Et dikt i 28 sanger, fra sanskrit-originalen hvor bare de første tretten og halvannen var bevart, og resten kom i tibetanske og kinesiske transkripsjoner.
Kong Shuddhodana fra Shakya-familien, som bor i byen Kapilavastu ved foten av Himalaya, føder en sønn av Siddhartha. Hans fødsel er ekstraordinær: for ikke å plage sin mor Maya, vises han fra hennes høyreside, og kroppen hans er dekorert med glade tegn, hvorved vismennene spår at han vil bli verdens frelser og grunnleggeren av den nye loven om liv og død. Siddharthas barndom og ungdom flyter rolig, i uforstyrret velvære. I rett tid gifter han seg med den vakre Yashodhara, som han har en elsket sønn, Rahulu fra. Men når Siddhartha forlater palasset i en stridsvogn og først møter en falsk gammel mann, så en pasient som er hoven fra dråpet og til slutt en død mann som blir ført til kirkegården. Opptoget med død og lidelse velter prinsenes verdensbilde. Skjønnheten rundt ham virker for ham en skandal, makt, styrke, rikdom er representert ved forfall. Han tenker på meningen med livet, og letingen etter den endelige sannheten om tilværelsen blir hans eneste mål. Siddhartha forlater Kapilavasta og legger ut på en lang reise. Han møtes med brahmanene og forklarer sin tro og lære for ham; tilbringer seks år i skogen med ascetics, utmattende seg med innstramninger; kongen av Magadhi Bimbisar tilbyr ham sitt rike, slik at han kan legemliggjøre idealet om rettferdighet på jorden - men verken de tradisjonelle filosofiene, heller ikke døden av kjødet, eller ubegrenset makt synes ham å løse gåten om livets meningsløshet. I nærheten av Gaia, under Bodhi-treet, er Siddhartha dypt i tankene. Demonfristeren Mara prøver uten hell å forvirre ham med kjødelige fristelser, hæren til Mara kaster steiner, spyd, piler, piler mot ham, men Siddhartha legger ikke engang merke til dem, og forblir ubevegelig og impassiv i sin kontemplasjon. Og her, under Bodhi-treet, faller opplysning over ham: fra en Bodhisattva, en person som er bestemt til å være en Buddha, blir han en - Buddha, eller vekket, opplyst.
Buddha drar til Benares og der gir han sin første preken, der han lærer at det er lidelse, det er en grunn til lidelse - liv og det er en måte å avslutte lidelse - å gi opp lyst, kvitte seg med ønsker og lidenskaper, frigjøre seg fra verdslige bånd - veien til løsrivelse og åndelig likevekt. Vandrende gjennom byene og landsbyene i India gjentar Buddha denne undervisningen om og om igjen, og tiltrekker seg mange studenter, som forener tusenvis av mennesker i samfunnet hans. Fienden til Buddha Devadatta prøver å ødelegge ham: han kaster en enorm stein mot ham fra fjellet, men han splitter og berører ikke kroppen hans; setter en vill, rasende elefant på ham, men han faller ydmykt og trofast ved føttene til Buddha. Buddha stiger opp til himmelen og konverterer til og med gudene til sin tro, og setter etter sitt oppdrag grensen for livet - tre måneder. Han kommer til byen Kushinagara helt nord i India, uttaler sin siste instruksjon der, og for alltid å avbryte en uendelig kjede av fødsler og dødsfall, stuper han ned i nirvana - en tilstand av fullstendig rolig, innlemmet kontemplativ vesen. Buddhas bein igjen etter begravelsesfyren, disiplene hans er delt inn i åtte deler. Sju blir ført bort av konger som kom fra jordens fjernvidde, og den åttende i en gullkanne blir alltid holdt i Kushinagar i et tempel reist til ære for Buddha.
