Stormen brøt skipet som datteren til kongen av Lanka (Ceylon) Ratnavali, bestemt til å gifte seg med kongen av Vats Udayana, seilte. Ratnavali slo seg løs på styret og slapp unna, og ble funnet på kysten, og hun ble gitt under navnet Sagariki (fra sanskrit “sagar” - “hav”) til omsorg for den første kona til Udayana, dronning Vasavadatta.
På den høytidelige feiringen til ære for kjærlighetsguden Kama, som finner sted ved domstolen i Udayana, møter Sagarika først kongen og blir forelsket i ham, og ser i ham den virkelige legemliggjørelsen av Kama. Etter å ha tilbaketrukket seg i en bananlund, maler hun et portrett av sin elskede, og venninnen, hushjelpen til Tsarina Susamgata, finner henne i denne okkupasjonen. Susamgata gjetter umiddelbart følelsene til Sagarika og tegner ved siden av portrettet av Udayana sitt eget portrett på tegnebrettet. På dette tidspunktet øker forvirring i palasset på grunn av at den sinte apen rømte fra buret, og venner gjemmer seg i en lund etter å ha glemt tegnebrettet i frykt. Hun blir funnet av Udayan og buffonen hans, brahminen Vasantaka. Kongen kan ikke holde seg beundret, beundre portrettet av Sagarika, og når vennene hennes kommer tilbake for å hente tegningen, erklærer Sagarika lidenskapelig kjærlighet og til hennes store glede hører en gjensidig anerkjennelse fra henne.
Så snart Sagarika forlater, dukker Vasavadatta opp og finner på sin side et tegnebrett droppet av Vasantaka. Brahman prøver vanskelig å forklare portrettenes likhet med Udayana og Sagarika ved en tilfeldighet, men dronningen gjetter hva som skjedde og forlater, grepet av sjalusi. Hun etablerer konstant overvåking av Udayana og Sagarika, så Vasantaka og Susamgata må være sofistikerte på alle måter for å arrangere en ny dato for elskere. Så at tjenerne ikke mistenkte noe, bestemmer de seg for å kle Sagarika i Vasavadattas kjole. Dronningen finner imidlertid rettidig ut om dette og er på en date først. Etter å ha tatt kona for den kledde Sagarika, vender kongen seg til henne med ord om kjærlighet, og Vasavadatta, etter å ha dømt ham for forræderi og dusjet av sinte bebreidelser, forlater raskt. Etter en tid begynner hun imidlertid å omvende seg om at hun hadde behandlet Udayana for hardt og returnert for å gjøre fred med ham. Denne gangen finner hun imidlertid mannen sin omfavnende Sagarika: han trakk henne bare ut av løkken, fordi hun ville avslutte livet etter å ha lært om sinne fra Vasavadatta. Nå vil ikke Vasavadatta engang tenke på forsoning; fornærmet, befaler hun Sagarik om å bli tatt i varetekt.
I mellomtiden ankommer en ambassadør fra kongen av Lanka retten i Udayana og informerer Udayana om at hans herre sendte datteren sin Ratnavali til Vats-kongen, som forsvant etter forliset. Samtidig gir den inviterte store magikeren en forestilling i palasset. Det skaper illusjonen av utseendet i palasshallen til gudene Shiva, Vishnu, Brahma og Indra, demigodene - Gandharvas og Siddhas. Plutselig bryter det ut en brann. Udayana haster inn i palassets indre kammer og bærer Sagariku fra armene.Det viser seg at en plutselig brann også er en illusjon av en tryllekunstner, men til alles overraskelse gjenkjenner ambassadøren fra Lanka sin prinsesse Ratnavali i Sagarika brakt ut av brannen. Den kloke ministeren for Udayana Yaugandharayana forklarer de tilstedeværende at hendelsene som skjedde: Ratnavalis forsvinning, hennes opptreden i palasset under navnet Sagariki, som oppsto mellom Udayana og Sagariki Ratnavali lidenskapelig tiltrukket av hverandre, er alle fruktene av hans intensjon om å inngå et ekteskap mellom kongen av Vats og Tsar Lanka kjærlighet - et ekteskap, som i følge spådommen fra de hellige vismenn vil gi Udayanerne makt over hele verden. Nå for et slikt ekteskap var det ingen hindringer igjen.
