleri - som hovedregel forlater Kaal soverommet sitt først om morgenen.
Hoffmann snakker med Dr. Schimmelpfenning, som besøkte sin kone. Han frykter for fremtidens liv, barnet etter tapet av den førstefødte. Legen råder ham til umiddelbart å skille babyen fra moren, han må leve atskilt fra henne, og oppdragelsen kan overlates til svigerinnen sin. Hoffman er enig, han kjøpte allerede et passende hus.
Elena er på grensen til hysteri. Far er en full, et lystig dyr. Stemoren er en leker, en prokurator, som mekler mellom kjæresten og henne. Det er umulig å fortsette å tåle disse styggedomene, du må løpe hjemmefra eller begå selvmord. Hun kan ikke trøste seg med vodka, som en søster. Hoffman overtaler kjærlig jenta, synes det, mellom dem et nært forhold. Begge er lite egnet til dette bondemiljøet, sier Hoffman, de er laget for hverandre. Snart begynner de å bo hver for seg, hun vil erstatte moren med barnet. Det faktum at Elena ikke reagerer på utsiktene fra ham, Hoffman ser Lots korrupte innflytelse og krever å passe på ham, han er en drømmer, en mester i tåkehjerner. Og generelt kompromitterer selve kommunikasjonen med en slik person.
Hoffman prøver å diskreditere Lot i øynene til Elena og spør om bruden hans. Lot forklarer: forlovelsen var opprørt da han gikk i fengsel. Og generelt er han sannsynligvis ikke egnet for familielivet, fordi han søker å gi seg selv helt til kampen. Lot redegjør for årsaken til ankomsten - han har til hensikt å studere situasjonen til de lokale gruvearbeiderne. Han ber Hoffmann om tillatelse til å inspisere gruvene for å bli kjent med produksjonen. Han er indignert: hvorfor undergrave grunnlaget på stedet der en av vennene dine fant lykke og sto fast på føttene? Han samtykker i å betale alle utgifter for turen og til og med gi materiell støtte i valgkampen til partiet som Lot tilhører. Men han står fast, vennene krangler, og Lot river kassererens sjekk skrevet før Hoffmann.
Etter et kvarter unnskylder Hoffman sitt temperament og ber Lot bli. Elena er redd for at Lot, uten at hun ikke lenger tenker på sin videre eksistens, vil forlate, hun vil innrømme hans kjærlighet til ham. Det ser ut til at Lot endelig fant den han hadde lett etter i alle disse årene. Han er overrasket over noen finesser i Elenas oppførsel, men hun er bare redd for at når han finner ut sannheten om familien deres, vil han skyve ham vekk og fjerne henne.
Hoffmans kone begynner å føde. Lot snakker med legen som er i huset om dette. Schimmelpfenning - en annen av sine tidligere venner, som også jukset på seg selv, avvek fra prinsippene de bekjente i ungdommen. Når han vender tilbake til musefelle, tjener han penger. Han drømmer, etter å ha oppnådd materiell uavhengighet, til slutt å delta i vitenskapelig arbeid. Og situasjonen her er forferdelig - drukkenskap, ondskap, incest, og som et resultat, utbredt degenerasjon. Han lurer på hvordan Lot levde disse årene. Giftet du deg? Jeg husker at han drømte om en slags sprek kvinne med sunt blod i blodårene. Da han fikk vite at Lot forelsket seg i Elena og hadde til hensikt å gifte seg med henne, anser legen det som hans plikt å avklare situasjonen for ham. Dette er en familie av alkoholikere, og den tre år gamle sønnen til Hoffmann døde av alkoholisme. Kona drikker til bevissthetstap. Familiens leder kommer seg ikke ut av tavernaen i det hele tatt. Det er selvfølgelig synd at Elena følte seg syk i denne atmosfæren, men Lot har alltid ansett det som viktig å føde fysisk og åndelig sunne avkom, og her kan arvelige laster vises. Ja, og Hoffman bortskjemte jentens rykte.
Lot bestemmer seg for å forlate huset umiddelbart og flytte til legen. Han etterlater Elena et avskjedsbrev. Hoffman kan være rolig, i morgen vil Lot være langt fra disse stedene.
I rotens hus ble babyen død død. Etter å ha lest brevet, blir Elena fortvilet, hun griper en jaktkniv hengende på veggen og tar sitt eget liv. Samtidig høres en sang som den berusede faren som kommer hjem synger.
