I slutten av mai 1812 i St. Petersburg, på Nevsky Boulevard, møttes to venner - Vladimir Roslavlev og Alexander Zaretsky. Roslavlev moped, og munter Zaretsky er bekymret for tilstanden til sin venn. Roslavlev er forelsket i Polina Lidina. Men kjærlighet er ikke årsaken til melankoli: etter anmodning fra en fremtidig svigermor trakk han seg, men i mellomtiden, ifølge ham, "en storm <...> blir satt ned over landet vårt", er en krig med Napoleon uunngåelig, og som en russisk patriot er Roslavlev ekstremt bekymringsfull. Han er også rasende over den slaviske tilbedelsen av det russiske samfunnet før hele franskmennene, og som en konsekvens, forsømmelse av russiske skikker, språk og historie. Den eneste tanken som varmer sjelen hans og gjør ham lykkelig er en rask date med bruden.
Roslavlev drar til landsbyen Uteshino nær Moskva til Lidins. Han er full av utålmodighet - tross alt er en bryllupsdag allerede utnevnt. Men forventningen om "himmelsk lykke" gjør ham ikke døv for andres lidelser. Så på en av poststasjonene tar han med seg sine medreisende Moskva-kjøpmann Ivan Arkhipovich Sezemov, som skynder seg hjem til sin døende kone.
Når han nærmer seg landsbyen, møter Roslavlev jegere, blant dem Polinas onkel Nikolai Stepanovich Izhorskiy. Han melder at Lidina dro til byen på besøk og skulle komme tilbake om halvannen time.
Lidins hjemkomst ble overskygget av en episode som nesten endte i tragedie: da mannskapet deres krysset elven langs en smal bro, åpnet dørene til landau seg og Olenka, Polinas yngre søster, falt i vannet. Hvis ikke for Roslavlev, som hadde stormet rett på en hest i vannet etter den druknende kvinnen, ville Olenka absolutt gått til grunne.
Ulykken med søsteren og hennes påfølgende sykdom ga Polina en grunn til å be Roslavlev om å utsette bryllupet. Vladimir er fortvilet, men han tilber bruden sin og kan derfor ikke annet enn å gi etter for hennes forespørsel.
Olenka vil ikke kjenne igjen søsteren sin, som "har blitt så rart, så bisart i noen tid", og her er hennes beslutning om å utsette bryllupet. Polina klarer ikke lenger å skjule hemmeligheten sin. "Skjelvende som en kriminell," innrømmer hun overfor Olenka at hun elsker en annen, og hvis han, som en ufravikelig skjebne, står mellom henne og mannen, vil hun bare måtte dø.
Vekkelse hersker i huset til Izhora. Tallrike gjester samlet seg til lunsj. Blant de inviterte Lidin med døtrene og Roslavlev. Hovedtalen for samtalen er en ambulanse med Napoleon. Roslavlev er sikker på at hvis Napoleon bestemmer seg for å reise til Russland, vil krigen uunngåelig bli en folkekrig, og da vil "hver russer måtte forsvare hjemlandet."
Men krigen, viser det seg, er allerede i gang. Roslavlev får vite om dette fra et brev fra Zaretsky sendt til ham av en politibetjent som ankom Izhora: 12. juni gikk franske tropper over Neman, og hussar-kaptein Zaretsky, hvis regiment var stasjonert i nærheten av Bialystok, deltok allerede i slaget med franskmennene. I dette slaget, informerer Alexander videre til sin venn, klarte han å fange den franske oberst Senikur, eller rettere sagt redde ham fra døden, fordi Senikur, alvorlig såret, ikke ga seg, men "kjempet som om han var desperat." For Roslavlev blir alt bestemt - forleden drar han til hæren.
To måneder har gått. Etter nok en kamp befant den russiske bakvakten seg to mil fra Drogobuzh. Blant de hvilende krigerne er Roslavlev og Zaretsky. Påminnelse om det alvorlige inntrykket Zaretskys brev om Polina sier Vladimir at han på vei til hæren møtte franske fanger, blant dem var Adolf Senikur såret i hodet. Den franske oberstens gravtilstand tillot Roslavlev å overtale eskorteoffiseren til å sende Senikur til landsbyen for behandling i landsbyen Lidins, som det viste seg, han ble godt kjent med den sårede offiseren, for to år siden møtte han Lidina i Paris og gikk ofte på besøk til henne.
To dager senere, i det neste slaget med franskmennene, ble Roslavlev såret i armen. Etter å ha fått permisjon for behandling, drar han til Uteshino for å besøke Polina. Såret forsinket Roslavlev i transitt, og bare to uker senere kunne han forlate Serpukhov.
Veien til Uteshino ble skylt ut av regn. Jeg måtte gå rundt, gjennom kirkegården. Tordenvær begynner. Roslavlev barnevogn blir til slutt fast i gjørmen. Sang blir hørt fra kirkegårdskirken, og fascinert Vladimir drar dit, og regner med andres hjelp. Når han ser ut av vinduet, ser han en vielse og gjenkjenner til sin skrekk Senikur og Polina i bruden og brudgommen. Fra det største sjokket åpnes såret til Roslavlev, og han, gjennomvåt i blod, rett på terskelen til kirken, mister sansene.
Roslavlev våknet neste morgen i huset til Izhora. Hans eneste ønske er å gå bort fra disse stedene, til der han kan "drukne i blodet fra franske skurker." Etter å ha fått vite at franskmennene ikke er langt fra Moskva, bestemmer Vladimir seg for å dra til Moskva, fordi "der, på ruinene av det, vil Russlands skjebne bli bestemt."
I Moskva bringer en tjener Roslavlev, som er stummet, i feber. Kjøpmannen Sezemov skjuler ham hjemme og forråder ham som sin sønn - fra dag til dag skal franskmennene inn i Moskva, og da vil ikke den russiske offiseren være syk.
I begynnelsen av september ankommer Zaretsky til Moskva med de tilbaketrukne troppene. Han bestemmer seg for å først besøke vennen sin i landsbyen, og deretter innhente sitt regiment. Men på vei til Uteshino, blant militsene, møter Alexander Izhorsky, som han lærer om den tragiske historien til Polinas ekteskap. Og så melder Izhorskys tjener at han møtte Roslavlevs tjener i Moskva - Vladimir Sergejevitsj er i feber og er i huset til kjøpmann Sezemov. Zaretsky og Izhorsky er sjokkerte - nyhetene har nettopp kommet, satt i brann av innbyggerne i Moskva, overgitt uten kamp, franskmennene i Kreml. “Uheldig Moskva!”, “Stakkars Roslavlev!” De utbryter nesten samtidig.
På leting etter sitt regiment faller Zaretsky i en partisan-løsrivelse, kommandert av en kjent artilleribetjent. Fram til slutten av september vandrer han med en flygende løsrivning av partisaner og deltar i raid på franske konvoier. Moskva er omgitt, det er ingen mat igjen i byen, og til tross for alle de franske militære forsiktighetsreglene, mangler hele partier med fôrmenn. Krigen med Napoleon forutsetter en populær karakter.
Zaretsky er bekymret for skjebnen til en venn. Kledd i uniformen til den drapssiktede franske offiseren drar han til Moskva på leting etter Roslavlev. Et tilfeldig møte med gendarme-kapteinen Reno truer ham med en åpenbaring: franskmannen identifiserte Zaretskys hest og sabel, som tilhørte Renos søsters brudgom. Fra den forestående arrestasjonen av Zaretsky redder oberst Senicour - ved å returnere æresgjelden, bekrefter han at han faktisk er en fransk kaptein Danville.
Han ble alene med oberst, avslører for ham årsaken til hans "maskerade": Han kom for sin venn, som, etter å ha blitt såret, ikke kunne forlate Moskva da franske tropper kom inn i den. Etter å ha fått vite at denne sårede offiseren Roslavlev, anser Senikur det som sin plikt å hjelpe Zaretsky. Husk bryllupets "forferdelige natt", føler han seg skyldig før Roslavlev. "Jeg tok fra ham mer enn livet," utbryter Senikur. “Gå til ham; Jeg er klar til å gjøre alt for ham <...> - franskmannen fortsetter, - <...> kanskje han ikke klarer å gå <...> På selve utposten vil mannen min og hesten vente på deg, fortelle ham at du er kaptein Danville: han vil gi du henne ... "
Zaretsky klarer å fjerne Roslavlev fra Moskva. Veien deres ligger i deres opprinnelige regiment, og til tross for alle slags vegeventyr - først et møte med bøndene som tok feil av dem for franskmennene, og deretter en militær trefning med de franske falserne, der Roslavlev tok kommandoen over bondeavløsningen - til slutt går vennene ut på bivuakkene fra regimentet hans.
10. oktober forlot franskmennene Moskva, "etter å ha oppholdt seg i det i en måned og åtte dager." Etter å ha gjort flere mislykkede forsøk på å bryte inn i de rikeste provinsene i Russland, ble Napoleon tvunget til å trekke seg tilbake på samme vei som han tok til Moskva, og etterlate tusenvis av soldater som døde av kulde og sult. Ved krysset av Berezina ble Neys korps beseiret, den franske hærens siste håp, og etter slaget ved Borisov ble det franske tilfluktsstedet til en virkelig flukt. Venner tar farvel ved grensen: generalen, som Roslavlev var adjutant under, gikk sammen med sin divisjon troppene som beleiret Danzig, og Zaretskys regiment forble i forkant av hæren.
Beleiringen av Danzig, der den franske garnisonen ligger under kommando av general Rapp, ble forsinket. Allerede november 1813, i den beleirede hungersnødbyen. Russiske utposter blir stadig skremt av partisanangrepene fra den franske garnisonen, og blant dem er det "helvetes selskap" av hussar-offiseren Shambur, som raider for mat i landsbyene der russiske stillinger står hele natten. I et av disse angrepene fanget Shambyur Roslavlev. Så han kommer til Danzig.
To uker går. Under påskudd av å undertrykke "ugunstige rykter" om den franske hæren, som en fangeoffiser angivelig sprer rundt i byen, blir Roslavleva sendt til fengsel. Dette er faktisk et triks oppfunnet av stabssjef Derikou-rum. En viss florentinsk kjøpmann sitter i fengselet, og han mistenkes for å være en russisk spion. Roslavlev er plantet sammen med kjøpmann for å få lyst på samtalene, fordi deres ønske om å snakke morsmålet deres vil være så naturlig.
Kjøpmannen viser seg virkelig å være en russisk offiser. Dessuten er de kjent: kort tid før krigen ble Roslavlev et uvitende vitne til en duell mellom denne offiseren og franskmannen, som tillot seg ekstremt fornærmende kommentarer om Russland og det russiske folket.
Etter å ha mistanke om at de blir avlyttet, advarer “kjøpmann” Roslavlev om dette med en lapp og ber Vladimir, så snart han løslates fra fengselet, finne en kvinne som bor på Teaterplassen i femte etasje i det røde huset i det sjette rommet. Hun er desperat syk, og hvis Roslavlev finner henne i live, må hun få beskjed om å brenne papirene som kjøpmann Dolcini overrakte henne til konservering.
Roslavleva blir virkelig løslatt snart (Shambur garanterte for ham), og dagen etter legger han av stabelen til Teaterplassen. Femte etasje i det røde huset viste seg å være et elendig loft, rommet slår i sin fattigdom. Hos en døende kvinne gjenkjenner Roslavlev med redsel Pauline. Han hadde for lenge siden tilgitt henne. Etter å ha fått vite at hun, etter å ha ofret alt, fulgte ektemannen for å dele alle hans vanskeligheter og lidelser, begynte han å ha den største respekten for henne.
Den døende Pauline forteller Vladimir den tragiske historien om hennes vandringer. Konvoien, der Polina forlot Moskva med de tilbaketrukne franskmennene, ble angrepet av kosakker. Hun ble frelst av en venn av Adolf, som tok på seg den videre omsorgen for henne. Etter dette trefningen så ikke Polina mannen sin lenger, og fant senere ut at Adolf ikke lenger var i live. Så fødte hun en sønn. Hennes eneste skytshelgen, som tok seg av henne og barnet sitt, ikke var i stand til å motstå vanskeligheter med å trekke seg tilbake, ble syk av feber og døde. Mens det var penger, levde Polina i ensomhet, kommuniserte ikke med noen. Da beleiret russerne Danzig, pengene gikk tom, og hun henvendte seg til den franske generalen for å få hjelp. Og så gjorde Polina en forferdelig oppdagelse for seg selv: hun forlot familien, fedrelandet, ofret alt for å bli Senikurs kone, og alle rundt henne anser ham som hans elskerinne. For å mate sønnen hennes ba hun om almisse, men barnet hennes døde av sult. Dolcini reddet henne fra sult, som, da hun fikk vite at hun var russisk, deltok i skjebnen hennes.
Pauline begynner tull. Vladimir forlater henne for å besøke igjen etter noen timer. På dette tidspunktet begynner russiske tropper å beskytte byen. Roslavlev ble såret i hodet.
I mer enn to uker har den russiske offiseren vært på kanten av graven. Når han våkner oppdager han Shambyur ved sengen sin. Hussaren skynder seg å fortelle sin fangevenninne de siste nyhetene: den første - Rapp skal signere overgivelsen, den andre - Dolcini var ikke en kjøpmann, men en russisk partisan. Han klarte snart å komme seg ut av fengselet, hvoretter Dolcini kom så godt overens med general Dericourt at han beordret "kjøpmann" til å levere viktige sendinger til Napoleon. Da "kjøpmann" ble trukket tilbake fra de franske utpostene, dukket han opp i full visning av kosakkene med sitt virkelige navn og sa høflig farvel til gendarmeoffiseren.
Shambur, viser det seg, kjente Dolcini godt, og derfor var det gjennom ham at "kjøpmann" ga brevet til Roslavlev. Det var et brev fra en døende Polina. I det sa hun farvel og uttrykte sitt siste ønske: hun ber Roslavlev om å gifte seg med Olenka, som alltid elsket ham lidenskapelig.
Flere år har gått. Roslavlev trakk for lengst pensjonist og bor sammen med sin kone Olenka og to barn i Uteshino, hvor Zaretsky etter seks års separasjon kommer. De har noe å snakke om. Påminnelse om krigens hendelser spurte Zaretsky Polinas skjebne: "Hva skjedde med dette uheldige? <...> Hvor er hun nå? " Som svar på spørsmålet så Roslavlev trist på det hvite marmormonumentet under fuglekirsebær: under ble begravet en lås Polina, som hun ga Roslavlev i et avskjedsbrev ...
