Franz Bieberkopf, en tidligere sementarbeider og laster, er nettopp løslatt fra et fengsel i Berlin i Tegel, hvor han tilbrakte fire år for drapet på kjæresten. Franz står i en travel gate midt i et bråkete publikum og glitrende butikkvinduer. Denne sterke og bredskulderske mannen, litt over tretti år gammel, føler seg ensom og forsvarsløs, og det ser ut til at "straffen" bare begynner. Lengselen og frykten tar tak i franskmannen, han tetter seg inn i inngangen til et hus. Der blir han oppdaget av en fremmed, en jøde med et stort rødt skjegg, og fører Franz til seg selv, i et varmt rom. Vennlige fanger lytter og oppmuntrer den nylige fangen.

Bieberkopf roer seg og føler en bølge av styrke. Han er igjen på gaten, blant frie mennesker, og han kan styre sitt eget liv. Til å begynne med sover han bare, spiser og drikker øl, og den tredje dagen drar han til den gifte søsteren til sin drepte kjæreste og tar ikke henne i mot. Etter det føler Franz det samme - uimotståelig og sterk. En gang en pen låsesmeddatter ble forelsket i ham, gjorde en oppløst fyr henne til en prostituert og til slutt slo ham i hjel. Og nå sverger Franz for hele verden og for seg selv at han fra nå av vil bli en "anstendig mann."

Bieberkopf begynner et nytt liv med jobbsøking, og han har allerede funnet en kjæreste til seg selv. En fin morgen står Franz i sentrum av Berlin, på hjørnet av Alexanderplatz - “Alex” og selger fascistiske aviser. Han har ingenting mot jødene, men han står for orden. Til lunsj kommer Franz til puben og gjemmer bandasjen sin med en svastika i lommen - som en forholdsregel. Men ølgartnerne, unge arbeidere og arbeidsledige, kjenner og fordømmer ham allerede. Franz gir unnskyldninger, han deltok i første verdenskrig, i det attende året flyktet han fra fronten. Så skjedde det en revolusjon i Tyskland, da var inflasjonen, ti år har gått siden den gang, men livet er fremdeles ikke lykkelig. Arbeiderne nevner Russland som et eksempel, der proletarene er forent av et felles mål. Men Franz er ikke tilhenger av proletarisk solidaritet, han har "skjorten nærmere kroppen", han vil leve i fred.

Snart blir Franz lei av å selge aviser, og han selger tilfeldige varer, helt til skolissene, og tar med seg sine ledsagere de mangeårige arbeidsledige Luders. En gang skjer en hyggelig hendelse med Franz. I et hus, som tilbyr snøringer til en pen dame, ber Franz om en kopp kaffe. Damen viser seg å være enke og viser en tydelig interesse for en heftig mann med munter “okseøyne” og blondt hår. Møtet ender til gjensidig glede og lover en meningsfull fortsettelse.

Det var da Franz måtte tåle det første sjokket i et nytt liv, som "erstatter beinet", forbereder bedrag og svik. En venn av Lüders, som han stolte på, kommer til enken, introduserer seg som Franz ambassadør, tar penger fra henne, fornærmer henne og besvimer henne. Nå er veien til huset og hjertet til enken stengt for Franz.

Franz har igjen en form for forvirring og frykt, det ser ut til at han faller til bunnen av avgrunnen, det ville være bedre om de ikke slapp ham ut av Tegel. Når Luders kommer til ham for å forklare seg, behersker Franz knapt et voldsomt ønske om å drepe fornærmede. Men likevel takler han erfaringene sine og overbeviser seg selv om at han står fast på beina og at han ikke kan ta det med bare hender. Franz bytter avgjørende hjem og jobb og forsvinner fra synsfeltet til vennene sine, og etterlater dem overbevist om at han er "gal", fordi Franz er en "helt", han var opptatt med hard fysisk arbeid hele livet, og når han prøver å jobbe med hodet, "gir hun opp" .

Franz begynner å innse at planen hans om å bli en anstendig person, med all sin tilsynelatende enkelhet, er full av en slags feil. Han går for å konsultere sine bekjente, jøder, og de overtaler ham nok en gang til å prøve å leve ærlig. Imidlertid bestemmer Franz at "på sin måte" han ikke vil leve, han prøvde, men det fungerte ikke, han vil ikke jobbe lenger - "snøen vil lyse opp," og da vil ikke fingeren slå fingeren,

I flere uker blir Franz full - av sorg, av avsky for hele verden. Drikker alt han hadde, men ønsker ikke å tenke på hva som vil skje videre. Prøv å bli en anstendig person når det bare er skrumper og skurker rundt.

Til slutt kryper Franz ut av hullet sitt og selger igjen aviser på Alex. En venn introduserer ham for et selskap med unge menn, angivelig "frukthandlere." Med en av dem, den magre Reinhold, konvergerer Franz ganske tett og gjengir ham, først ufrivillig, og deretter bevisst noen "tjenester". Reinhold kjeder seg raskt av sine elskerinner, han blir "tvunget" til å bytte dem annenhver uke, og "selge" jenta Franza som har kjedet ham med et "medgift". En av de "små kvinnene" "slår rot" så godt med Franz at han ikke ønsker å bytte henne mot den neste. Franz bestemmer seg for å "utdanne" Reinhold, for å lære å leve som en anstendig person, noe som forårsaker skjult hat i det.

En gjeng banditter engasjert i storskala ran under dekke av frukthandel inviterer Franz til å samarbeide med dem på "førsteklasses" varer for "strålende" inntekter. Franz har en viss vag mistanke, han er klar over at disse menneskene trenger å holde et øye med, men er likevel enig. Da de satte ham ved porten til lageret for å vokte tyvegodset, innser han at han var fanget. Mens han tenker på hvordan han skal “slippe unna” de “forbannede punkene”, skyves han inn i bilen - han må flykte fra forfølgerne sine. På veien bestemmer Reinhold seg for å gjøre opp kontoer med den "fete ansiktet" Bieberkopf, som nekter å ta imot jenter fra ham og later til å være "anstendig", og skyver ham ut av bilen i full fart.

Franz overlever ved å miste hånden. Nå bor han sammen med Herbert og Eva, vennene fra tidligere tider, som botet ham på en god klinikk. Herbert kaller seg "megler" og trenger ikke penger, Eve har rike fans. Franzs venner vet mye om gjengen han led av, men de vet ikke noe om rollen som Reinhold. Etter å ha hørt om Franz 'fåfengt forsøk på å leve "ærlig", forstår de hvorfor han etter fengsel ikke kom til dem for å få hjelp. Nå spiller det ingen rolle for Franz hvor pengene kommer fra venner, han ønsker å komme seg.

Og for tredje gang dukker Franz opp på Berlins gater, på Alex. Det er som om han har blitt en annen person; overalt ser han svindel og bedrag. Han bryr seg ikke hvordan han kan tjene til livets opphold, bare ikke å jobbe. Franz selger stjålne varer, i tilfelle han til og med har "falske" dokumenter. Han ser ut som en ærverdig "burgerpølse", på høytider bærer han et "jernkors" på brystet, og det er tydelig for alle hvor han mistet hånden.

Eve finner en venninne til Franz - en mindreårig jente, en prostituert. Franz er veldig fornøyd og lever med sin Mizzi i perfekt harmoni, han kan godt gi fra seg sin "jobb", ettersom den lille har en vanlig beundrer med store penger. Selv opptrer Franz ofte som en ektemann i samme selskap med en fan. Han tror at han ikke ba om "hallik", dette livet har behandlet ham slik, så han skammer seg ikke. Han ønsker allerede ikke å høre om ærlig arbeid, hånden hans ble "hugget av".

Franz er utålmodig etter å møte Reinhold, han vet selv ikke hvorfor - kanskje han vil kreve en ny hånd fra ham. Snart befinner han seg igjen i en gjeng og blir av egen fri vilje en raider og får sin del, selv om han ikke trenger penger. Herbert og Eva kan ikke forstå ham, og den hengivne Mizzi er veldig bekymret for ham.

I et ønske om å skryte av kjæresten sin til Reinhold, introduserer Franz ham for Mizzi, og for dette er det en god mulighet til å komme til og med en selvsikker ensarmet boob. Etter å ha lokket Mizzi en tur i skogen, prøver Reinhold å ta den i besittelse, men får alvorlig motstand fra en jente som elsker Franz. Så, i blindt hat og misunnelse mot Franz, dreper han den motstandsdyktige Mizzi og begraver liket.

Når Franz finner ut om drapet på Mizzi, føler han seg som en "ferdig" mann, som ingenting allerede vil hjelpe, ikke desto mindre, "knust, ødelagt." Under raidet i ølhallen på Alex tåler ikke nervene det; han starter en skuddveksling med politiet. Franz blir sendt til fengsel, og Reinhold greier å rette mistanken fra politiet mot ham som morder.

Franz er endelig ødelagt og havner på et psykiatrisk sykehus i fengselet, der han er stille og nekter mat. Forutsatt at fangen svir vanvidd, får han ordinert obligatorisk behandling. Men Franz blekner uansett, og legene går bort fra ham. Når døden, som synes Franz i hans villfarne drømmer, virkelig viser seg å være veldig nær, blinker lysten til å leve hos en sta pasient. Pimpen og morderen dør, og en annen person kommer til liv på sykehussengen, som ikke klandrer all skjebne, ikke livet, men seg selv.

Under rettsaken vitner Franz og beviser alibien sin. Reinhold gir en venn ut av gjengen, Franz sier ikke noe om ham, bortsett fra at han anser det som nødvendig, til og med ikke sa et ord om omstendighetene ved tapet av hånden hans. Franz mener at han har skylden, det ikke var behov for å kontakte Reinhold. Franz har til og med noe hengivenhet for tiltalte, som ble dømt til ti års fengsel. Reinhold er overrasket - Bieberkopf oppfører seg "merkelig anstendig", det er tydelig at han fremdeles har "ikke alle hjemme".

Franz er for øvrig, han jobber som vakthavende vakt ved en fabrikk. Der er han ikke alene, som skjedde på Alexanderplatz, rundt ham, mennesker, arbeidere, kampen er i full gang. Franz vet at dette er "hans kamp", han er selv blant krigere, og med ham tusenvis av tusenvis av andre.