Fra å begynne med historien kunngjør forfatteren at hovedmålet hans er å vise tidenes generelle karakter, dens moral, begreper, tro, og at han derfor lot historien avvike fra detaljene, og konkluderer med at hans viktigste følelse var indignasjon: ikke som John på et samfunn som ikke er indignert over ham.
Sommeren 1565 reiste den unge gutten, prins Nikita Romanovich Serebryany, tilbake fra Litauen, hvor han tilbrakte fem år med omhyggelig signering av verden i mange år og mislyktes på grunn av unnvike av litauiske diplomater og hans egen rettferdighet, kjørte opp til landsbyen Medvedevka og fant festlig moro . Plutselig kommer vekterne løpende, hakker menn, fanger jenter og brenner en landsby. Prinsen tar dem for ranere, binder og kutter, til tross for truslene fra hovedmannen deres, Matvey Khomyak. Etter å ha beordret soldatene sine om å ta ranerne til arbeideren, fortsetter han med stigbøylen Mikheich, de to fangene som ble slått av dem fra vakthavende blir tatt med for å følge ham. I skogen beskytter de prinsen og Mikheich som røverne fra sine egne kamerater, tar dem med til mølleren for natten, og etter å ha sagt den ene, Vanyukha Ring, den andre Korshun, drar de. Prins Athanasius Vyazemsky ankommer møllen, og vurderer Melnikov-gjestene å sove, forbanner sin ubesvarte kjærlighet, krever kjærlighetsformler, truer mølleren, tvinger ham til å finne ut om han har en lykkelig rival, og etter å ha fått for mye av svaret, forlater fortvilelse. Hans kjæreste, Elena Dmitrievna, datter av den nesten avdøde Pleshcheyev-Ochin, foreldreløs for å unngå Vyazemskys trakassering, fant frelse i ekteskapet med den gamle gutten Druzhina Adreevich Morozov, selv om hun ikke hadde noen kjærlighet for ham, elsket Serebryany og til og med ga ham ordet - men Serebryany var i Litauen. John, nedlatende Vyazemsky, sint på Morozov, vanærer ham og inviterte ham til å sitte under Godunov på en festmåltid, og, etter å ha blitt nektet, erklærer ham vanære. I Moskva ser det tilbakevendende sølvet mange vakthavende, uforskammelige, berusede og ranere mens de hardnakket kaller seg ”kongelige tjenere”. Den møtte salige Vasya kaller ham bror, også en hellig tosk, og spår det onde fra gutten Morozov. Prinsen går til ham, hans gamle og foreldre venn. Han ser Elena i hagen i en gift kokoshnik. Morozov snakker om oprichnina, oppsigelser, henrettelser og tsarens flytting til Aleksanders bosetning, der Serebryany, ifølge Morozovs tro, skulle dø til en viss død. Men, ikke ønsker å gjemme seg for kongen sin, forlater prinsen etter å ha forklart med Elena i hagen og plaget mentalt.
Ser han på bilder av forferdelige forandringer underveis, ankommer prinsen til Sloboda, hvor han ser hakkeblokker og galger blant de luksuriøse kamrene og kirkene. Mens Serebryany forventer å komme inn i gårdsplassen, forgir den unge Fedor Basmanov ham, for moro skyld, med en bjørn. Den ubevæpnede prinsen blir reddet av Maxim Skuratov, sønn av Malyuta. Under høytiden lurer den inviterte prinsen på om tsaren vet om Medvedevka hvordan han vil avsløre sitt sinne, og undrer seg over det forferdelige omkretset til John. Kongen favoriserer en av prinsens naboer med en kopp vin, og han dør, forgiftet. De klager også over prinsen, og han drikker uredd god, heldigvis, vin. Midt i en overdådig fest, forteller kongen Vyazemsky en historie, i allegoriene som han ser sin kjærlighetshistorie og gjetter kongens tillatelse til å ta Elena bort. En krøllet Hamster dukker opp, forteller hendelsen i Medvedevka og peker på Serebryany, som blir dratt for å bli henrettet, men Maxim Skuratov stiller opp for ham, og den returnerte prinsen, etter å ha fortalt om utskeielsen av Hamsteren i landsbyen, er tilgitt - inntil neste sverger han imidlertid ikke å gjemme seg for kongen i i tilfelle hans sinne, og venter saktmodig på straff. Om natten flykter Maxim Skuratov, som forklarer seg for sin far og ikke finner forståelse, i det skjulte, og tsaren, skremt av historiene til mor Onufrevna om helvetes helvete og begynnelsen på tordenvær, får besøk av bildene av de drepte. Han fremfører vaktenes garde, kledd i en klosterkassock, og serverer matinene. Tsarevich John, som tok sine verste trekk fra sin far, provoserer sin hevn med konstant hån mot Malyuta: Malyuta introduserer ham for tsaren som en konspirator, og han beordrer, etter å ha gledet tsarevichen på jakten, å drepe og kaste ham for å avverge øynene i skogen nær Filthy Puddle. En gjeng rånere som samlet seg der på dette tidspunktet, blant dem Ring og Korshun, aksepterer påfyll: en fyr fra Moskva og den andre, Mitka, en skikkelig tosk med en virkelig heroisk styrke, under Kolomna. Ringen forteller om hans bekjent, Volga-raneren Ermak Timofeevich. Sentinellene rapporterer om tilnærmingen fra vekterne. Prins Silver i Sloboda snakker med Godunov, og ikke klarer å forstå spissfindighetene i oppførselen sin: hvordan kan han, når han ser tsarens feil, ikke bli fortalt om det? Mikheich kommer løpende, etter å ha sett Tsarevich bli tatt til fange av Malyuta med Hamsteren, og Serebryanyy haster i jakt.
Videre er en gammel sang som tolker den samme hendelsen vevd inn i historien. Etter å ha fanget Malyuta gir Serebryany ham en klaff i ansiktet og går i kamp med vaktholdene, og ranerne kommer til unnsetning. Oprichniki blir slått, prinsen er intakt, men Malyuta og Hamster flyktet. Snart kom Vyazemsky til Morozov med vakthavende menn, tilsynelatende for å kunngjøre at skammen var fjernet fra ham, og faktisk for å ta bort Elena. Serebryan er også invitert med tanke på slik glede. Morozov, som hørte sin kones kjærlighetsord i hagen, men ikke kunne utpeke samtalepartneren, mener at dette er Vyazemsky eller Serebryany og starter en "kyssrite", og tror at Elenas forlegenhet vil forråde henne. Silver trenger gjennom planen sin, men er ikke fri til å unngå ritualen. Kyssende sølv, Elena mister sansene. Ved Elenas kveld i sengekammeret, irettesetter Morozov henne med forræderi, men Vyazemsky bryter inn med sine håndlangere og tar henne bort, men alvorlig såret av sølv. I skogen, svekket av sår, mister Vyazemsky bevisstheten, og den forferdede hesten bringer Elena til mølleren, og han, etter å ha gjettet hvem hun er, gjemmer henne, ledet ikke så mye av hjertet som ved beregning. Snart tar vaktmennene den blodige Vyazemsky, mølleren snakker blod til ham, men skremmer vaktmennene med alt djevelskjær, vender han dem bort fra en overnatting. Dagen etter kommer Mikheich og leter etter en ring fra Vanyuha for prinsen, som ble kastet i fengselet av vakthavende. Møleren peker veien mot ringen og lover Mikheich når han returnerer en viss ildfugl. Etter å ha hørt på Mikheich blir Ringen med onkel Korshun og Mitkoy sendt til Sloboda.
Malyuta og Godunov kommer i fengsel i Serebryany for å gjennomføre et avhør. Malyuta, insinuerende og kjærlig, etter å ha blitt ridd med prinsens avsky, ønsker å gi ham en smell i ansiktet, men Godunov holder ham. Kongen prøver å distrahere seg fra tankene om Serebryany. Der skrangler Adragan ham, først utmerket seg, faller i et raseri, ødelegger falkene selv og flyr bort; Trishka er utstyrt på jakt etter trusler som passer anledningen. På veien møter kongen blinde låtskrivere, og i påvente av moroa og kjedsomheten til de tidligere historiefortellerne, ber han dem komme til kamrene deres. Dette er ringen med draken. På vei til Sloboda forteller Korshun historien om skurken hans, som har fratatt ham søvn i tjue år, og forutser hans forestående død. Om kvelden advarer Onufrevna tsaren om at de nye historiefortellerne er mistenksomme, og etter å ha satt sikkerhet på døren, kaller han dem. Ringen, ofte avbrutt av John, starter nye sanger og eventyr, og fortsetter til historien om Duebok, og bemerker at kongen sovnet. I spissen for fengselsnøklene ligger. Den imaginære sovende kongen kaller imidlertid vakten, koya, grep Korshun, savner ringen. Når han løper bort, snubler han over Mitka, som åpnet fengselet uten noen nøkler. Prinsen, hvis henrettelse er planlagt på morgenen, nekter å løpe og husker sin ed til kongen. Han blir ført bort med makt.
Omtrent denne tiden kommer Maxim Skuratov, vandrende, kommer til klosteret, ber om å tilstå, beskylder sin motvilje mot suveren, ikke respekt for faren og får tilgivelse. Snart forlater han, med tanke på å avvise tatarene, og møter Tryphon med Adragan fanget. Han ber ham bøye seg for moren sin og ikke fortelle noen om møtet deres. I skogen til Maxim-røvere griper tak. En god halvparten av dem gjør opprør, misfornøyd med tapet av Korshun og anskaffelsen av Silver, og krever en tur til Sloboda for ran - til at de slår ned prinsen. Prinsen frigjør Maxim, overtar stanchikene og forsikrer dem om å ikke reise til Sloboda, men til tatarene. Fanget Tatar fører dem til leiren. Ved på en smart måte å oppfinne ringen, klarer de å knuse fienden med det første, men styrkene er for ulik, og bare utseendet til Fedor Basmanov med en broket hær redder Serebryany-livet. Maxim, som de har bror med, dør.
På høytiden i Basmanovs telt, avslører Serebryany all dobbeltheten til Fedor, en modig kriger, en listig bakvaskelse, en uforskammet og lav konges håndlangere. Etter tatarernes nederlag deles røverbandet i to: del går til skogene, del, sammen med Serebryany, går til Sloboda for imperialistisk benådning, og ringen med Mitkoy, gjennom den samme Sloboda, til Volga, til Yermak. I Sloboda belaster sjalu Basmanov Vyazemsky og beskylder ham for trolldom. Morozov klager på Vyazemsky. Ved en konfrontasjon hevder han at Morozov selv angrep ham, og Elena forlot av egen fri vilje. Kongen, som ønsker døden til Morozov, utnevner dem en "Guds dom": å kjempe i Sloboda under forutsetning av at den overkomne skal henrettes. Vyazemsky, i frykt for at Gud ville gi seieren til gamle Morozov, drar til mølleren for å snakke sabel og fanger, forbli usynlig, der Basmanova, som kom etter gresset med turrich, for å komme inn i den kongelige nåden. Etter å ha snakket en sabel forhekser mølleren for å finne ut av skjebnen, på forespørsel fra Vyazemsky, om skjebnen og se bilder av forferdelige henrettelser og hans forestående død. Kampens dag kommer. Blant publikum er Ringen med Mitkoy. Når han forlater Morozov, faller Vyazemsky av hesten, de tidligere sårene hans er åpne, og han ripper av Melnikovs røkelse, noe som skal sikre seieren over Morozov. Han utsetter Matvey the Hamster i stedet. Morozov nekter å kjempe med en ansettelse og søker en erstatter. Mitka blir kalt, som kjente igjen brud kidnapperen i Hamster. Han nekter en sabel og gitt til ham for ler skaftene dreper Hamsteren
Tsaren ringer Vyazemsky og viser ham røkelsen og beskylder ham for trolldom mot seg selv. I fengselet sier Vyazemsky at han så henne sammen med trollmannen Basmanov, som planla John's død. Basmanov, som ikke ventet på den onde, åpnet kisten på brystet og kastet kongen inn i fengselet. Morozov, invitert til det kongelige bordet, John tilbyr igjen et sted etter Godunov, og etter å ha hørt hans irettesettelse, gir han Morozov en klovnisk kaftan. Kaftan er slitt med makt, og gutten forteller som tsøster tsaren alt han tenker om ham og advarer om hvilken skade staten vil, etter hans mening, vil resultere i Johannes regjeringstid. Dagen for henrettelsen kommer, det vokser fryktelige våpen på Røde plass og folket samles. Henrettet Morozov, Vyazemsky, Basmanov, far, som han viste i tortur, mølleren, Korshun og mange andre. Den hellige luren Vasya, som dukket opp mellom folkemengdene, leste for å henrette ham også, og den kongelige sinne pådrar ham. Folket tillater ikke å drepe de velsignede.
Etter henrettelser ankommer prins Serebryany til Sloboda med en løsrivelse av stanitsniks og kommer først til Godunov. Han, delvis sjenert for sine forhold til den kongelige opalen, men bemerker at etter henrettelsen myknet kongen, kunngjør prinsen frivillig retur og bringer ham. Prinsen sier at han ble trukket ut av fengsel mot sin vilje, snakker om slaget med tatarene og ber om nåde for stanchikene og irettesatte dem retten til å tjene, der de vil indikere, men ikke i oprichnina, blant "jevnaldrende". Selv nekter han også å passe inn i oprichnina, kongen utnevner ham til guvernør ved vaktregimentet, der han identifiserer ranerne sine, og mister interessen for ham. Prinsen sender Mikheich til klosteret, der Elena trakk seg for å hindre henne i å bli forstyrret, og kunngjorde sin forestående ankomst. Så lenge prinsen og stanchiki sverger troskap til tsaren, rir Mikheich til klosteret, der han frelste Helen fra mølleren. Tenker på fremtidig lykke, serebryany etter ham, men Mikheich på møtet melder at Elena klippet håret. Prinsen drar til klosteret for å ta farvel, og Elena, som ble søster av Evdokia, kunngjør at Morozovs blod er mellom dem og de kunne ikke være lykkelige. Etter å ha tatt farvel, setter Serebryany med løsrivelsen av sted for å se på, og bare bevisstheten om plikten som blir oppfylt og av en uhøytidelig samvittighet bevarer ham noe lys i livet.
År går, og mange av Morozovs profetier går i oppfyllelse, John blir beseiret ved sine grenser, og bare i øst utvides eiendelene hans med innsatsen fra Yermak og Ivan Kolts tropper. Etter å ha mottatt gaver og vitnemål fra Stroganov-kjøpmennene, når de Ob. Ermakovo ambassade ankommer John. Ivan-ringen som brakte ham viser seg å være en ring, og av kameraten Mitka gjenkjenner kongen ham og gir ham tilgivelse. Som om han ønsker å berolige ringen, kaller kongen sin tidligere kamerat, Silver. Men guvernørene sier at han døde for sytten år siden. På høytiden til Godunov, som kom inn i stor makt, forteller ringen en masse fantastiske ting om erobret Sibir, og returnerer med et trist hjerte til den avdøde prinsen, drikker i hans minne. For å avslutte historien etterlyser forfatteren til tsar John for hans grusomheter, fordi han ikke er den eneste som er ansvarlig for dem, og legger merke til at mennesker som Morozov og Serebryany også ofte var i stand til å motstå det gode og gå langs den rette veien blant det onde som omgir dem.