Handlingen finner sted i USSR sommeren 1928. Vladimir Ipatievich Persikov, professor i zoologi ved IV State University og direktør ved Moskva Zoo Institute, gjør et vitenskapelig funn av stor betydning: han ser en ekstraordinær stråle i okularet til et mikroskop når speilet og linsen ved et uhell beveger seg - "livets stråle" som assisterende professor senere kaller privat docent Pyotr Stepanovich Ivanov ham. Under påvirkning av denne strålen oppfører ordinære amøber seg på den underligste måten: det er en vanviddende, velter all reproduksjon av naturvitenskapelige lover; nyfødte amøber angriper hverandre voldsomt, river i strimler og svelger; den beste og sterkeste gevinsten, og disse beste er forferdelig: De er dobbelt så store som vanlige prøver, og i tillegg kjennetegnes av noe spesielt sinne og lekenhet.
Ved hjelp av et system med linser og speil konstruerer den private docent Ivanov flere kameraer der han i et forstørret utsnitt utenfor mikroskopet får den samme, men kraftigere strålen, og forskere eksperimenterer med froskekaviar. I løpet av to dager klekkes tusenvis av rumpetroll fra egg, og vokser i så onde og uhøflige frosker per dag at den ene halvparten umiddelbart sluker den andre, og de overlevende på to dager uten noen stråle gir nye, helt utallige avkom. Ryktene om eksperimentene til professor Persikov siver inn i pressen.
Samtidig begynner en merkelig hønsesykdom, ukjent for vitenskapen, i landet: etter å ha blitt smittet med denne sykdommen, dør en kylling i løpet av få timer. Professor Persikov er medlem av nødkommisjonen mot kyllingpest. Likevel, etter to uker på Sovjetunionens territorium, dør alle kyllinger ut til en.
På kontoret til professor Persikov, Aleksandr Semenovich Rokk, nettopp utnevnt til sjef for den indikative statlige gården “Red Ray”, vises med “papir fra Kreml”, der professoren blir invitert til å sende inn kameraene han designet til Rokka “for å øke kulminasjonen i landet.” Professoren advarer Rocky og sier at bjelkens egenskaper ikke er godt forstått, men Rocky er helt sikker på at alt vil være i orden, og han vil raskt avle vakre kyllinger. Befolkningen i Rocca tar bort tre store kameraer, og lar professoren være med sitt første, lille kamera.
Professor Persikov for sine eksperimenter skriver ut egg fra tropiske dyr fra utlandet - anakondaer, pytoner, strutser, krokodiller. Samtidig skriver Rocke også kyllingegg fra utlandet for å gjenopplive kulinarisk industri. Og en fryktelig ting skjer: ordre viser seg å være forvirret, og en pakke med slange, krokodille og strutsegg kommer til Smolensk statsgård. Det intetanende Rokk legger uvanlig store og en slags merkelige egg i cellene, og akkurat der i nærheten av gården blir alle froskene stille, tar av og alle fuglene flyr bort, inkludert spurver, og i den nærliggende landsbyen begynner hundene å hylle trist . Etter noen dager begynner krokodiller og slanger å klekkes fra eggene. En av slangene, som vokste til en utrolig størrelse på kvelden, angriper kona til Rocca Manya, som blir det første offeret for denne uhyrlige misforståelsen. Rokk, som umiddelbart ble grå, før øynene denne ulykken skjedde, kom til administrasjonen av GPU og snakket om den uhyrlige hendelsen på statsgården, men GPU-ansatte anser historien som frukten av en hallusinasjon. Når de har kommet til statsgården, er de imidlertid forferdet over å se et enormt antall gigantiske slanger, samt krokodiller og struts. Begge autorisert av GPU dør.
Forferdelige hendelser finner sted i landet: artilleri beskytter Mozhaisk-skogen, knusende krokodilleeggavsetninger, i nærheten av Mozhaisk er det kamper med strutseflokker, enorme horder av krypdyr fra vest, sørvest og sør nærmer seg Moskva. Menneskelige ofre er utallige. Evakueringen av befolkningen fra Moskva begynner, byen er full av flyktninger fra Smolensk-provinsen, krigslov innføres i hovedstaden. Den stakkars professor Persikov dør i hendene på en sint mobb, som anser ham som den skyldige av alle ulykkene som har skjedd i landet.
Natt til 19. til 20. august varer en uventet og uhørt frost som når −18 grader, to dager og redder hovedstaden fra en forferdelig invasjon. Skog, åkrer, sumper er strødd med fargerike egg, dekket med et underlig mønster, men allerede helt ufarlig: frost drepte embryoene. Utallige lik av krokodiller, slanger og strutser av utrolig størrelse råtner på jordens ubegrensede vidder. På våren 1929 satte hæren imidlertid alt i orden, ryddet skog og mark og brente lik.
Hele verden har snakket og skrevet om den ekstraordinære strålen og katastrofen i lang tid, likevel er det ingen som er i stand til å få den magiske strålen igjen, ikke unntatt den privat-docenten Ivanov.
